A PROPOS DE L’AUTEUR

On ne présente plus Gena Showalter tant ses romans l’ont rendue célèbre dans le monde entier. Chacun de ses livres est un best-seller – et sa série Les Seigneurs de l’ombre, dont L’amour maudit est le onzième tome, ne fait pas exception à la règle. Ses sagas sont souvent comparées par ses fans à celles de Sherrilyn Kenyon et Kresley Cole, cette dernière la considérant comme « une référence absolue dans le genre paranormal et fantastique ».

« Quel est mon signe ? Cancer. »

TORIN, SEIGNEUR DE L’OMBRE

1

— Ne meurs pas ! Je t’interdis de mourir !

Torin fouilla fébrilement dans un sac à dos rempli d’armes, de vêtements et de matériel médical. Quelques jours plus tôt, il y avait fourré tout ce qu’il pensait pouvoir lui être utile. Il n’y avait pas de protecteur buccal. Tant pis. Il ferait sans.

Il se précipita auprès du corps inerte de sa compagne, dont la vie s’échappait de seconde en seconde. Il fallait la ranimer. Comme ils étaient enfermés dans un cachot, il était le seul à pouvoir le faire — lui, le type qui ne s’approchait jamais de personne.

Appelez-moi Docteur Miracle…

Il posa ses mains gantées sur le torse délicat de Mari. Alors qu’il aurait dû se mettre au travail immédiatement, il prit un instant pour savourer ce contact rare avec une créature de l’autre sexe. C’était si bon…

Qu’est-ce qui me prend ?

Il serra les dents et appuya.

Crack !

Trop fort. Il venait de lui casser le sternum et sans doute plusieurs côtes.

La culpabilité le submergea. Si son cœur n’avait pas déjà été en mille morceaux, il en aurait souffert. Il pressa encore, plus doucement, et ne cassa rien d’autre. Bien. Il continua à appuyer sur son torse, de plus en plus vite, mais allait-il trop vite ? Quels gestes pouvaient la sauver ? Risquait-il de lui faire encore plus de mal ?

— Allez, Mari ! Reste avec moi !

Elle était humaine, mais elle était forte et résistante.

— Je sais que tu peux survivre à ça…

La tête de Mari roula sur le côté. Ses yeux grands ouverts ne regardaient rien.

— Non, non !

Il posa deux doigts sur son poignet, attendit… et ne sentit rien du tout.

Il reposa les mains sur son torse et fixa ses lèvres ensanglantées. Si seulement elle avait pu soupirer ou tousser… Cela aurait signifié qu’elle était toujours malade, mais il valait mieux qu’elle soit malade que morte.

Il appuya encore et entendit un nouveau craquement.

Merde !

Il était tout sauf un pleurnichard, mais ses yeux lui brûlèrent.

Il voyait Mari comme une amie — et il n’avait pas eu beaucoup d’amis, même s’il vivait depuis des siècles. Il avait toujours protégé ses amis… jusqu’à elle.

Sans lui, elle ne serait jamais tombée malade.

Il tâta son pouls. Toujours rien.

Il recommença à presser son torse. Depuis combien de temps le faisait-il ? Dix minutes ? Vingt ? Il était le dernier espoir de Mari, tout ce qui la séparait de sa mort. Il continuerait aussi longtemps qu’il le faudrait.

— Bats-toi !

Mais, après une nouvelle éternité sans le moindre changement, il finit par admettre que ses efforts étaient vains.

Elle était morte.

Et il ne pouvait pas la ressusciter.

Il poussa un rugissement féroce et se mit à faire les cent pas comme l’animal en cage qu’il était. Tous ses muscles tremblaient. Il avait mal au dos et aux jambes, mais qu’était la douleur physique en comparaison de la douleur émotionnelle ? C’était sa faute ! Il l’avait incitée à s’approcher de lui alors qu’il savait ce qui se passerait s’il la touchait.

Tu es un monstre !

Il poussa un nouveau rugissement et abattit son poing contre le mur assez fort pour se fracturer la main. Il accueillit la douleur avec joie et frappa encore et encore.

S’il avait pris le temps de se demander pourquoi une fille comme Mari avait tellement besoin de quelqu’un qu’elle était prête à avoir une relation avec lui, elle serait encore en vie.

Il pressa son front contre le mur.

Je suis le gardien de Maladie. Pourquoi n’ai-je pas accepté le fait que j’étais condamné à rester seul ?

Il aurait dû renoncer pour de bon à ce qu’il désirait le plus.

— Mari ! appela une voix de femme — délicieuse, même malgré la nuance de panique qu’elle contenait. Le lien est rompu… Pourquoi ?

Il s’embrasa et fut saisi d’une envie irrépressible d’arracher les barreaux de son cachot pour rejoindre celle à qui cette voix appartenait.

C’était une réaction exagérée. Il en avait bien conscience. Il savait aussi que l’obsession que cette femme lui inspirait n’était pas normale. Il suffisait qu’elle dise quelque chose pour qu’elle devienne subitement le centre de son univers.

Cela se produisait chaque fois. Sa voix un peu rauque et son léger accent semblaient promettre des plaisirs infinis. Elle lui donnait l’impression que cette femme n’aspirait qu’à l’embrasser, le lécher et le caresser…

L’instinct masculin qu’il réprimait depuis des siècles cria :

Viens près de ma flamme, petit papillon ! Sinon je t’attraperai…

Il s’approcha des barreaux et souhaita pour la millième fois que les ténèbres qui séparaient leurs cellules se dissipent. Comme toujours, l’apparence de la femme demeura un mystère.

Elle ne l’en obséda que davantage. L’embrasser cinq minutes valait sûrement de provoquer une épidémie mondiale.

Je me déteste.

On aurait dû le pendre et le rouer de coups — une fois de plus.

— Mari ! s’écria la femme qui l’obsédait. S’il te plaît !

Maladie se projeta contre les parois de son crâne comme s’il voulait s’enfuir.

Etait-ce elle qu’il voulait fuir ? Encore un phénomène inhabituel. Maladie ne demandait qu’à s’approcher de toute victime potentielle.

Il avait tant ri quand Mari était venue vers lui…

Je le déteste, lui aussi !

— Mari ne peut pas te parler pour le moment, répondit-il.

Elle ne le pourra plus jamais.

— Que lui as-tu fait ? cria la femme en secouant les barreaux de sa cellule.

Rien… Tout !

— Dis-le-moi ! hurla la femme.

— J’ai tenu sa main, c’est tout, avoua-t-il entre ses dents.

Sauf qu’il avait fait bien plus que cela.

Il avait tout fait pour la séduire. Il l’avait nourrie, lui avait parlé et l’avait fait rire. Il avait tant fait d’efforts qu’elle avait fini par se sentir assez à l’aise pour lui retirer l’un de ses gants et prendre sa main — exprès.

Il ne va rien se passer, tu verras, lui avait-elle dit.

Ou était-ce son regard ? La joie et l’impatience qu’il avait éprouvées à cet instant rendaient ses souvenirs confus.

Il l’avait crue parce qu’il voulait la croire, et il avait tenu sa main avec l’avidité d’un homme qui aurait découvert le dernier verre d’eau d’un monde dévoré par les flammes. Toutes ses sensations avaient été d’une intensité incroyable. Il s’était délecté de la douceur de sa peau, de son parfum de fleurs, de la caresse de ses cheveux sur son poignet, de la chaleur de ses doigts, de la légèreté de son souffle sur sa joue…

Il avait connu le bonheur pendant quelques instants — et Mari en était morte.

Que le contact soit intentionnel ou non n’avait aucune importance. Rien n’en avait. Toute créature qu’il touchait, qu’elle soit jeune ou vieille, mâle ou femelle, bonne ou mauvaise, tombait malade. Même les immortels comme lui-même, sauf que ceux-ci ne mouraient pas toujours. Ceux qui survivaient devenaient porteurs d’une maladie et la transmettaient à d’autres. Mari, qui était humaine, n’avait pas la moindre chance.

— Dis-moi la vérité ! exigea la femme qui l’obsédait. Je veux tout savoir !

Il ne connaissait pas son nom et ne savait même pas si elle était mortelle ou immortelle. Tout ce qu’il savait, c’était que Mari avait fait un pacte avec le diable pour la sauver.

Toutes deux avaient été emprisonnées là pendant des siècles — sans que nul sache réellement où « là » pouvait se trouver — bien qu’aucune d’elles n’ait commis le moindre crime, à sa connaissance. Mais Cronos, le propriétaire de cette prison, n’avait jamais eu besoin d’une raison valable pour gâcher la vie de quelqu’un.

Il s’était fait un plaisir de gâcher la sienne.

Cronos lui devait un service. Parce qu’il était lui, il avait fait abstraction de la mauvaise réputation de Cronos et demandé une femme qui ne tomberait pas malade à son contact. Parce que Cronos était Cronos, il n’avait pas pris la peine de chercher une candidate idéale et s’était contenté de recruter l’une de ses prisonnières, la douce et innocente Mari.

— Cronos avait passé un marché avec elle, répondit-il.

— Je le sais ! grogna la femme avec impatience. Mari devait apparaître dans ta chambre une heure par jour pendant un mois et essayer de te convaincre de la toucher.

— Oui, murmura-t-il.

En échange, Cronos avait promis de libérer sa meilleure amie — la femme qui lui faisait subir un interrogatoire.

Bien sûr, Cronos avait menti.

Torin avait voulu emmener Mari à l’hôpital dès qu’il s’était aperçu qu’elle était malade, mais des chaînes invisibles la retenaient dans cette maudite prison. Elle devait y retourner. Ne voyant pas quoi faire d’autre, il s’était agrippé à elle avant qu’elle ne disparaisse pour l’accompagner et s’occuper d’elle du mieux qu’il le pouvait.

Mais cela n’avait pas suffi.

— Je me moque du pourquoi de la situation, répliqua la femme. Ce que je veux savoir, c’est ce que Mari fait en ce moment.

Elle commençait à se décomposer.

Je ne peux pas répondre ça…

Il retira ses gants en silence et commença à piocher le sol de terre battue. Ce n’était pas la première tombe qu’il creusait.

Mais je jure que ce sera la dernière.

Il ne se lierait plus d’amitié avec personne et ne rêverait plus de choses impossibles.

C’est terminé !

— Tu m’ignores ? lança la femme. As-tu la moindre idée de la puissance de l’être que tu provoques ?

Il continua à creuser. Il allait enterrer Mari et trouver un moyen de s’échapper de ce trou à rats. Il allait reprendre la tâche qu’il avait abandonnée en venant là : retrouver Cameo et Viola, qui avaient disparu quelques semaines plus tôt — des amies qui comprenaient son besoin de garder ses distances.

— Je suis Keeleycael, la Reine de Cœur ! Rien ne pourrait me faire plus plaisir que de t’arracher tous tes organes par la bouche avec un cintre !

Maladie fit le mort, ce qui était une première.

La Reine de Cœur… Ce nom lui était familier. C’était un personnage d’un livre pour enfants, bien sûr, mais ce n’était pas tout. Il l’avait entendu ailleurs… mais où ? L’image d’un bar miteux du Ciel traversa son esprit. Bien sûr… Quand il travaillait pour Zeus, le roi des Grecs, il y avait traqué de nombreux fugitifs immortels. C’était là qu’il avait entendu parler de la Reine de Cœur — par des gens qui chuchotaient et associaient généralement son nom aux adjectifs « folle » et « cruelle ».

Il avait toujours aimé se mesurer aux prédateurs les plus dangereux et la peur que ce personnage inspirait l’avait intrigué. Il n’en savait rien de plus. Quand il avait demandé qui elle était et de quoi elle était capable, les chuchotements s’étaient tus.

Cette prisonnière était peut-être la femme dont il avait entendu parler, mais cela n’avait plus guère d’importance. Il ne comptait pas la combattre.

— Keeleycael n’est pas facile à prononcer… Si je t’appelais plutôt Keeley ?

— A tes risques et périls… C’est un honneur que je réserve à mes amis.

— Merci. Ce sera un plaisir.

Cela la fit ricaner.

— Tu peux m’appeler Votre Majesté. Je t’appellerai Ma Prochaine Victime.

— Je préfère l’Irrésistible Torin.

— Pourquoi Mari s’est-elle tue, Torin ? demanda Keeley d’une voix neutre, comme s’ils discutaient du menu du lendemain.

Elle avait sûrement compris que Mari était morte… Ce devait être pour le punir qu’elle voulait le forcer à avouer.

— Avant que tu ne répondes, sache que j’épargne plus volontiers un ennemi qui me dit la vérité qu’un ami qui me ment, ajouta-t-elle.

Ce n’était pas un mauvais principe. Lui-même avait pour devise : « Mens-moi et tu mourras. »

D’ailleurs, lui aussi aurait voulu des réponses si leurs rôles avaient été inversés. Il aurait aussi remué ciel et terre pour venger son ami. Sauf qu’elle ne pouvait strictement rien faire tant qu’ils étaient enfermés dans des cachots différents. Elle ne pouvait que sentir croître sa rage et son désir de vengeance, qui finiraient peut-être par la rendre folle. C’était un destin cruel.

Il est temps de te comporter comme un grand garçon !

— Mari est morte, annonça-t-il.

Le silence qui s’ensuivit lui donna l’impression qu’il tombait dans un gouffre ténébreux.

Il éprouva le besoin de s’expliquer, comme si cela pouvait atténuer son chagrin.

— Puisque tu es au courant du marché que Mari avait passé avec Cronos, tu dois savoir que je suis un Seigneur de l’Ombre, l’un des quatorze guerriers qui ont ouvert la boîte de Pandore et libéré les démons qu’elle contenait. Pour nous châtier, Zeus nous a tous condamnés à être possédés par l’un d’eux. J’ai hérité du démon Maladie. Les gens qui me touchent tombent malades et meurent. Je ne peux rien y faire. Comme je te l’ai dit, Mari m’a touché. Ça a suffi pour qu’elle meure.

Keeley ne répondit rien.

Il se retint d’ajouter que les autres Seigneurs étaient possédés par des démons tels que Passion, Douleur ou Mort et que des milliers d’humains avaient péri par leur faute. Contrairement à lui, ses amis choisissaient leurs victimes.

J’ai gagné le gros lot, songea-t-il avec amertume.

Qui aurait pu vouloir de lui ? « Célibataire immortel cherche quelqu’un à aimer et à tuer… »

Il ne pouvait même pas trouver du réconfort dans ses souvenirs. Lorsqu’il vivait au Ciel, il ne songeait qu’à ses devoirs de guerrier et ne s’intéressait aux femmes que quand son corps l’exigeait. Malheureusement, ses tendances dominatrices le rendaient brutal et maladroit. Les femmes se mettaient à pleurer avant qu’il n’ait le temps de les déshabiller. Du coup, il n’en avait jamais déshabillé aucune.

Il aurait pu insister, sans doute, mais son dégoût de lui-même l’avait toujours emporté. Il excellait sur le champ de bataille et n’avait jamais rien compris à l’exercice de la séduction. C’était humiliant.

A présent, il aurait donné n’importe quoi pour avoir ce qu’il méprisait autrefois.

— Dis-moi, Torin…, murmura Keeley. As-tu bien compris que tu avais tué une innocente ?

Il s’assit au bord du trou qu’il venait de creuser, remit ses gants et posa son front dans ses mains.

— Oui.

Il tourna la tête vers Mari. Elle avait forcément compris qu’il l’avait contaminée, mais une part d’elle devait croire qu’il pouvait la sauver.

Et voilà où cela l’avait menée…

— Et tu as bien compris que je vais te punir pour ton crime ?

— Tu ne peux pas me faire souffrir plus que je ne souffre à cet instant, répondit-il.

— C’est faux. J’ai entendu parler de toi et de tes amis, tu sais.

Quel rapport cela avait-il avec leur situation ?

— Explique-moi ce que ça signifie si tu veux que je m’intéresse à la conversation.

Sinon, il était temps qu’il trouve un moyen de sortir de là.

— Tu es peut-être l’homme le plus contagieux du monde, mais je suis la femme la plus colérique.

C’était intéressant, mais où voulait-elle en venir ?

— Es-tu en train de proposer qu’on s’associe ?

— Silence !

Comme le lâche qu’il était, Maladie se fit le plus discret possible.

— Je suis sûre que tu as entendu parler d’Atlantis, reprit Keeley. Ce que tu ne sais peut-être pas, c’est que je l’ai détruite parce que son dirigeant m’avait légèrement contrariée.

Etait-ce vrai ? Exagérait-elle ?

Dans tous les cas, cette idée l’excitait autant que sa voix.

Enfin ! L’ennemie de mes rêves.

— Tu m’as plus que contrariée, guerrier. C’était ma seule amie. Elle était ma… famille, dit Keeley avant de renifler. Je ne connaissais que la haine, autrefois. Elle m’a appris à aimer et tu me l’as prise.

Son chagrin lui fendit le cœur.

— Torin…, poursuivit-elle avec calme — et il sut instinctivement que c’était le calme d’avant la tempête.

— Oui, Keeley ?

Si elle lui demandait sa vie en échange de celle de son amie, il la lui donnerait avec joie.

La tempête éclata.

— Je vais te tuer ! hurla-t-elle en secouant les barreaux de son cachot. Je te ferai découvrir des souffrances qui dépassent ton imagination ! Je vais t’écorcher avec une râpe à fromage et passer tes organes à la moulinette ! Je frapperai ton crâne si fort que ton cerveau s’écoulera par tes yeux !

— Je… ne sais pas quoi répondre à ça.

— Ne t’inquiète pas : je vais t’arracher la langue et m’en servir comme d’une serpillière. Tu n’auras plus jamais à répondre quoi que ce soit !

Un caillou atterrit dans son cachot — le premier d’une avalanche. La rage et la tristesse lui rendaient la force que des siècles d’emprisonnement avaient dû lui voler.

Il avait plongé cette femme dans le chagrin en lui volant sa seule amie.

L’histoire de ma vie.

Il aurait aimé que son prochain geste le tue, mais il savait qu’il allait seulement lui faire regretter de ne pas être mort. Toute blessure qu’il recevait ne faisait qu’affaiblir son système immunitaire, ce qui permettait à Maladie de le contaminer provisoirement. Peu importait. Il s’ouvrit le torse, s’arracha le cœur et le fit rouler vers le cachot de Keeley.

2

Keeley ne savait pas combien de jours ou de semaines s’étaient écoulés depuis que le guerrier lui avait offert son cœur encore palpitant — un cadeau que sa part la plus mauvaise avait apprécié. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’il avait passé ce temps à gémir de douleur et à cracher des morceaux de poumon, d’après le son que cela produisait.

Avait-il été contaminé par son propre démon ? Il le méritait.

Ses souffrances avaient un peu apaisé sa colère, mais elle projetait toujours de le tuer.

Je n’oublierai pas ! se jura-t-elle.

— Je dois le faire, n’est-ce pas, Wilson ? demanda-t-elle au caillou qui surveillait ses moindres gestes.

Comme d’habitude, il ne répondit rien. Il la prenait toujours de haut.

Cela ne la dérangeait pas. Ils ne s’étaient jamais bien entendus, de toute manière.

— J’avais un plan pour aider Mari à s’échapper, tu sais… J’avais juste besoin d’un peu plus de temps. Quelques semaines.

Peut-être quelques mois, voire quelques années. Le temps n’avait plus vraiment de sens. Mais Mari ne se souciait pas d’elle-même. Elle ne se souciait que d’elle.

Mari savait ce qu’elle se faisait subir jour après jour. Elle s’en doutait, plutôt. Parce que l’idée qu’elle souffrait lui était intolérable, elle avait accepté le marché suicidaire de Cronos malgré toutes ses protestations.

— Cronos n’a même pas respecté sa part du marché, expliqua-t-elle à Wilson.

Mari était morte et il ne l’avait pas libérée.

Sa haine s’épanouissait. Elle plongeait ses racines dans la noirceur de son âme et se nourrissait de son amertume. Elle avait tant à faire… D’abord, elle devait tuer Torin. Après cela, elle ferait au roi des Titans ce qu’elle avait fait à Prométhée — qui n’était pas le chic type pour lequel tout le monde le prenait. Il n’avait pas offert le feu aux hommes. Cette légende était ridicule ! Ce qu’il voulait faire, c’était incendier le monde entier.

Elle éclata de rire.

— Mais je l’ai puni, n’est-ce pas ? Je lui ai arraché le foie chaque fois qu’il repoussait pour le donner en pâture à des oiseaux.

Jour après jour, année après année.

Evidemment, Zeus s’était attribué son mérite.

Pas cette fois. Je suis la Reine de Cœur ! Le monde va enfin me connaître et me craindre !

Wilson avait-il ricané ?

— Tu verras, grommela-t-elle en s’accroupissant dans un coin de son cachot.

Elle ramassa le caillou qu’elle avait affûté et s’entailla le bras. Son sang coula sur sa main et sa vue se brouilla, mais elle pressa plus fort.

J’ai connu pire.

Comme perdre Mari, son seul rayon de soleil dans un monde de ténèbres.

— Mari n’a jamais eu une parole blessante, rappela-t-elle à Wilson en pointant son caillou ensanglanté vers lui. Toi, par contre… Ne nie pas que tu ne m’as jamais causé que de l’amertume !

Le salaud esquissa un sourire narquois.

— Tu t’es toujours moqué de moi alors que Mari me nourrissait ! s’emporta-t-elle. J’ai perdu le compte du nombre de rats qu’elle m’a lancés.

Qui offrait ainsi sa pitance au risque de mourir de faim ? Personne !

Il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’un lien se soit formé entre elles.

Bien sûr, c’était grâce à ces liens que ceux de sa race, les Conservateurs, survivaient. Certains les appelaient les parasites. Ces liens étaient comme des tentacules qu’ils glissaient dans d’autres êtres, avec ou sans leur consentement, pour aspirer leur force et tout ce qu’ils pouvaient avoir à offrir.

Plus elle créait de liens, plus son pouvoir était grand et mieux elle le contrôlait. Mais elle devait être prudente : les liens fonctionnaient dans les deux sens. Elle prenait, mais elle donnait, aussi — et il n’était jamais plaisant de voir sa propre force utilisée contre soi.

— Mais notre lien n’a pas aidé Mari.

Elle ne pouvait plus rien pour elle, à présent.

La rage la submergea. Elle poussa un hurlement et laissa tomber son caillou. Les joues inondées de larmes, elle se mit à griffer le mur jusqu’à s’arracher tous les ongles.

Les reines ne pleurent pas !

Les larmes étaient une faiblesse qu’elle ne pouvait pas se permettre. Elle s’essuya les yeux avec le bras, ce qui fit saigner sa blessure plus abondamment.

Respire !

Il ne lui restait plus qu’un seul lien avec le terrain environnant. Il faudrait que cela suffise pour ce qu’elle avait en tête.

— Je vais reprendre des forces, murmura-t-elle en se laissant tomber près de Wilson. J’y arriverai !

Vraiment ? parut-il répondre.

— Ceux qui me volent doivent mourir ! répliqua-t-elle en relevant le menton.

Elle avait possédé peu de choses de valeur : un royaume — dont tous les habitants avaient fini par la rejeter ; un fiancé merveilleux — qui avait fini par la trahir ; et Mari, qui ne lui avait jamais fait de mal.

Mari, qu’elle venait de perdre.

Un sanglot lui échappa.

Les reines ne pleurent pas ! Les reines serrent les dents.

— Je ne suis qu’une fille qui a perdu son amie ! s’écria-t-elle, la gorge aussi douloureuse que si elle avait bu de l’acide.

— Je suis désolé…, gémit Torin.

Etait-il déjà guéri ? C’était trop tôt !

— Tes excuses ne peuvent pas suffire ! cria-t-elle en jetant d’autres gravats dans son cachot.

Wilson en profita pour rouler dehors.

— Wilson !

Elle voulut le rattraper, mais il était déjà dans le couloir. Il s’y arrêta et la fixa, hors de sa portée pour toujours.

— Comme tu voudras ! lui lança-t-elle, le menton tremblant. Tu n’es rien sans moi ! Je ne t’ai jamais aimé, de toute manière.

— Keeley ? s’écria Torin.

Elle était rejetée par un caillou…

— Reste en dehors de ça, guerrier. C’est entre Wilson et moi.

Trop tendue pour se rasseoir, elle se mit à faire les cent pas.

Loin des yeux, loin du cœur. En théorie, du moins.

Me revoilà seule.

— Je suis là depuis des siècles et Wilson ne m’a jamais quittée, grommela-t-elle. Même quand j’étais enchaînée.

Comme elle n’avait pas d’armes, elle avait dû se ronger les poignets pour libérer ses bras. Après cela, quand ses mains avaient repoussé, elle avait aiguisé des cailloux et des os pour se trancher les pieds.

— Et il m’abandonne maintenant ? Il ne vaut pas mieux que Cronos !

Il allait manquer le grand final. Quand elle se serait débarrassée des cicatrices incrustées de soufre qu’elle avait sur la peau, tout allait faire boum !

Les cicatrices avaient un nom… Les protections. C’était cela. Voilà comment les siens les appelaient.

Les protections ! Elle dut s’y reprendre à plusieurs fois tant ses doigts étaient enflés, mais elle parvint à ramasser le caillou affûté.

— Stupides protections !

Elles étaient la kryptonite de ceux de son espèce, leur pire cauchemar.

Les roches sulfuriques blessaient n’importe quel immortel, mais ces cicatrices l’affaiblissaient. Si on lui en faisait suffisamment, elle perdait tout son pouvoir.

Vaincue par si peu…

Elle ne pouvait pas punir Torin et Cronos comme ils le méritaient tant qu’elle ne s’était pas débarrassée de toutes les cicatrices. Et elle devait les punir.

Comme il arrivait que ses chairs se reforment avec les cicatrices, c’était un travail méticuleux et frustrant. Cela dépendait surtout de l’état de son corps. Bien nourri, il créait de nouvelles cellules ; affamé, il se contentait de régénérer les anciennes.

C’est exactement pour ça que j’ai gardé en réserve tous les insectes qui sont passés par mon cachot ces dernières semaines. J’ai pris un gros petit déjeuner ce matin.

Autrefois, elle avait des protections sur tout le corps. Pour se débarrasser de celles qu’elle avait sur le dos, elle avait dû se frotter contre le mur. Pour le visage, le torse et les jambes, cela avait été tout aussi douloureux, mais plus simple. A présent, elle n’avait plus que quelques petites cicatrices sur le bras, dont une qui refusait obstinément de partir.

Cette fois, je t’aurai !

— Je suis vraiment désolé, gémit Torin.

Sans doute aurait-elle trouvé sa voix rauque et grave séduisante si elle ne l’avait pas autant haï. Ses remords étaient-ils seulement sincères ?

— Au moins, tu as toujours Wilson, qui que ce puisse être, ajouta-t-il.

— Mon caillou de compagnie. Nous venons de nous séparer.

— Oh ! Je suis désolé pour ça aussi.

— Inutile. C’était d’un commun accord.

— Je suis quand même désolé, répéta-t-il après quelques instants de silence.

— Epargne ta salive ! grogna-t-elle en serrant son caillou plus fort. Ce qui est fait est fait. Je ne commettrai pas une seconde fois l’erreur de pardonner à quelqu’un qui m’a fait du tort. J’en paie le prix depuis ce jour.

Elle avait été assez stupide pour pardonner à l’homme qu’elle avait aimé et failli épouser.

Même si… Hadès méritait sans doute sa reconnaissance. Elle contrôlait très mal ses pouvoirs avant de le rencontrer. Elle avait exterminé la moitié de son peuple en une seconde, d’une seule décharge d’énergie.

L’autre moitié ne le lui avait pas pardonné.

Hadès avait volé à son secours et l’avait emmenée chez lui, aux enfers. Il lui avait appris tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Il l’avait même félicitée quand elle avait détruit son palais, ce qui l’avait contraint à en faire construire un autre.

Elle enfonça le caillou si fort qu’elle toucha l’os.

— Je sais que tu veux te venger, mais tu n’y arriveras pas, même si nous sortons d’ici, lui dit calmement Torin. Tu ne peux pas me tuer. Tu tomberas malade si tu me touches.

Il semblait le regretter, mais il devait jouer la comédie.

— Te tuer n’est pas le seul moyen possible de me venger.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-il après un nouveau silence.

— Je t’ai dit que j’avais entendu parler de toi, non ?

Galen, le gardien de Jalousie et d’Espoir, l’un des pires ennemis des Seigneurs de l’Ombre, avait été emprisonné là pendant des mois. Ils avaient passé les premières semaines de son incarcération à échanger des informations et ils auraient continué si Galen n’était pas tombé malade au point de cesser de parler.

C’était bien dommage. Les informations étaient plus précieuses que l’or. Elle en voulait toujours plus. C’était pour cette raison qu’elle avait autrefois constitué un réseau d’espions qui s’étendait dans le monde entier. Elle savait des choses que même les Titans et les Grecs ignoraient… Il suffisait qu’elle s’en souvienne.

— Tu aimes tes amis. Tu les protèges.

— Et alors ?

Comme c’était un ancien guerrier des Grecs — auprès de qui les gladiateurs romains ressemblaient à des chiffes molles —, il savait forcément où elle voulait en venir.

— Arrête-moi si tu as déjà entendu quelque chose de semblable, mais… je peux les tuer.

Il secoua furieusement les barreaux de son cachot — elle avait tapé dans le mille.

— Il n’est pas question que tu t’en prennes à eux ! hurla-t-il. Ils ne t’ont rien fait !

Soit il avait retrouvé ses forces, soit la rage lui prêtait les siennes.

— Parce que Mari t’avait fait quelque chose ?

— Tu n’étais pas là ! Tu ne sais pas ce qui s’est passé. Tu m’en veux pour un accident !

— Nous savons l’un et l’autre que tu t’en veux. Pourquoi n’en ferais-je pas autant ?

Il ne répondit pas tout de suite. Lorsqu’il reprit la parole, quelques secondes plus tard, il avait retrouvé son calme.

— Ne t’amuse pas à me psychanalyser, princesse. Je m’en veux, c’est vrai. Tu as le droit de m’en vouloir aussi. Mais ne te venge pas sur quelqu’un d’autre.

Elle releva le menton même s’il ne pouvait pas la voir.

— Je suis une reine. Appelle-moi « princesse » encore une fois et je te castrerai avant de te tuer.

La castration avait été son châtiment préféré pendant des siècles. Tout était dans le coup de poignet.

— Tu devrais te réjouir que je t’appelle « princesse », grommela-t-il.

— Et tu devrais savoir que je me ferai un plaisir d’infliger tout châtiment que j’estimerai mérité.

— Ton attitude m’incite à penser que tu n’as toujours pas compris que tu t’apprêtes à commettre une erreur monumentale, répliqua-t-il d’une voix suave. Peut-être es-tu la Reine de Cœur que les immortels craignent. Peut-être pas. Quoi qu’il en soit, je suis un guerrier auquel il vaut mieux ne pas se frotter. J’adore l’odeur du sang et la sensation d’une lame qui pénètre un corps. Ça me revigore… Je trouve même que les cris de douleur sont une ambiance sonore très agréable quand je fais du sport.

La force avait de l’importance dans leur monde, et la manière dont il se décrivait était… sexy.

Non !

— Je bâille, fut tout ce qu’elle s’autorisa à répondre.

— Tu bâilles ? s’écria-t-il en secouant ses barreaux.

— Je mange dix guerriers comme toi au petit déjeuner.

— Tu les avales ou tu les recraches ? Peu importe. Tes pratiques sexuelles ne sont pas pertinentes dans cette situation. J’apprécierais que tu te concentres.

Ses joues s’embrasèrent.

— Je ne parlais pas de ça !

— Ne t’inquiète pas : je ne suis pas là pour te juger. Je suis là parce que j’espérais…

Il laissa sa phrase en suspens.

— Tu espérais quoi ? Aider Mari ? Raté ! Elle est morte et…

Ses lèvres tremblaient tant qu’elle eut du mal à poursuivre.

— … et quelqu’un doit payer ! Quelques-uns même !

Click.

— Fais-moi confiance : je paie.

Ses derniers mots furent accompagnés par un grincement de charnières rouillées puis… par des bruits de pas ?

Elle fronça les sourcils. Venait-il… ?

Il s’était échappé !

Elle en laissa tomber son caillou et bondit. Torin apparut devant son cachot, un sac à dos sur l’épaule. Mon Dieu ! Il était tout ce qu’une fille pouvait désirer — et davantage. Il avait la stature d’un mercenaire et l’expression d’un tueur.

Ma faiblesse…

Elle n’avait pas vu un seul être vivant depuis des siècles. Pourquoi fallait-il que Torin soit aussi beau ? Ses cheveux blancs comme la neige formaient un contraste saisissant avec ses cils et ses sourcils noirs, et ses yeux étaient irrésistibles. Ils étaient de la couleur de l’émeraude, à laquelle se mêlaient toutes les nuances de vert.

Des sensations qu’elle avait oubliées s’éveillèrent en elle.

Rapproche-toi. Touche-le ! Non ! Peut-être…

Son T-shirt déchiré découvrait largement son torse musclé, qui ne portait plus aucune trace de son opération improvisée.

Goûte-le !

— Comment t’es-tu échappé d’une prison dont il est impossible de s’échapper ? demanda-t-elle.

Elle était privée de rapports avec autrui depuis trop longtemps, voilà tout. Un sanglier lui aurait fait le même effet.

— Grâce à un secret que j’avais oublié.

— Ça ne veut pas dire grand-chose.

— Ce n’est pas fait pour.

Il l’observa des pieds à la tête et ses pupilles se dilatèrent tant que ses yeux devinrent complètement noirs — une éclipse exquise. La désirait-il malgré toutes ses bizarreries ?

Elle en eut une bouffée de chaleur.

Et son crime ?

Cette idée calma un peu sa libido.

— Tu ferais bien de t’enfuir tant que tu le peux, guerrier.

— Sinon quoi ?

— Sinon je te ferai encore plus de mal que je n’en avais l’intention.

Il passa la langue sur ses dents. Etait-il moins calme qu’il n’en avait l’air ?

— Je ne te préviendrai qu’une seule fois, princesse : ne menace plus mes amis si tu tiens à la vie. Je n’ai pas envie de te tuer et je m’en voudrais de le faire, mais je n’hésiterai pas un instant. Est-ce bien compris ?

Oh oui ! Elle avait compris.

— Tu tiens encore plus à eux que je ne le croyais…

Cela la rendit jalouse de ses amis, qu’il aimait de tout son cœur. Maintenant que Mari était morte, il n’y avait plus personne pour la défendre. Elle n’en avait pas besoin, évidemment, mais elle aurait apprécié l’attention.

— Est-ce bien compris ? répéta-t-il en secouant ses barreaux.

Il était si brutal…

Elle inspira profondément son parfum de musc et de cuir. Cela aurait dû être un répit après une éternité de puanteur, mais les frissons qui la parcoururent la contrarièrent. S’il s’était agi de quelqu’un d’autre, elle aurait estimé qu’elle était victime de son magnétisme animal. Mais il était lui. Et si elle avait eu moins de volonté, elle se serait approchée des barreaux pour se souvenir de ce que l’on ressentait quand on était une femme, et non une prisonnière.

Mais elle était la Reine de Cœur et elle avait beaucoup de volonté.

Elle resta résolument immobile. Ce guerrier la troublait ? Soit. Ce n’était pas une raison pour aggraver les choses en jouant avec le feu. Même si c’était tentant… Mais rien ne l’empêcherait de venger Mari !

— Fais attention à ce que je te dis, Keeley !

Il lui donnait des ordres, maintenant ?

— Dis-moi ce que je dois faire encore une fois et je t’arracherai la colonne vertébrale par la bouche.

Il ne cilla même pas.

— Tu ne te rends peut-être pas compte que c’est très difficile à faire.

— Je sais. J’ai beaucoup d’expérience : j’y arrive avec une bêche.

Il ne cilla pas davantage.

— La vantardise ne te va pas.

— Je ne me vante pas, protesta-t-elle en relevant le menton. C’est la vérité. Je me suis juré de faire du mal à tous ceux qui m’en faisaient et je ne mens jamais — surtout à moi-même. Toi, Torin, tu m’as fait du mal.

Les yeux étincelants de désir, il poussa un soupir méprisant. La juxtaposition des deux la perturba.

— Alors, c’est la guerre ? demanda-t-il.

Elle lui décocha un sourire glacial.

— Nous étions déjà en guerre, guerrier.

— Dans ce cas, je ferais bien de te tuer tout de suite.

— Essaie donc…

Pour cela, il devait ouvrir la porte de son cachot comme il avait ouvert la sienne — ce qu’elle avait tenté de faire des milliers de fois.

Comment a-t-il pu réussir là où j’ai échoué ?

— Tu crois vraiment qu’une femme comme toi peut me vaincre ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

Comment cela, une femme comme elle ? Que sous-entendait-il ?

— J’ai vaincu des hommes plus forts et plus doués que toi !

— De plus forts, peut-être, mais de plus doués ? C’est impossible. Personne n’est plus doué que moi.

La vantardise lui allait bien.

— J’imagine que tu as entendu parler de Typhon, le père de toutes les monstruosités. Une créature très arrogante, à moitié dragon et à moitié serpent… Zeus aime se vanter de l’avoir vaincu, mais c’est moi qui l’ai taillé en pièces et enterré sous une montagne. Et tu sais pourquoi ? Parce qu’il avait froncé les sourcils en me regardant passer.

— Je bâille, répondit Torin.

Elle se raidit.

— Tu me sous-estimes. C’est une erreur que d’autres ont commise avant toi, mais tu ne peux pas leur demander de t’en parler puisqu’ils sont tous morts.

Le regard de Torin se posa sur la serrure de son cachot, puis sur son bras ensanglanté.

— Je vais te laisser une chance parce que tu viens de perdre ton amie, annonça-t-il. Tu n’en auras pas d’autre.

Le grand méchant guerrier essayait-il d’être gentil avec elle ?

— Tu as le choix, répondit-elle : tu peux rester dans ce monde ou t’en aller. Un jour, je détruirai cette prison et je te chercherai. Si tu es resté, nous réglerons nos comptes ici. Tu as ma parole. Si tu es parti, je commencerai par traquer tes amis.

Elle ne put s’empêcher de frissonner lorsqu’il abattit ses poings sur les barreaux.

— Tu ne peux pas me vaincre, Keeley. Pourquoi courir à ta perte ?

Elle préféra ne pas réagir à sa familiarité insultante.

— Je te suggère d’employer le peu de temps qu’il te reste à vivre à me tendre des pièges, répliqua-t-elle.

Elle l’emporterait quoi qu’il fasse, mais il le prendrait peut-être moins mal s’il se défendait. Ou peut-être pas.

Il plissa les yeux.

— Très bien. A la prochaine, Votre Majesté !

Après lui avoir jeté un dernier regard qui lui coupa le souffle, il s’éloigna d’un pas assuré.

*  *  *

Keeley s’acharna sur sa dernière cicatrice.

C’est pour toi, Mari.

Elle aurait déjà fini si Torin avait un peu moins occupé ses pensées.

Je le hais !

Sauf qu’elle ne pouvait pas s’empêcher de se demander si ses cheveux blancs étaient aussi doux qu’ils en avaient l’air, si sa peau était brûlante et si ses muscles pouvaient se contracter sous ses caresses.

Un frisson la parcourut.

Vilaine Keeley !

Mais elle méritait bien un peu de plaisir après tout ce qu’elle avait enduré. Et Torin avait une dette envers elle…

Non ! Je t’interdis d’aller dans cette direction !

Même si elle était désespérée, elle ne devait pas songer à Torin de cette manière. Il était beau, c’était certain, mais elle devait garder la tête froide. Contrairement à ce qui s’était passé avec Hadès… Hadès était un peu plus grand que Torin et plus fort que tous les hommes qu’elle connaissait. Ses cheveux étaient toujours délicieusement emmêlés et son regard noir était plein de promesses charnelles. Il était aussi enclin à écorcher ses partenaires qu’à les déshabiller.

Elle, qui n’avait jamais connu l’amour, s’était follement éprise de lui. Leur relation passionnée avait duré des siècles.

— Tu es très puissante, poussin, mais ton pouvoir est instable, lui avait-il dit un jour. Si on ne le muselle pas, tu pourrais me faire du mal par accident. Je ne me sentirai pas en sécurité auprès de toi tant qu’on ne l’aura pas fait. Or je veux me sentir en sécurité. Je veux passer l’éternité en ta compagnie. N’est-ce pas ce que tu désires, toi aussi ?

Elle l’aimait et lui avait donné raison. Son pouvoir était instable. Des choses terribles se produisaient chaque fois qu’elle se laissait déborder par ses émotions : tsunamis, ouragans, tornades, incendies… Elle aurait eu envie de mourir si elle avait fait du mal à l’homme qu’elle s’apprêtait à épouser.

Quand elle lui avait fait remarquer qu’il pouvait aussi se scarifier lui-même pour neutraliser les effets de son pouvoir sur lui, il avait répondu que son peuple ne serait pas en sécurité pour autant. Elle ne pouvait quand même pas demander à tous ses sujets de s’infliger ce traitement, n’est-ce pas ?

C’était si raisonnable… Le sale manipulateur !

Hadès, le plus féroce de tous les guerriers, le chef d’une armée de démons, avait juste eu peur qu’elle ne devienne plus puissante que lui. Cette idée lui était intolérable.

Mais les cicatrices n’étaient pas son plus grand crime : après l’avoir affaiblie, il l’avait vendue à Cronos contre un baril de rhum.

Il y a deux choses que je n’oublierai jamais : ce qu’Hadès m’a fait et l’étendue de mon pouvoir. Je me vengerai !

Elle avait l’intention de lui couper la tête et de l’évider pour en faire des toilettes dont tous ceux à qui il avait fait du mal pourraient se servir.

Elle grimaça quand son caillou lui traversa complètement le bras, puis le posa par terre et arracha le morceau de chair qu’elle venait de découper. Elle leva le bras pour l’observer à la lumière du couloir. Cette dernière cicatrice allait-elle encore revenir ?

Elle attendit cinq minutes, dix minutes… Sa peau se reforma — sans cicatrice ! Avait-elle enfin réussi ?

Elle posa la main sur son cœur qui battait à tout rompre.

Suis-je redevenue moi-même ?

Avait-elle enfin achevé un travail de plusieurs siècles ? Elle se leva en s’attendant à être submergée par une vague de pouvoir… mais rien ne se produisit. Son pouvoir lui manquait tellement !

Elle fut tout aussi surprise de ne pas éprouver un sentiment de triomphe. Mais peu importait. Elle était déterminée. Elle avait tant à faire : tuer Torin, tuer Cronos, tuer Hadès.

Et pleurer Mari.

Elle glissa le morceau de chair qu’elle venait de se retirer dans la poche de sa robe en lambeaux.

Mon trophée.

Elle devait faire bien attention à ne pas le toucher pour ne pas s’affaiblir, mais elle ne pouvait pas courir le risque que quelqu’un le trouve et l’utilise contre elle.

Elle se dirigea vers les barreaux de sa cellule d’un pas assuré, l’esprit de plus en plus clair. Une infime décharge d’énergie suffit à les tordre.

Je suis vraiment redevenue moi-même.

La joie et l’impatience remplacèrent la détermination. Elle quitta son cachot et ramassa Wilson sans s’arrêter.

— Je t’aurais protégé si tu étais resté avec moi, lui dit-elle. Maintenant ? Tu peux toujours rêver !

Elle le réduisit en poussière, puis reporta son attention sur le cachot de Mari, dont elle déforma les barreaux aussi facilement qu’elle avait déformé les siens.

Le cachot était de la même taille que sa cellule, mais ses murs étaient plus lisses et sans taches de sang. Il y avait un monticule de terre de la taille d’un cercueil en plein milieu.

Sa colère se réveilla, ce qui fit jaillir des éclairs de ses pores.

Oui !

Un instant plus tard, une bourrasque la souleva de terre. Sa peau se mit à fourmiller et son sang à bouillir dans ses veines.

Alors qu’elle flottait à quelques centimètres du sol, toute la prison commença à trembler. De la poussière tomba du plafond. Comment ces vieux murs auraient-ils pu résister à l’immensité de son pouvoir ? Tout s’effondra autour d’elle dans un vacarme délectable.

Aucun débris n’osa la toucher.

Du calme… Je ne veux pas détruire ce monde tout entier… pas encore.

Elle inspira le plus calmement possible. Le tremblement de terre perdit de son intensité, puis cessa. La poussière qui l’enveloppait tomba peu à peu. Elle flotta lentement vers le sol et se posa sur un rocher au milieu des débris, les cheveux soulevés par le vent.

Elle ferma les yeux pour mieux goûter la liberté. Le soleil, qui luisait faiblement derrière un voile de nuages, lui caressa le visage de ses rayons.

C’est merveilleux !

Le craquement d’une brindille la fit tressaillir. Elle scruta la forêt d’arbres noircis entre lesquels flottaient des bancs de fumée.

Bienvenue dans le Royaume des Larmes et des Gémissements.

Lorsqu’il y pleuvait, c’était un véritable déluge. Elle avait perdu le compte du nombre de fois où elle avait failli se noyer dans son cachot.

Ce royaume, qui avait été celui de Cronos, appartenait désormais à Ceux dont On ne Prononce pas le Nom, des créatures si cruelles et si abjectes que personne n’osait parler d’elles.

Et Ceux dont On ne Prononce pas le Nom n’osent pas parler de moi.

Elle esquissa un sourire. Quiconque l’aurait vue à cet instant aurait pensé qu’elle était le Mal incarné. Il aurait eu raison.

Pauvre Torin…

En menaçant ses amis, elle l’avait contraint à rester dans ce monde. Il était là, quelque part.

Ne t’excite pas !

Il ne s’agissait que de régler ses affaires courantes — et sanglantes.

Une idée germa dans son esprit. Hadès allait bientôt lui envoyer ses démons pour s’assurer qu’elle était toujours prisonnière, comme il le faisait toutes les deux ou trois semaines. Il pouvait être amusant de les regarder grignoter Torin… Il souffrirait mille morts et les démons tomberaient malades. Après cela, elle pourrait les décapiter tous. C’était un châtiment idéal !

C’est décidé.

Il n’y avait plus moyen de lutter : elle était excitée.

3

La Reine de Cœur, songea Torin, incrédule. Il n’y avait rien d’étonnant à ce que les immortels ne parlent d’elle qu’en chuchotant. Folle ? Cruelle ? Oh oui ! Les immortels craignaient sans doute de la faire apparaître en prononçant son nom.

Il était sûr qu’elle pouvait exterminer toute une armée d’un claquement de doigts.

Et c’est cette femme qui a menacé mes amis — ma seule famille.

Son démon frémit.

Il l’observait, caché derrière une souche monstrueuse couverte de ronces qui essayaient de le mordre avec de vraies dents. Elle le fascinait. Elle était restée immobile, suspendue en l’air, pendant que la prison s’effondrait autour d’elle. Elle n’avait subi aucune blessure. Enfin, pas tout à fait : son bras était dans un sale état. Peu importait. Elle avait détruit la prison, comme elle avait juré de le faire, et elle n’avait même pas levé le petit doigt.

De quoi d’autre était-elle capable ?

Quelque chose s’éveilla en lui — l’excitation qu’il éprouvait sur le champ de bataille. Pendant des siècles, il n’avait vécu que pour cela. Il croyait ne plus jamais le ressentir.

Il en sourit.

Idiot !

C’était une bataille qu’il ne pouvait peut-être pas gagner.

Quelqu’un en était-il capable ? S’il n’avait pas libéré les autres prisonniers en sortant, ils seraient tous morts. S’en serait-elle souciée ?

Evidemment pas.

En parlant des prisonniers… L’un des hommes lui avait semblé familier. Il était trop amaigri pour qu’il le reconnaisse, mais le voir l’avait mis en colère. Surtout, il ne l’avait pas retrouvé ensuite.

Tant pis. Il avait mieux à faire.

Il s’était retenu plusieurs fois de rentrer dans la prison pour voir Keeley. Il ne voulait pas lui faire du mal ou lui hurler dessus, comme cela aurait dû être le cas. Il voulait seulement la voir, la supplier de lui pardonner… Il voulait s’assurer qu’elle n’était pas aussi sublime que l’image qu’il avait gardée d’elle. Il voulait mettre fin à cette tentation qui le rendait fou. Il voulait… être avec elle.

Il était stupide.

Je dois la tuer !

Son cœur se serra lorsqu’il imagina cette créature puissante, belle et courageuse dans un cercueil.

Merde ! Il n’aurait pas dû hésiter un seul instant. Il n’aurait pas dû avoir besoin de se répéter qu’elle avait menacé ses amis.

Il était temps qu’il se remotive… Il posa la main sur une branche morte et laissa les ronces le mordre.

Des dents tranchantes comme des rasoirs s’enfoncèrent dans sa peau. Les ronces dévorèrent sa chair avec la frénésie des piranhas. Quand il écarta la main, il n’avait plus que ses os. Pour une fois, il ne craignait pas de transmettre sa maladie : les ronces allaient mourir dans l’heure.

Pendant que sa chair se reformait, il observa Keeley plus attentivement. Deux choses lui apparurent avec une clarté contrariante : il était encore plus tenté de se mesurer à elle et il n’avait toujours pas envie de la tuer. Son exercice de remotivation avait été bien inutile.

Elle avait de grands yeux légèrement bridés qui semblaient inviter tous les hommes qui la regardaient à des plaisirs sensuels.

Déshabillez-moi, disaient-ils. Faites-moi ce que vous voulez.

Même s’ils étaient sales et emmêlés, ses cheveux avaient l’éclat bleu du cobalt. Elle avait des lèvres rouges et pulpeuses — le genre de lèvres que les femmes payaient une fortune pour avoir et les hommes pour sentir sur tout leur corps. Sa peau parfaite, comme pure la glace, avait, elle aussi, un éclat bleuté.

Elle est extraordinaire…

Il réprima un grognement.

Arrête !

Autrefois, il passait l’essentiel de son temps à prendre toutes les femmes qu’il rencontrait — dans ses rêves. Il était doué, un véritable dieu du sexe. Il les prenait contre des murs, sur des tables ou à même le sol comme une bête sauvage, et elles adoraient ce qu’il leur faisait.

C’était sa drogue, son supplice secret. Son imagination lui présentait chaque instant ce qu’il était incapable de vivre dans la réalité.

Keeley leva un bras et tendit l’index vers le ciel. Elle ne vacilla même pas lorsqu’un éclair la frappa. Elle se contenta de sourire.

Qu’était-elle, au juste ?

Maladie se projeta contre les parois de son crâne. Décidément, elle le terrifiait.

Pour une fois, il était d’accord avec son démon. Se mesurer à Keeley ne serait pas aussi facile qu’il l’avait d’abord cru. Cela prendrait du temps — un temps qu’il n’avait pas. Cameo et Viola n’allaient pas revenir toutes seules, et il ne devait pas oublier la boîte de Pandore. Comme c’était la seule chose qui pouvait les tuer, ses amis et lui, ils devaient absolument la retrouver et la détruire.

Alors qu’il n’avait fait aucun bruit, Keeley tourna brusquement la tête vers lui et le fixa. Malgré la distance — ils devaient bien être à cent mètres l’un de l’autre —, il eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac.

Et ce fut délectable.

Tue-la et va-t’en !

— On se cache ? lui lança-t-elle. Tu me déçois.

Merde. Il n’était toujours pas immunisé contre le timbre de sa voix. Et sa robe crasseuse et déchirée la rendait aussi sexy que la Jane de Tarzan.

— Je suis curieux, admit-il en sortant de derrière sa souche. Comment t’y es-tu prise pour détruire un bâtiment tout entier ? Et pourquoi ne l’as-tu pas fait plus tôt ?

— Allons, Torin…, déclara-t-elle d’un ton aimable, mais les yeux étincelants de haine. Tu es possédé par un démon. Tu n’as qu’à toucher quelqu’un pour le tuer. Je doute que tu aies beaucoup de scrupules à utiliser mes secrets contre moi… Alors tu comprendras que je refuse de répondre, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Mais je suis surpris que tu ne sois pas plus célèbre en étant si douée.

— Je laisse peu de survivants. Ça limite les ragots.

Elle le regarda des pieds à la tête deux fois, la deuxième fois plus lentement et en se léchant les lèvres, ce qui l’incita à penser que…

Arrête de penser !

Son érection était déjà douloureuse.

Même Cameo, la belle gardienne de Misère, ne lui avait pas fait autant d’effet. Et ils étaient sortis ensemble pendant des mois.

— Puisque tu as sûrement envie de me faire plaisir, si tu me disais comment tu as fait pour t’échapper ? suggéra Keeley. Cette prison avait été conçue pour n’obéir qu’à la volonté de Cronos, et tu n’es pas Cronos.

Il ne lui avait fallu qu’une seconde pour ouvrir la porte de son cachot et il avait eu envie de se gifler parce qu’il n’y avait pas pensé plus tôt. Comment avait-il pu oublier que Cronos avait caché la Clé Absolue en lui ? Grâce à elle, il pouvait ouvrir n’importe quoi, n’importe où, n’importe quand.

— Je n’ai pas particulièrement envie de te faire plaisir aujourd’hui, répliqua-t-il.

Attaque-la tout de suite !

— Bien sûr.

Le sourire qu’elle lui décocha était méchant, mais ce fut comme si elle avait trouvé le bouton qui activait sa libido.

Il recula instinctivement. Elle ne pouvait pas lui faire tant d’effet… En général, ses occupations le distrayaient de ses désirs encombrants. Malheureusement, il n’avait rien sous la main : ni ordinateur, ni cuisine, ni appareil photo, ni table de billard, ni jeu d’échecs, ni paquet de cartes… Rien. Sa vie sexuelle inexistante lui laissait beaucoup de temps libre.

Mais même si ce n’était pas elle qui lui faisait autant d’effet, il ne pouvait pas s’empêcher de l’imaginer vêtue d’un soutien-gorge — bleu évidemment — et d’une jupe transparente. Sans culotte.

Il s’imagina la pousser à genoux et exiger qu’elle le prenne dans sa bouche.

Dans son fantasme, elle lui obéit avec enthousiasme. Elle était impatiente de découvrir son goût. Elle le prit tout entier dans sa bouche avec un gémissement de plaisir qui amplifia ses sensations.

Oui… C’était exactement ce qu’il voulait !

Il serra les dents tant son plaisir était intense. Son cœur battait à tout rompre. Il avait tant envie… de ce qu’il ne pourrait jamais avoir.

Ça suffit !

Mari ne lui avait-elle donc rien appris ?

Et Cameo ? Elle n’avait jamais exprimé sa frustration, mais il la percevait aussi nettement que s’il y avait eu une troisième personne dans la pièce. Elle avait des besoins qu’il ne pouvait pas assouvir. Comme toutes les femmes, elle aurait voulu être caressée, massée, pénétrée…

Et Keeley voulait le tuer ou tuer ses amis. Pour un crime qu’il avait commis. Ce n’était pas un stupide malentendu qu’une discussion franche aurait pu lever.

— Je vais te faire une fleur et te laisser choisir le programme, annonça Keeley en écartant les bras. Préfères-tu que je t’ampute des deux bras ou que je te force à t’arracher tous tes organes ?

La haine qui l’animait était d’autant plus évidente qu’elle était parfaitement calme.

— Et comment comptes-tu t’y prendre puisque tu ne peux pas me toucher ? objecta-t-il.

— Pourquoi te le dire alors que je peux te le montrer ? Je te préviens : ça va vraiment t’en boucher un coin.

— M’en boucher un coin ? Les reines ne parlent pas comme ça.

Sans sa rage meurtrière, elle aurait été la femme parfaite.

— Je parle comme ça.

Un instant plus tard, le sol se déroba sous ses pieds. Non : le sol n’avait pas bougé. C’était lui qui flottait en l’air, les bras écartés et tirés de plus en plus fort comme par des chaînes invisibles. Ses épaules se démirent et sa peau commença à se déchirer. Encore quelques secondes et il perdrait ses bras.

Mais il y avait plus grave : cette sensation l’excitait.

— Comment fais-tu ça ? demanda-t-il, le souffle court.

Elle lui envoya un baiser.

C’était comme des préliminaires entre guerriers…

Décidément, je suis pervers.

— A cet instant, tu es complètement impuissant, déclara Keeley. Aussi impuissant que Mari l’était quand ta maladie a ravagé son corps.

La culpabilité lui fit oublier son plaisir.

— Elle a pleuré à cause de toi, guerrier, poursuivit Keeley, les lèvres tremblantes. Je crois encore l’entendre.

— Alors vas-y ! répondit-il en fermant les yeux. Tue-moi !

Il le méritait. Keeley serait satisfaite et ses amis ne risqueraient plus rien.

— Si vite ? Sûrement pas ! On vient à peine de commencer.

La force qui l’écartelait diminua.

— Allons ! cria-t-il en sentant ses blessures guérir. Tu n’auras pas d’autre occasion comme celle-là !

— J’aurai autant d’occasions que je le voudrai.

— Tu es bien sûre de ta force.

— C’est peut-être en ton manque de force que j’ai confiance.

Le coup porta.

— Jusqu’ici, j’ai été gentil avec toi parce que tu as perdu ton amie…, dit-il le plus calmement possible.

— A cause de toi ! cria-t-elle en augmentant la tension dans ses bras.

— … mais je suis à bout de patience, conclut-il.

Leur conversation, qui ne faisait que retarder l’inévitable, fut interrompue par un rugissement féroce.

Torin tomba brutalement par terre et bondit avant d’avoir retrouvé son souffle. Des branches craquèrent derrière lui, puis un nouveau rugissement résonna, plus fort et plus près.

Quelque chose approchait — vite.

Il avait passé des jours dans cette forêt sans y découvrir la moindre trace de vie en dehors des ronces carnivores. Qu’était cette créature ?

Il jeta un coup d’œil à Keeley, qui avait posé les poings sur ses hanches avec un air contrarié. Comme tout en elle et tout ce qu’elle faisait, cette pose était diaboliquement sexy.

Il se donna un coup de poing dans la tempe pour s’éclaircir les idées, puis dégaina son poignard.

La créature apparut dans un nuage de poussière. Il l’identifia immédiatement.

C’est l’un de Ceux dont On ne Prononce pas le Nom.

C’étaient des êtres à moitié humains et à moitié bestiaux. Des serpents se tordaient en sifflant sur la tête de celui-ci, et sa peau était couverte d’une fourrure en partie brûlée. Les deux crocs qui sortaient de sa bouche et descendaient jusqu’à son menton semblaient tranchants comme des sabres. Ses mains étaient humaines, mais il avait des sabots au lieu de pieds.

La créature l’observa des pieds à la tête en passant sa langue fourchue sur ses lèvres.

— Mien ! grogna-t-elle.

*  *  *

Keeley observa son nouvel adversaire avec dégoût. Celui dont On ne Prononce pas le Nom était hideux. Il devait avoir entendu la prison s’écrouler et être venu voir ce qui se passait.

A présent, il semblait bien décidé à dévorer Torin.

Attends ton tour !

Elle ne se nourrissait pas de chair humaine, contrairement à lui, mais elle avait bien envie de goûter Torin.

Arrête de penser à séduire ce salaud et bats-toi !

Elle songea à toutes les fois où cette créature et ses congénères étaient entrées dans la prison pour dévorer les prisonniers. Ils ne pouvaient pas pénétrer dans les cachots, mais ils avaient attrapé tous ceux qui se tenaient trop près des barreaux. Elle entendait les hurlements et les supplications des prisonniers. Elle entendait aussi les bruits de mastication et les rires cruels des créatures repues.

L’heure de la vengeance avait sonné !

Alors qu’elle s’apprêtait à attaquer, Torin fonça sur la créature, lui trancha la gorge d’un coup de poignard… et disparut. Où était-il passé ? Il ne devait pas être loin. D’après Galen, il n’était pas capable de se téléporter.

Celui dont On ne Prononce pas le Nom ne vacilla même pas. Sa gorge guérit en quelques instants et sa fureur s’accrut.

Torin réapparut pour frapper encore en infligeant des blessures de plus en plus graves à la créature. Celle-ci essaya de le saisir sans jamais y parvenir. Torin, qui semblait prendre plaisir à combattre, esquivait tous ses coups à la perfection.

Cela la contraria de l’admettre, mais ses talents de guerrier l’impressionnèrent.

Sauf qu’il ne donnait que des coups de poignard. Il évitait soigneusement de frapper la créature de ses poings ou de ses pieds. Craignait-il de provoquer une épidémie ? Même parmi Ceux dont On ne Prononce pas le Nom ?

Regrettait-il vraiment ce qu’il avait fait à Mari ? se demanda-t-elle en posant la main sur son cœur. Tant pis ! Cela ne changerait pas son sort. Elle n’avait qu’une qualité qui compensait tous ses défauts : l’intégrité. Elle s’était juré de le tuer et elle le ferait.

La créature essaya encore de griffer Torin. Cette fois, elle en fit une affaire personnelle.

Torin était sa victime. Tous ceux qui essaieraient de le tuer avant elle signeraient leur arrêt de mort.

— Je te laisse cinq secondes d’avance ! lança-t-elle à Celui dont On ne Prononce pas le Nom. Et je te suggère de courir vite.

La créature se figea, tourna la tête vers elle et plissa les yeux.

— Toi !

— Quatre ! poursuivit-elle en faisant bouffer ses cheveux. Je suis sûre que tu as entendu parler de mon amour des viscères et de mon dégoût de la pitié. Les rumeurs sont vraies. Tu n’as qu’à en parler à ton frère… Mais non ! Tu ne peux pas : je l’ai éventré quand il s’est approché de ma cellule. Trois !

Torin bondit et enfonça son poignard dans l’œil de la créature. Celle-ci poussa un hurlement et réussit finalement à toucher le guerrier, qu’elle projeta dans ce qu’il restait des douves de la prison.

Keeley vit rouge.

— Deux ! Un !

Son adversaire reporta son attention sur elle.

— J’ai toujours pensé que tu serais la plus savoureuse, répondit la créature avant de faire un pas vers elle.

Alors qu’ils étaient à cent mètres l’un de l’autre, la créature se planta devant elle en un instant. Son haleine fétide lui brûla le visage.

— Je vais enfin pouvoir vérifier que j’avais raison.

— Je vois que personne ne t’a appris à te brosser les dents, répliqua-t-elle en agitant la main devant son nez.

— Ne t’inquiète pas : je me les curerai avec tes os.

Il essaya de la frapper — Ceux dont On ne Prononce pas le Nom aimaient attendrir leur viande.

Elle lui envoya une décharge d’énergie dans le torse et sourit en le voyant se convulser. Alors qu’elle s’apprêtait à recommencer, quelque chose la heurta et la projeta sur le côté. Cette chose resta collée à elle et la retourna en plein vol pour toucher le sol la première et amortir sa chute. Elle bondit immédiatement, tourna la tête et vit Torin la fixer en fronçant les sourcils.

Crétin !

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ? s’écria-t-elle.

— Quelle idiote reste plantée là quand une bête qui fait trois fois sa taille s’apprête à lui arracher la tête ? répliqua-t-il.

Avait-il voulu l’aider ? Pourquoi ? Elle n’y comprenait plus rien.

Ses cheveux mouillés collaient à son visage et ses yeux brillaient d’un mélange étourdissant de rage et de désir.

Sa virilité agressive eut raison de toutes les défenses qu’elle avait érigées pour protéger sa féminité. Un désir féroce la submergea.

Comme Celui dont On ne Prononce pas le Nom était hors jeu pour une minute ou deux, elle tendit la main vers les lèvres de Torin. Il resta parfaitement immobile, peut-être ensorcelé par le même besoin désespéré qu’elle ressentait, mais il écarta vivement son visage au dernier instant comme s’il craignait qu’elle ne le frappe.

— Non ! grogna-t-il. Tu ne risques rien tant qu’il y a des vêtements entre nous, mais tu mourras si tu touches ma peau.

La colère l’envahit. Elle lui en voulut autant qu’elle s’en voulut à elle-même. Comment avait-elle pu oublier qu’il était un fléau ambulant ?

La colère céda vite la place au soulagement. Si elle ne pouvait pas le toucher, tant mieux ! Elle ne pouvait pas se permettre la moindre faiblesse.

La colère revint. Il avait tué Mari ! C’était son ennemi ! Le désir qu’il lui inspirait ne pouvait pas être plus grand que son désir de vengeance !

Ses os se mirent à vibrer et le sol à trembler. Le vent forcit dangereusement et des éclairs zébrèrent le ciel devenu brusquement noir.

Torin jeta des regards inquiets autour de lui. Il ne semblait pas comprendre qu’elle était la cause de ce tumulte.

Celui dont On ne Prononce pas le Nom se ressaisit plus tôt que prévu. Il apparut devant eux, poussa Torin hors de son chemin et la saisit par le cou. Elle se laissa soulever sans résister. A quoi bon ?

— Alors, femelle ? On est moins hautaine, maintenant.

— Parce qu’on est misogyne, avec ça ?

Une douleur fulgurante la fit taire. Il venait de lui briser la nuque. Soit…

— Sache que je vais prendre un grand plaisir à te serrer la gorge jusqu’à ce que ta tête saute, dit-il lentement avec un sourire cruel. Je me servirai de la blessure comme d’une paille pour te vider de ton sang et de tes organes.

Il ne manquait pas d’imagination.

— Ce n’est pas toi… qui me tueras.

Le tremblement de terre s’intensifia.

La créature fronça les sourcils, puis la lâcha pour faire un bond de côté juste avant que le sol ne s’ouvre sous ses pieds. Elle-même resta suspendue en l’air, enveloppée par le vent qui soulevait ses cheveux et faisait claquer sa robe en lambeaux sur ses cuisses.

Les nuages noirs s’agitèrent et engendrèrent une violente tempête. Des grêlons tranchants comme des rasoirs s’abattirent sur le paysage désolé et sur Celui dont On ne Prononce pas le Nom. Ils lui infligèrent des blessures plus profondes que les coups de poignard de Torin.

Elle esquissa un sourire et l’invita à approcher de l’index. Celui dont On ne Prononce pas le Nom essaya de rester où il était, mais il n’était pas assez fort pour résister à son pouvoir. Le vent le poussa vers elle, jusqu’au bord de la crevasse qui venait de se former. Il espérait lui faire du mal et faire du mal à Torin… Il était sur le point de mourir.

Torin lui trancha les tendons d’Achille d’un coup de poignard. La créature tomba à genoux en hurlant, mais elle essaya encore d’atteindre le guerrier dans sa chute. Celui-ci esquiva avec aisance et roula à plusieurs mètres. Alors que les grêlons le blessaient aussi gravement que leur ennemi, il continua à fixer celui-ci en se préparant à attaquer encore.

Je dois contrôler mes émotions…

Si elle n’y prenait garde, Torin allait mourir par accident, ce qui la priverait de sa vengeance.

Elle inspira profondément sans parvenir à se calmer. Elle avait ressenti trop de choses, trop longtemps, sans aucun moyen de se défouler. En désespoir de cause, elle essaya de téléporter Torin à l’écart du danger. Avait-elle réussi ? Le monde et son esprit étaient devenus trop chaotiques pour qu’elle en soit certaine.

Elle entendit un hurlement quand sa nuque se remit en place — et ce n’était pas d’elle qu’il venait.

Après cela, elle entendit des craquements d’os, puis le bruit d’un corps qui explose. Des gouttes de liquide chaud et des éclats tranchants lui fouettèrent le visage.

Quelques instants plus tard, la tempête s’apaisa aussi subitement qu’elle avait commencé. Elle se posa doucement et s’essuya les yeux. Celui dont On ne Prononce pas le Nom n’était plus qu’un monceau de débris non identifiables. Il ne s’en remettrait pas. C’était fini pour lui.

Bon débarras !

En revanche… Torin n’était pas dans les environs. Soit elle avait réussi à le téléporter, soit ce qu’il restait de lui était impossible à distinguer des débris de la créature. Les regrets l’assaillirent parce qu’elle ne pourrait pas se venger comme elle l’espérait s’il était déjà mort. Sûrement pas parce que…

Il ne me manque pas !

Ou lui manquait-il ? Torin était le meurtrier de Mari, mais il était aussi le seul lien qui lui restait avec son amie — tout ce qui la reliait au monde des vivants.

Elle tenta de se téléporter jusqu’à lui, ne bougea pas d’un pouce et sentit la panique la gagner. Elle pouvait rejoindre n’importe qui sauf les morts.

Sauf que Torin ne pouvait pas être mort. C’était un redoutable Seigneur de l’Ombre ! Peut-être se déplaçait-il trop vite pour qu’elle le localise…

C’était sûrement cela.

Elle se mit en route. Il était là, quelque part… Elle le retrouverait, où qu’il se cache. Elle finirait de se venger, puis elle trouverait un autre lien avec le monde des vivants.

La vie était merveilleuse, par moments.

4

Torin fonçait à travers la forêt en évitant les pièges qu’il avait posés — et qu’il aurait posés même si Keeley ne le lui avait pas suggéré. Des branches le fouettaient et des ronces essayaient de le mordre, mais il s’en apercevait à peine. Alors qu’il s’apprêtait à achever Celui dont On ne Prononce pas le Nom, il s’était retrouvé à des kilomètres de là. Keeley avait dû le téléporter.

Pourquoi l’avait-elle fait ? Elle voulait le tuer, non ?

Il avait besoin de récupérer son sac à dos et il devait empêcher Keeley de s’approcher de ses amis. S’il ne pouvait y parvenir qu’en lui mettant une balle dans la tête, tant pis.

Le prix du Pire Ennemi de toute l’Histoire est décerné à… la Reine de Cœur !

Pas parce qu’elle était assez puissante pour détruire un bâtiment sans lever le petit doigt — quoique cela suffise à la nominer —, mais parce qu’elle était capable de réduire un monstre en bouillie.

C’était stupéfiant. Elle avait vaincu Celui dont On ne Prononce pas le Nom sans effort apparent.

Il n’avait aucun mal à imaginer son discours d’acceptation : « Je voudrais remercier ma victime. Sans ses organes et lui, je ne serais pas là aujourd’hui. »

Il avait vécu si longtemps qu’il croyait avoir vu ce qui pouvait se faire de pire et de plus inventif en matière d’horreur.

Il se trompait.

Il traversa un mur de feuillages qu’il avait passé des heures à fabriquer la veille. C’était un rempart bien dérisoire, mais il fallait bien qu’il se débrouille avec les moyens du bord. Malgré toutes les menaces qu’il avait proférées, trois des prisonniers qu’il avait libérés l’attendaient à son campement. Ils espéraient qu’il leur fournisse un moyen de quitter ce royaume.

Jusqu’ici, il ne l’avait pas trouvé — et les menaces de Keeley l’empêchaient de partir, de toute manière.

Il existait des centaines de royaumes, certains juxtaposés, d’autres empilés les uns sur les autres, d’autres encore qui s’emboîtaient comme des poupées russes. Il ne savait pas comment faire pour passer de l’un à l’autre sans se téléporter.

— Salut, camarade ! lui lança Cameron. C’est gentil de te joindre à nous.

Le trio se composait de deux hommes et d’une femme : Cameron, le gardien d’Obsession, l’Irlandais, le gardien d’Indifférence, et Winter, la gardienne d’Egoïsme.

Ils étaient possédés par des démons alors qu’ils ne faisaient pas partie des immortels qui avaient ouvert la boîte de Pandore. A cette époque, ils étaient déjà emprisonnés dans le royaume souterrain de Tartarus. Comme il y avait plus de démons dans la boîte que de Seigneurs de l’Ombre à punir, les restes avaient été distribués parmi les prisonniers.

— Il est temps de quitter le navire ! annonça-t-il.

Il ne donnait pas cher du trio s’il était encore dans les parages quand Keeley le retrouverait.

Personne ne parut percevoir l’urgence de la situation.

Tant pis pour eux ! Il n’avait pas le devoir de les protéger. S’ils refusaient de l’écouter, ils mériteraient leur sort.

Cameron alla s’asseoir à côté de Winter et lui offrit un bol de potage de racines. Ces deux-là étaient frère et sœur — peut-être même jumeaux. Ils avaient les mêmes cheveux, les mêmes yeux lavande cerclés d’argent et la même peau de la couleur du bronze.

— Cette petite clairière a la meilleure source de toute la forêt et j’adore me baigner, lui répondit Cameron.

Il ramassa le pistolet de tatouage qu’il avait fabriqué avec des morceaux de métal trouvés par terre et poursuivit le dessin informe qu’il avait commencé à se tatouer sur le poignet. Apparemment, son obsession l’obligeait à tatouer la chronique de chacun de ses emprisonnements sur son tout corps.

— Nous n’irons nulle part, ajouta-t-il.

— Alors, vous aurez bientôt la joie de mourir.

C’était aussi simple que cela.

L’Irlandais, assis sur un tronc d’arbre, était occupé à tailler une flèche. Son apparence était moins civilisée que celle de ses amis. Deux cornes jaillissaient de son crâne et il avait fixé des lames de rasoir dans ses cheveux noirs, qui tombaient jusqu’à sa taille. Il avait les pommettes hautes, des yeux noirs et mystérieux, et ses doigts étaient perpétuellement crispés. Si son torse était plus ou moins humain, le reste de son corps était celui d’un bouc, avec fourrure et sabots.

Il était à moitié satyre, à moitié autre chose.

Se sentant observé, il leva les yeux et lui lança :

— Va te faire foutre !

Il avait un fort accent irlandais, d’où son surnom. Son vrai nom était « Puck quelque chose » — un nom difficile à retenir quand on s’en moquait éperdument.

Torin haussa les épaules.

— Comme je viens de vous le dire, c’est bientôt vos funérailles. Faites ce que vous voulez de l’information.

Il s’agenouilla devant son sac à dos et vida ses poches. Il avait volé ce que contenaient celles de Keeley quand il l’avait plaquée au sol. Elles ne renfermaient qu’un seul objet, qu’il observa en fronçant les sourcils : un morceau de chair sanguinolent et scarifié.

Pourquoi pas ? Elle était bien du genre à garder un bout de ses victimes en souvenir… Sauf qu’une image lui revint à l’esprit : quand elle avait détruit la prison, il avait remarqué qu’elle avait une profonde blessure au bras, comme si un morceau de chair en avait été retiré.

Il observa les bords de la chair plus attentivement. De minuscules paillettes orange étaient incrustées dans la peau.

Il laissa courir son doigt sur les lignes et les trouva brûlantes. Pourquoi ? Et pourquoi la chair ne fondait-elle pas sous une telle chaleur ? Seul le soufre pouvait brûler la chair sans…

Bien sûr ! Du soufre. Son estomac se noua. Ces cicatrices étaient des protections — le genre de protections qui permettaient de neutraliser les Conservateurs.

Keeley était-elle une Conservatrice ? un parasite ? Ou avait-elle voulu se protéger de l’un d’eux ?

Si elle était une Conservatrice, elle était l’une des dernières — peut-être la dernière — de son espèce. Et elle était encore plus dangereuse qu’il ne le croyait. Les Conservateurs formaient des liens invisibles avec les créatures qui les entouraient. Grâce à ces liens, ils les vidaient de leur substance comme des vampires.

« Le lien est rompu », avait-elle dit quand Mari était morte.

Merde ! Keeley était une Conservatrice.

Maladie frémit.

— Vous avez déjà entendu parler des Conservateurs ? demanda-t-il à ses invités indésirables.

Tous trois se raidirent.

— Non, grommela l’Irlandais. Vois-nous comme des imbéciles tombés de la dernière pluie.

Je vais prendre ça pour un « oui ».

— L’une d’elles s’est enfuie de la prison et elle veut me tuer.

Elle l’aurait déjà fait sans l’intervention de Celui dont On ne Prononce pas le Nom.

— Alors tu es un homme mort, mon ami, répondit Cameron sans lever les yeux de sa tâche. Parce que j’imagine que c’est de Keeley que tu parles et qu’elle est folle à lier.

— Je m’en étais aperçu, merci.

Il serra les dents. Il pouvait insulter Keeley et se moquer d’elle autant qu’il voulait, mais entendre quelqu’un d’autre en faire autant lui donna envie de lui évider le foie pour le remplir de cailloux.

Il tira son pistolet semi-automatique de son sac à dos, puis les pièces détachées d’une carabine à longue portée.

— J’ai eu affaire à une Conservatrice, un jour, reprit Cameron en finissant de tatouer… une averse ? un océan de larmes ? Elle voulait exterminer toute ma famille, mais c’était un coup exceptionnel. Les cinglées sont toutes formidables au lit. C’est sûrement pour ça que j’ai un faible pour elles. Même si ce ne sont pas les seules. Un jour, j’ai couché avec une centaure qui aimait…

— Ne commence pas avec tes histoires ! le coupa l’Irlandais en lançant une branche vers lui. Et puis ce ne sont jamais tes histoires. Tu racontes celles des autres.

Cameron fronça les sourcils.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que celle-ci est l’une des miennes, crétin !

— Qui traites-tu de crétin, demeuré ?

— Je ne suis pas un demeuré, imbécile !

De vrais gamins…

Que savait-il d’autre sur sa nouvelle ennemie ?

Les Conservateurs avaient été créés avant les humains. A l’origine, c’étaient des esprits de la lumière chargés de veiller sur la terre. Ils étaient liés à elle et aux saisons. Tout avait changé le jour où ils avaient trahi leur chef, l’Eminent, et s’étaient accouplés avec les anges déchus qui tentaient de le détrôner. Les Conservateurs n’avaient compris que trop tard que les anges déchus étaient maudits. La noirceur de leur âme les avait contaminés, ainsi que leur progéniture.

Leurs enfants, comme ceux des humains et des anges déchus, avaient été baptisés Nephilims. On les traitait parfois de démons, tout simplement.

Revenons en arrière.

Les Conservateurs étaient des esprits. Ils n’avaient pas de corps. Comment Keeley en avait-elle trouvé un ? Parce qu’elle en avait trouvé un, sans quoi elle n’aurait pas pu être emprisonnée, jeter des cailloux à Torin ou se retrouver dans ses bras quand il l’avait poussée hors de portée de Celui dont On ne Prononce pas le Nom…

Ça suffit !

Cette idée allait encore l’exciter.

Il lui fallait du soufre. Mais comment allait-il faire pour immobiliser Keeley le temps de le frotter contre sa peau ? Et puis l’idée de scarifier cette peau parfaite le contrariait. Le plus simple était encore qu’il se scarifie lui-même. Les protections marchaient dans les deux sens, après tout.

Il glissa son revolver à sa ceinture et arracha le pistolet à tatouer des mains de Cameron.

— Ça ne te dérange pas si j’emprunte ça, j’espère.

Le guerrier improvisa une imitation parfaite de Chuck Norris.

Il a fait pleurer un Happy Meal. Il a étranglé l’un de ses ennemis avec un téléphone sans fil. Il a détruit le tableau périodique des éléments parce qu’il ne connaissait que l’élément de surprise… Mais je suis plus méchant que lui.

Il lui décocha un sourire mauvais et retira ses gants.

— Tu peux toujours essayer de me le reprendre, mais tu t’en tireras avec une toux très douloureuse et tu ne pourras plus toucher personne sans provoquer une épidémie. C’est comme tu le sens.

Cameron ne répondit rien.

C’est bien ce que je pensais.

Il détacha délicatement le moteur, puis le bidouilla pour lui donner plus de puissance. En ajoutant quelques morceaux de métal glanés dans les environs, il improvisa un marteau-piqueur et entreprit de creuser la roche. Il se mit vite à transpirer, mais c’était une bonne transpiration, le fruit d’un labeur honnête.

Ça m’a manqué.

Quand le moteur mourut, il continua à creuser à mains nues. Ses compagnons le regardèrent faire en mangeant leur potage. Aucun d’eux ne songea à proposer de l’aider. Tant pis pour eux ! Il ne partagerait pas son butin.

Il creusa sans relâche en prenant soin de laisser des racines dans les parois dont il se servirait comme d’une échelle pour ressortir. A cinq mètres de profondeur, il découvrit un petit filon de soufre. La roche était noire, striée de jaune, et si brûlante que des cloques apparaissaient sur ses doigts s’il en approchait sa main.

Il ressortit du trou et fabriqua des pinces avec un tuyau en métal et une branche. Il parvint à détacher un morceau de roche. La branche prit feu pendant qu’il remontait, mais il réussit à atteindre la surface avant qu’elle ne soit réduite en cendres.

Victorieux, il s’assit à côté de son caillou.

Le Trio Terrible écarquilla les yeux.

— Tiens, tiens, dit Winter, qui ouvrait la bouche pour la première fois.

Elle se leva et s’approcha de lui avec un balancement de hanches qu’il avait vu de nombreuses femmes pratiquer — et bien peu à la perfection. Elle s’accroupit entre ses jambes, ce qui aurait dû lui faire un effet considérable. Cela ne lui fit rien du tout. Pourquoi ? Pourquoi Keeley et pas elle ?

— Laisse-moi t’aider, murmura Winter en se penchant vers lui.

— C’est mon dernier avertissement ! aboya-t-il en s’écartant d’elle. Si tu t’approches encore de moi, je te coupe les mains. Si tu essaies de me voler mon caillou, je te taille en pièces.

Cameron ricana.

— Il y a quelque chose qu’il serait bon que tu saches sur ma sœur : elle veut toujours ce que les autres possèdent.

Les yeux de Winter brillaient de détermination. C’était charmant. Elle était charmante.

Toujours rien.

L’idée que Keeley était peut-être la seule à éveiller sa libido le contrariait profondément.

Merde !

— Epargne-toi un combat et donne-moi le morceau de soufre, suggéra Winter en tendant la main.

— Donne-le-lui, l’encouragea l’Irlandais. Ça m’ennuierait de devoir prendre parti.

Comme s’il ne l’avait pas déjà fait… L’Irlandais était peut-être le gardien d’Indifférence, mais il avait un faible pour la fille. Les regards enamourés qu’il lui jetait ne lui avaient pas échappé.

— Tu aurais dû m’aider à creuser.

— Et me salir les ongles ? Sûrement pas, répondit-elle en secouant la tête.

— Voilà ce qu’on va faire : je ne te donne pas le morceau de soufre, tu ne fais pas d’histoires et je ne te tue pas. Qu’en penses-tu ?

— Très bien, grommela-t-elle.

Elle s’éloigna lentement, comme si chaque pas lui coûtait. Il était évident qu’elle songeait déjà au combat qu’elle lui avait promis.

Etrangement, cette perspective ne l’excitait pas le moins du monde.

Enfin débarrassé d’elle, il frotta le morceau de soufre sur son bras, une fois dessus, une fois dessous. Ce fut bien suffisant. Sa chair se mit à cuire et la brûlure fut si douloureuse qu’il faillit crier. D’accord : il cria, jura et se roula par terre. L’odeur de chair brûlée qui l’enveloppait lui donna la nausée. Le soufre s’incrusta dans sa peau pour l’empêcher de cicatriser tout à fait.

Winter se jeta sur le caillou, mais il le fit tomber dans le trou d’un coup de pied avant qu’elle ne l’atteigne.

— Je te le répète : tu aurais dû m’aider à creuser, lui dit-il en jetant de la terre dans le trou pour recouvrir le morceau de soufre.

— On va se battre, alors, répondit-elle.

— Tu as commis une erreur, mon ami, dit l’Irlandais.

— Partager, c’est la sécurité, déclara Cameron d’un ton sentencieux. A force d’avidité, on se fait tuer.

— Je suis votre seul allié dans ce monde, leur rappela Torin. Calmez-vous ou quittez mon campement !

Winter fronça les sourcils. Les deux autres haussèrent les épaules. Ils ne l’aimaient peut-être pas, mais ils avaient besoin de lui.

Et j’ai besoin de retrouver ma Conservatrice. Où es-tu, Keeley ?

Il avait mené de nombreux combats dans la vie, mais c’était le premier qui lui semblait… amusant. Bien sûr, il ne méritait pas de s’amuser vu la gravité de la situation.

Mais il est trop tard pour faire marche arrière.

Désormais, il était prêt à affronter Keeley.

*  *  *

Une corde se serra autour de la cheville de Keeley, qui se retrouva suspendue la tête en bas.

Encore ? songea-t-elle avant de se téléporter au sol.

Une ligne de plus sur la longue liste des crimes de Torin.

Cela ne faisait que quarante-six heures qu’elle le traquait, mais elle était déjà à bout de nerfs. Il était en vie, il lui avait échappé et ses pièges l’agaçaient.

Un coup de tonnerre résonna. Cela augmenta sa mauvaise humeur et lui rappela qu’il allait bientôt pleuvoir.

Il faut que je sois partie avant.

Et où étaient les démons d’Hadès ? Elle avait abandonné son projet de leur offrir Torin en pâture. Désormais, elle voulait juste les tuer pour pouvoir se concentrer sur le guerrier.

Elle projeta une décharge de pouvoir devant elle pour abattre les arbres qui se trouvaient sur son chemin.

Où est-il ?

Combien de fois avait-elle traqué un ennemi avec Hadès ? Elle en avait perdu le compte. Elle était douée — c’était elle la meilleure. Elle était peut-être un peu rouillée, mais sa détermination compensait.

Une volée de flèches s’abattit sur elle. Elle l’évita facilement et repéra la manticore qui sautait de branche en branche dans l’un des arbres qu’elle n’avait pas déracinés. Elle avait la tête d’un homme, le corps d’un lion et une arbalète en guise de queue. Elle la paralysa dans un faisceau de pouvoir, l’écorcha par la seule force de sa pensée, puis retourna sa carcasse ensanglantée comme un gant. Quand la créature heurta le sol, elle ne pouvait plus que se tortiller lamentablement.

La rumeur de la mort de Celui dont On ne Prononce pas le Nom avait dû se répandre. Les monstres étaient de sortie pour un dîner cinq étoiles. Ils n’avaient pas compris qu’elle était la célèbre Reine de Cœur.

Un cliquetis métallique attira son attention juste avant qu’un laelap n’apparaisse, son arme braquée sur elle. C’était un chien en métal qui ne renonçait jamais quand il avait repéré une proie. On pouvait lui crever les yeux, lui couper les pattes, il essayait encore d’atteindre sa victime.

Elle n’avait pas le temps de jouer avec lui.

Elle projeta un nouveau faisceau de pouvoir en soupirant et transforma la bête en une boule métallique qu’elle aplatit comme une crêpe. Des vis et des rouages roulèrent dans tous les sens.

Alors le vent lui apporta le parfum viril de Torin. Elle tourna vivement la tête. Il était tout près !

Montre-toi… Montre-toi !

Elle renifla et repéra les odeurs de trois autres personnes — deux hommes et une femme. Elle se mordit la langue jusqu’à goûter son propre sang. Qui était cette femme ? La petite amie de Torin ?

Sans doute. Il était bien trop beau pour dormir seul.

Cette idée la contraria sans qu’elle comprenne pourquoi. A moins que… Bien sûr ! Puisque Mari avait été privée de toutes ses chances de bonheur, Torin devait l’être aussi. Cela n’avait rien à voir avec l’effet qu’il lui faisait.

Un effet qui avait augmenté avec le temps, à sa grande consternation.

Je suis bien trop intelligente pour me laisser séduire par un autre mauvais garçon. Non ? Par pitié !

Mais il lui était de plus en plus difficile de croire que Torin ne la troublait que parce qu’elle était désespérée, que n’importe quel autre homme lui aurait fait le même effet… Un seul homme avait ces yeux couleur d’émeraude dans lesquels chatoyaient toutes les nuances de vert. Un seul homme avait ces lèvres sensuelles… Que ressentirait-elle si celles-ci se promenaient sur sa peau ?

Torin était-il délicat ou empressé ?

Non !

Ce n’était pas du plaisir qu’elle attendait de lui. Elle voulait juste se venger. Elle…

… trébucha sur une liane adroitement placée en travers de son chemin. Alors qu’elle retrouvait l’équilibre, elle entendit voler une autre flèche. La liane était reliée à une arbalète fixée à une branche. Elle attrapa la flèche au vol juste avant que sa pointe ne s’enfonce dans son cœur affolé.

Torin venait de commettre un crime de plus.

Un coup de tonnerre fit écho à sa colère.

Il était peut-être temps qu’elle affine sa stratégie.

Je le retrouve, je le torture pour le punir d’être aussi irrésistible, puis je tue sa petite amie devant lui.

C’était parfait ! Mari aurait été fière d’elle.

Ses épaules s’affaissèrent. Mari aurait froncé les sourcils. Elle lui aurait dit d’une voix douce : « Keeley, chérie, tu as tué beaucoup de gens qui avaient tous des amis. Tu le sais. Tu ne devrais pas le haïr parce qu’il a fait la même chose. Tu ne devrais pas ressasser le passé. Il finira par t’engloutir comme des sables mouvants. Pardonne et va de l’avant. »

Elle était si sage, sa Mari…

Mais pouvait-elle laisser Torin s’en sortir après le mal qu’il lui avait fait ?

Non !

Son cœur était brisé. Seule la vengeance pouvait le réparer.

Alors qu’elle avançait, perdue dans ses pensées, elle posa le pied sur une branche pourrie qui céda sous son poids. Elle tomba dans un trou avant d’avoir compris ce qui se passait et se foula la cheville. Ce fut douloureux, mais tout à fait supportable.

Tu marques un point, Torin.

Il avait fait du bon boulot.

Une ombre se pencha au-dessus d’elle.

— Il n’était pas nécessaire que ça se passe comme ça, tu sais.

Elle leva les yeux en frissonnant. Le guerrier diabolique se tenait au bord du trou, un revolver braqué sur sa tête. Son cœur manqua un battement — et pas à cause du revolver.

Il est encore plus beau que dans mon souvenir… Mais c’est un voleur ! Il m’a pris Mari… mon soleil, ma joie.

— Vraiment, Torin ? pouffa-t-elle pour cacher sa réaction humiliante.

Son sang bouillait dans ses veines et elle éprouvait une démangeaison féroce que seul le contact d’un homme pouvait apaiser. Elle avait besoin de le toucher…

Non !

Elle devait le tuer. Pour Mari.

— Tu introduis une arme à feu dans un duel magique ? reprit-elle. C’est imprudent.

— Tu ne veux pas savoir tout ce que j’ai introduit dans ce duel, répondit-il calmement.

— Effectivement, puisque rien ne t’aidera.

Elle se téléporta hors du trou et fit voler son arme avant qu’il n’ait eu le temps de s’en servir.

Une odeur d’épices et de bois de santal lui chatouilla les narines.

Si je pouvais le goûter, juste une fois… Non : j’en voudrais plus.

Comment s’y prenait-il ? Comment réussissait-il à la faire frissonner de désir juste en se tenant devant elle ?

Il l’observa de la tête aux pieds, le souffle de plus en plus court, puis se lécha les lèvres.

Me désire-t-il, lui aussi ?

Cette pensée fut aussi enivrante que ses caresses devaient l’être. Son désir prit des proportions…

Non ! Juste non.

— Je dois dire que tu as bonne mine, mademoiselle Keeley.

Ne lui montre rien !

— Evidemment, répondit-elle d’un ton sec.

Elle gâcha tout en se passant la main dans les cheveux.

Depuis leur dernière entrevue, elle s’était frotté tout le corps assez fort pour s’écorcher — une fois de plus. Elle s’était débarrassée de la crasse, mais elle n’avait pas trouvé de nouveaux vêtements et portait toujours sa vieille robe déchirée.

Elle prenait grand soin de son apparence. Son propre peuple la trouvait insatisfaisante dans tous les domaines, et les démons d’Hadès adoraient se moquer de son étrange couleur de peau. Elle aurait voulu s’intégrer et n’avait jamais réussi à se débarrasser du sentiment de ne pas être assez bien pour les gens qui l’entouraient.

— Mais quel rapport cela a-t-il avec le problème qui nous occupe ? ajouta-t-elle.

— Je te répondrai quand tu m’auras dit si tu me trouves une bonne mine.

Il semblait se retenir difficilement de sourire.

C’est un piège ! Ne réponds pas !

Mais elle ne put s’empêcher de l’observer attentivement.

Il portait un T-shirt noir à manches longues sur lequel était écrit : « Cherchez l’erreur : William — culottes — femmes. » Son pantalon en cuir était déchiré. Il portait des gants et une chaîne autour de la taille. Il n’avait rien changé à son uniforme de mauvais garçon, apparemment — et son look était toujours renversant.

Pardonne-moi, Mari.

— Tu ressembles… à un dîner, s’entendit-elle répondre.

C’était censé être insultant. Elle voulait lui rappeler que la forêt grouillait de monstres qui n’aspiraient qu’à le dévorer. Malheureusement, les sensations qui parcouraient son pauvre corps trop longtemps délaissé lui firent prononcer ces mots presque en gémissant.

— Alors tu as envie de me manger ? demanda-t-il d’une voix rauque et suave qui faisait songer à de la fumée sur du gravier.

Oui !

— Je ne m’abaisserai pas à te répondre.

Ni à m’humilier en admettant ce que tu m’inspires.

— Très bien. Que dirais-tu de marchander, dans ce cas ?

— Que veux-tu dire ?

— Nous pourrions trouver une autre manière de me punir que de me tuer. Que dirais-tu d’une bonne fessée ? Non ? Des coups de fouet, alors… Vingt ? Trente ?

Elle ne répondit rien.

— D’accord : quarante, reprit-il. Mais c’est ma dernière offre.

C’était tentant. Cela apaiserait sa soif de sang et leur permettrait de régler leurs comptes. Sauf qu’il se remettrait de ses coups de fouet alors que Mari ne s’était pas remise de sa maladie.

Œil pour œil.

— Je suis au regret de devoir décliner ton offre, répondit-elle.

— Très bien : cinquante coups de fouet.

Mais pourquoi essayait-il de… Bien sûr !

— J’ai compris : tu as peur de moi maintenant que tu as vu de quoi j’étais capable.

Il se raidit, les narines frémissantes.

— Peur ? Je te faisais une fleur, princesse. Je voulais t’épargner l’embarras de perdre un combat. Pour une raison qui m’échappe, je ne me sens plus aussi magnanime, tout à coup… Vas-y ! Frappe une partie de mon corps couverte par du tissu !

Elle serra les poings… et hésita.

— Toi, frappe-moi ! Tu portes des gants. Ce que je trouve un peu bizarre, d’ailleurs. Ne devrais-tu pas vouloir me contaminer ? Ça résoudrait tous tes problèmes.

— Non, ça en rajouterait. Je m’en veux d’avoir causé la mort de Mari. Causer la tienne n’arrangerait rien.

Cette réponse la troubla, mais c’était peut-être exactement ce qu’il voulait. Sans doute espérait-il la déconcentrer avant de frapper. Eh bien… Il allait voir ce qu’il allait voir !

— Je vais t’envoyer une décharge de pouvoir qui sera la pire torture de ta vie, annonça-t-elle en écartant les bras. Rien ne pourra alléger ta souffrance.

— Très bien.

Comme elle hésitait encore, il eut le culot d’ajouter :

— J’attends.

— Tu devrais t’enfuir.

— Pourquoi ? Tu as envie de regarder mes fesses ?

Comment était-elle censée réagir à sa désinvolture ?

— Une dernière parole ?

Il la caressa de son regard brûlant et répondit d’une voix encore plus suave :

— Si j’avais droit à une dernière volonté, je demanderais à pouvoir toucher et embrasser tout ton corps sans conséquence. J’ai envie de te goûter et de te faire exploser.

Elle en perdit le souffle.

— Ne dis pas des choses pareilles, balbutia-t-elle.

Il lui décocha un sourire irrésistible.

— Fais ce que tu veux de moi, Keeley. Je suis prêt.

— Très bien.

Le moment de frapper était venu. Elle était sur le point de venger Mari.

Alors pourquoi restait-elle paralysée ?

— Rien ne m’arrêtera ! déclara-t-elle.

— Je n’espère pas autre chose.

Elle fit rouler ses épaules et secoua les mains.

Très bien. J’en suis capable. Je ne le ferai pas souffrir. En ton honneur, Mari, je vais me contenter de le tuer rapidement et sans douleur.

Elle tendit les bras et projeta une décharge de pouvoir. Torin recula, mais il parut absorber son énergie au lieu de se retrouver réduit en cendres, comme elle s’y attendait.

Il ouvrit et referma la bouche plusieurs fois avant de s’écrier :

— Je n’en reviens pas que tu l’aies vraiment fait !

— Je t’avais prévenu.

Elle projeta une nouvelle décharge qui eut le même effet que la première.

— Je ne comprends pas ce qui se passe…, murmura-t-elle.

Il retira son T-shirt pour examiner son torse. Alors que les éclairs auraient dû le carboniser, sa peau ne présentait pas la moindre trace de brûlure. Mais il était musclé — très musclé. Une boule se forma dans sa gorge. Dire qu’elle le trouvait beau avant qu’il ne se déshabille… Personne n’aurait dû avoir un tel physique. Chacun de ses muscles était parfaitement dessiné, sa peau pâle n’avait pas le moindre défaut et il avait un papillon noir tatoué sur le ventre.

— Tu as les yeux écarquillés, lui fit-il remarquer.

Et elle bavait peut-être.

— Et alors ?

— Tu as mérité une explication.

Il retira l’un de ses gants pour révéler une épaisse cicatrice dans laquelle scintillaient des paillettes orange.

— Voilà pourquoi tu ne peux pas me tuer, ajouta-t-il.

Cette découverte l’arracha à sa contemplation. Il savait qu’elle était une Conservatrice et il avait pris ses précautions.

Dire qu’elle voulait lui accorder une mort rapide et sans douleur… C’était une erreur qu’elle ne répéterait pas.

— Tu te crois malin, n’est-ce pas ? lui lança-t-elle. Eh bien, j’ai un scoop pour toi…

— La ferme, Keeley ! la coupa-t-il.

Elle en resta bouche bée. Personne ne lui avait jamais parlé sur ce ton. Les gens avaient bien trop peur d’elle. Il était si autoritaire…

Non, je ne frissonnerai pas. Plutôt mourir !

— A mon tour de te laisser choisir, poursuivit-il en la dévorant des yeux : renonce à ta vengeance ou prépare-toi à souffrir.

5

Il aurait sûrement dû appeler un médecin. Même le Viagra n’était pas censé provoquer une telle réaction.

Qu’est-ce qui a cent trente-deux dents et retient l’Incroyable Hulk ? Ma braguette.

Un temps, il trouva amusant d’imaginer son pénis dans le rôle d’un ami qui s’incrusterait au cours d’un rendez-vous pour attirer l’attention sur lui-même et compliquer les choses. Mais son amusement fut de courte durée.

Keeley avait essayé de le tuer — deux fois ! Et elle aurait réussi sans ses protections. Dans ces conditions, son érection était un véritable handicap, même pour quelqu’un comme lui.

Le pire, c’était qu’il était prêt à tout pour inciter Keeley à choisir l’option B, parce que c’était celle qui lui permettrait de passer plus de temps avec elle.

Je suis pire qu’un monstre.

Non, ce n’était pas ainsi qu’il devait voir les choses. S’il voulait passer plus de temps avec elle, c’était pour des raisons tout à fait altruistes. Tant que Keeley serait occupée à se battre contre lui, elle laisserait ses amis tranquilles.

Et voilà, mesdames et messieurs, comment on retourne une situation à son avantage !

La beauté bleue releva le menton avec un air buté.

— Je choisis de souffrir, déclara-t-elle en se mettant en garde. Ce que tu as fait m’a peut-être affaiblie, mais je reste la créature la plus puissante que tu aies jamais rencontrée. J’ai tué des rois et dévasté des royaumes !

Ne souris pas !

Maladie se projeta contre les parois de son crâne pour tenter de l’inciter à s’éloigner de Keeley.

Dans tes rêves.

— Tu es plus qu’affaiblie, princesse : tu es sévèrement limitée. Es-tu sûre de ne pas vouloir y réfléchir davantage ? Faire une liste des pour et des contre ?

— Est-ce un combat ou un débat ? J’ai déjà réfléchi.

Soit.

— N’oublie pas que tu tomberas malade si tu me touches. Et si, par miracle, tu survis à l’infection, tu deviendras contagieuse.

— Bla-bla-bla…

Elle frappa. Elle avait dû faire apparaître une branche dans sa main, parce qu’il sentit des épines lui érafler la joue alors qu’il n’avait vu que son poing s’approcher de son visage.

Il lécha sa lèvre fendue en songeant qu’il aurait dû être contrarié ou furieux. Oui : la colère était sûrement la réponse appropriée. Sauf que le coup l’avait… revigoré. Keeley avait trouvé un moyen de l’atteindre malgré les handicaps qu’il lui avait imposés.

Des extraterrestres avaient-ils pris possession de son cerveau ?

— Tu vas devoir frapper plus fort si tu veux gagner ce combat.

— D’accord.

Elle frappa encore. Alors même qu’il voyait des étoiles, il lutta contre une envie de rire. Comment pouvait-il lui reprocher de lui avoir donné ce qu’il demandait ?

Oui : des extraterrestres avaient pris possession de son cerveau.

Quand elle frappa pour la troisième fois, il était prêt. Il attrapa la branche avant qu’elle ne l’atteigne et la lui arracha. Elle poussa un petit cri de surprise. Elle ne s’attendait pas à trouver un adversaire à sa mesure… Il voulut jeter la branche à l’écart, mais celle-ci disparut avant d’avoir touché le sol.

Keeley avait dû la téléporter ailleurs.

— Tu ne peux pas me vaincre, dit-elle en se mettant à lui tourner autour comme un prédateur qui a repéré son prochain repas.

Cela lui procura une délicieuse poussée d’adrénaline.

— Je peux, mais je suis disposé à accepter ta reddition.

Un cri aigu leur fit lever la tête au même instant. Un sphinx volait au-dessus d’eux. Il avait les pattes d’un lion, les ailes d’un oiseau de proie et le torse d’une femme — et quelle femme !

Alors, pénis ? Ça devrait t’intéresser !

Rien.

Le sphinx leur montra des crocs aiguisés, sortit ses griffes et plongea. Keeley agita la main dans sa direction et lui écrasa les ailes comme une canette de soda sous une chaussure. Le sphinx tomba en spirale et s’abattit dans les arbres à plusieurs dizaines de mètres d’eux.

Malgré la proximité de ses protections, Keeley pouvait transformer n’importe quoi et n’importe qui en arme. C’était bon à savoir.

Finissons-en !

Il profita de sa distraction pour lui faucher les jambes. Elle bascula à la renverse et serait tombée dans le trou s’il ne l’avait pas retenue par sa robe, fait tourner sur elle-même et poussée dans une autre direction. Elle buta contre une racine et chuta sur les fesses.

— Tu crois toujours que je vais perdre ? demanda-t-il en cessant de lutter contre son sourire.

Quand elle releva la tête, ses yeux froids comme la glace se plissèrent. Pendant quelques instants, ils se fixèrent intensément sans cacher leur désir… puis sa colère prit le dessus. Le tonnerre gronda et la terre se mit à trembler. Il s’était passé la même chose juste avant que la prison ne s’effondre et que Celui dont On ne Prononce pas le Nom n’explose.

— Je t’avais pourtant prévenu que j’avais mauvais caractère, grogna-t-elle.

— La petite princesse est furieuse parce qu’elle a reçu une fessée ?

Le tremblement de terre s’intensifia. Etait-ce elle qui le causait ? Parce qu’elle était furieuse ?

— Je t’ai dit que je n’étais pas une vulgaire princesse !

Elle bondit, les cheveux soulevés par le vent, et un déluge de branches s’abattit sur lui.

Mais qu’est-ce que tu attends ? Réagis !

Il n’avait qu’à lui donner un coup de poing dans la tête. Une fois inconsciente, elle serait incapable de se défendre et il pourrait lui faire tout ce qu’il voudrait. Par exemple, il pourrait la ligoter et…

Non ! Arrête ça tout de suite !

De toute manière, il ne se sentait pas capable de la frapper — ce qui était inconcevable ! Quand il travaillait pour Zeus, il était à la fois un tortionnaire et un assassin. Rien ne pouvait l’arrêter. Que lui arrivait-il ?

— C’est tout ce que tu sais faire ? ironisa-t-il.

Le déluge de branches cessa.

— Ne t’inquiète pas, répliqua-t-elle. J’ai bien d’autres tours dans mon sac.

Des bruits de pas lui parvinrent de la gauche et de la droite. Il n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir que la cavalerie arrivait.

Keeley jeta des regards courroucés autour d’elle.

Cameron traversa un rideau de feuillages d’un côté, l’Irlandais et Winter de l’autre. Keeley se tourna vers le duo, ce qui permit à Cameron de faire ce que Torin n’avait pas fait : il l’assomma d’un coup de poing. Les éclairs et le tremblement de terre cessèrent aussitôt.

La rage de Torin s’éveilla au même instant.

— Ce n’était pas ce qui était prévu ! hurla-t-il avant d’abattre son poing sur le nez de Cameron.

Le cartilage éclata et un jet de sang l’éclaboussa.

— Ne la touche plus jamais ! ordonna-t-il.

Winter et l’Irlandais se rapprochèrent. Ils n’osèrent pas le toucher, mais ils le fusillèrent du regard.

— De quoi te plains-tu, Maladie ? lui lança Winter en faisant craquer ses articulations. Nous voici les heureux propriétaires d’une Conservatrice. C’est ce que nous voulions tous.

— Oui, c’est ce que nous voulions tous, répéta Cameron. Tu avais le dessous et j’ai volé à ton secours. Elle était sur le point de raser la forêt, qui est notre seule protection. J’ai fait ce que je devais faire.

C’était raisonnable, mais Cameron n’échapperait pas à sa colère pour autant. Tant que Keeley était consciente, saine et sauve, et que son attention était concentrée sur lui, la forêt et l’univers entier pouvaient bien s’écrouler. Et cela n’avait rien à voir avec l’effet qu’elle lui faisait. Ni avec son besoin de la toucher, de la pincer, de la caresser… Et ce n’était pas non plus parce qu’il voulait savoir si sa peau était aussi froide qu’elle en avait l’air ou si elle était brûlante. Non : c’était parce qu’elle méritait de punir l’assassin de Mari — d’essayer, au moins.

Il serra les poings.

— Frappe encore mon frère et tu verras ce qui t’arrivera, le menaça Winter d’une voix calme.

L’Irlandais se contenta de croiser les bras sur son torse, ce qui constituait une menace suffisante.

Sa rage s’accrut.

Je ne peux pas me battre contre eux. Je dois protéger la Reine de Cœur.

— Je vous interdis de toucher la Conservatrice. A tous les trois.

Les trois comparses avaient tant envie de se jeter sur lui qu’il crut voir trois taureaux gratter le sol.

Ils devaient pourtant connaître le refrain…

— Que comptez-vous faire ? leur demanda-t-il en écartant les bras. Allez-y ! Tentez quelque chose !

Il se moquait de les contaminer puisqu’il avait l’intention de les tuer bien avant qu’ils n’entrent en contact avec un innocent.

— Tu ne veux pas m’avoir comme ennemi, répliqua Cameron avant de cracher par terre.

— Apparemment, tu n’as pas compris que nous sommes déjà ennemis, grommela-t-il en le fusillant de regard.

Après ce qu’il venait de faire à Keeley, il n’y avait aucune chance pour que cela change jamais.

Un long silence tendu s’ensuivit.

— C’est un parasite, finit par dire Winter. Elle te tuera et détruira tout ce à quoi tu tiens.

— Je suis prêt à courir le risque, répondit-il en se surprenant lui-même.

Mais que m’arrive-t-il ?

— C’est une grave erreur, commenta Cameron.

— Ce ne serait pas ma première.

— Allez viens ! Allons-nous-en ! dit Winter en tirant son frère par le bras. Il s’en rendra compte bien assez tôt.

L’Irlandais s’attarda quelques instants en se grattant le menton, puis les suivit.

Tous trois disparurent entre les arbres.

Ils reviendraient — il en était certain. Ils recevraient le même traitement.

Il s’accroupit auprès de Keeley et la fit doucement rouler sur le dos. Elle avait une entaille sur la tempe et un bleu à la pommette.

J’aurais dû tuer Cameron quand j’en avais l’occasion !

Il tendit la main vers son beau visage et suspendit brusquement son geste.

Tu portes des gants, tu te souviens ? Tu ne lui feras pas de mal.

Il esquissa un sourire amer. La voix de la tentation était toujours si douce… Et elle avait raison, cette fois : il pouvait la toucher. Il pouvait découvrir le contour de son visage exquis sans lui faire de mal.

Le désir de le faire devint si violent qu’un grognement lui échappa.

Mais il ne devait pas l’effleurer. Cela ne pouvait que lui donner envie de le faire encore, toujours plus, jusqu’à ce que, comme un drogué, il ne puisse plus s’empêcher de toucher sa peau à mains nues.

Il observa les environs. Il y avait des arbres partout, qui l’empêchaient de voir ses ennemis approcher. Il devait…

Keeley lui faucha les jambes d’un coup de pied. Pendant qu’il tombait lourdement, elle roula sur elle-même et s’accroupit à quelques mètres de lui. Elle tenait l’arbalète que Cameron avait arrachée à une manticore et qu’elle avait dû lui voler. L’arbalète était chargée et Keeley semblait prête à s’en servir.

*  *  *

Je jubile ! Je ne devrais pas jubiler.

— Eh bien ! lui lança-t-elle. Notre public a disparu, on dirait. Je ne sais pas quelle alliance tu as conclue avec ces trois minables, mais ils ne sont plus là pour t’aider. Tu es à ma merci.

Une veine palpita sur le front de Torin. Il devait être fou de rage. Mais sa colère était-elle dirigée contre elle ou contre lui-même ?

— Fais de moi ce que tu veux, quand tu veux, princesse.

— Est-ce une avance sexuelle ? Et je te l’ai dit : je ne suis pas une vulgaire princesse.

Elle s’était donné assez de mal pour gagner son titre.

Subitement, tous les souvenirs qu’elle s’était efforcée de refouler voulurent refaire surface.

Non ! Pas maintenant !

Elle devait se concentrer sur Torin et leur combat… mais il était trop tard. Elle ne pouvait pas lutter contre une marée aussi puissante. Le passé l’engloutit malgré tous ses efforts.

L’année de ses seize ans, elle avait assisté à un gala royal. Comme toutes les filles de son âge, elle avait passé le plus clair de son temps à admirer le prince des Conservateurs. Il avait bavardé avec elle et l’avait même invitée à danser — c’est alors que son père, le roi, l’avait remarquée.

Parce que c’était une jeune fille innocente de la classe supérieure, le roi ne pouvait pas coucher avec elle sans l’épouser. Les règles sont les règles, même pour les rois. C’était donc ce qu’il avait fait. Il avait tué son épouse et s’était marié avec elle contre son consentement.

Bien sûr, elle n’avait pas son mot à dire. Le roi Mandriael obtenait toujours ce qu’il voulait. Dans leur monde, c’était la force qui faisait loi et il était le plus fort. Tous les Conservateurs recevaient une petite protection à la naissance. Pas le futur roi. Comme cela, personne n’était jamais plus fort que lui.

Il n’avait eu aucun mal à lui faire prononcer ses vœux. Il avait suffi qu’il lui fasse subir une violente décharge de pouvoir et elle avait crié un « Oui ! » désespéré.

Pendant des années, le roi avait contrôlé sa vie dans les moindres détails et l’avait punie sévèrement chaque fois qu’elle le contrariait. Elle aurait donné n’importe quoi pour s’enfuir, mais un lien s’était formé entre eux le jour de leur mariage. Elle le haïssait, mais elle avait besoin de lui.

Elle n’avait même pas obtenu le titre de reine durant son règne. Il s’y opposait. Il avait aussi tué le beau prince et tous ses héritiers pour que personne ne revendique son trône.

A l’insu de Mandriael, elle avait pris des précautions pour ne pas tomber enceinte — cela avait été sa manière dérisoire de se rebeller. Aucun des enfants qu’il avait tués n’était le sien.

Non : elle avait gagné son titre le jour où le roi l’avait fait fouetter nue en public parce qu’elle avait osé le regarder dans les yeux en lui adressant la parole. Folle de rage et de douleur, elle s’était arraché sa protection. Elle voulait juste goûter un peu au pouvoir… Au lieu de cela, un océan d’énergie avait jailli du plus profond d’elle et fait exploser le roi.

Il le méritait !

Mais le peuple qu’elle voulait libérer s’était révolté quelques heures après son couronnement. Elle n’avait même pas régné une journée entière.

Ses sujets avaient envahi la salle du trône. Ils n’étaient pas armés, mais ce n’était pas nécessaire. Eux aussi s’étaient arraché leur protection et l’avaient combattue par magie. Sauf que son pouvoir était quand même plus puissant que le leur — beaucoup plus puissant. Elle les avait catapultés dehors tous à la fois sans grand effort.

Des rumeurs circulaient parmi les Conservateurs — rumeurs que le roi avait essayé d’étouffer. On racontait que certains naissaient avec le pouvoir de se lier à l’énergie de l’univers, de la manipuler et d’empêcher les autres de s’en servir. Ces rumeurs — ces prophéties — étaient écrites dans un livre qui avait disparu des décennies plus tôt.

Tandis que ses sujets l’insultaient, Keeley s’était subitement demandé si elle était capable de cet exploit.

— Tu n’es qu’une salope ! lui avait-on crié. Nous aurons ta peau ! Nous danserons dans ton sang !

Elle s’était énervée. Une tempête s’était levée et avait tout détruit sur son passage, y compris le palais. Ses ennemis s’étaient retrouvés suspendus en l’air, déchiquetés par la grêle. Pas un grêlon ne l’avait touchée. Le spectacle avait été si impressionnant que les villageois en avaient oublié de se mettre à l’abri pour regarder avec horreur toute la noblesse se faire massacrer.

Craignant de faire du mal à des innocents, elle avait décidé de s’enfuir. Les villageois l’avaient pourchassée. Ils voulaient la tuer pour ne pas risquer de subir le même sort.

Elle s’était cachée dans la jungle pendant des semaines — seule pour la première fois de sa misérable existence. Elle avait à peine trouvé de quoi se nourrir et ses chances de survie étaient bien minces. Alors elle avait rencontré Hadès.

La vie pouvait changer du tout au tout en un instant.

Hadès était le prince ténébreux de ses rêves. Comment aurait-elle pu lui résister ? Elle avait compris plus tard qu’il l’avait droguée à tous les repas pour la rendre manipulable. C’était superflu. Elle avait tant besoin d’affection qu’elle était prête à accepter n’importe quoi.

Ce souvenir la mettait toujours hors d’elle. Qu’elle était facile à duper, à cette époque ! Elle n’aspirait qu’à le rendre heureux, à croire tout ce qu’il disait et à faire tout ce qu’il voulait. Voilà comment on se faisait trahir…

Plus jamais ! Elle avait appris sa leçon. Il ne fallait pas se laisser gouverner par ses sentiments. Quand on oubliait la logique, on commettait des erreurs.

Et j’ai commis une grave erreur avec Torin, comprit-elle subitement.

Elle avait hésité à porter le coup fatal parce qu’il avait un beau visage et la faisait fondre.

— Keeley ! dit-il en claquant des doigts sous son nez.

Elle tressaillit et cligna des yeux.

— Quoi ?

Il reprit la conversation comme si elle ne venait pas de se perdre dans ses pensées pendant dix minutes.

— Oui, c’était une avance sexuelle. Et tu ne veux pas blesser ma sensibilité en la refusant, n’est-ce pas ? J’ai lu quelque part que les têtes couronnées étaient tenues de respecter des règles de civilité beaucoup plus strictes que les gens du commun.

Comment faisait-il pour lui donner envie de lui rendre son sourire plutôt que de l’attaquer ? Et pourquoi ne l’avait-il pas désarmée pendant qu’elle était dans la lune ?

— Sauf que je vais refuser, et la civilité peut aller se faire voir ! Je préfère les avances qui ne transmettent pas la typhoïde.

Il perdit son sourire et elle le regretta.

— A moins que tu ne transmettes la peste ? poursuivit-elle. Non ? Le botulisme alors ? Ou la fièvre de Lassa ? Je me rapproche ?

— Oh oui ! Tu te rapproches… de la raclée que tu vas prendre.

— Nous savons tous les deux que c’est toi qui prendras une raclée aujourd’hui.

— Bla-bla-bla…

Il écarta son bras qui tenait l’arbalète, puis la saisit par la nuque en même temps qu’il lui fauchait les jambes.

Un instant plus tard, elle se retrouva face contre terre, le souffle court et les bras tordus dans le dos.

Il lui fallut un moment pour reprendre ses esprits et comprendre qu’il pesait sur elle de tout son poids. Elle se débattit aussitôt pour essayer d’échapper à cette position humiliante.

— Alors ? Que penses-tu de ces avances ? demanda-t-il d’un ton désinvolte.

— J’appellerais plutôt ça une impasse mexicaine, répondit-elle avec la même légèreté.

— Dans une impasse, les deux adversaires ont placé l’autre dans une situation délicate. Or je ne me sens pas particulièrement menacé pour le moment.

Sa chaleur et son parfum d’épices et de bois de santal l’enveloppaient. C’était si bon… Elle en vibra de plaisir.

Je suis désolée, Mari. Je dois me ressaisir !

— Voyons si je peux te faire changer de point de vue, répliqua-t-elle.

Elle essaya de se téléporter derrière lui… mais non. Pourquoi n’avait-elle pas bougé ? La réponse lui apparut un instant plus tard. La protection ! Tant qu’elle était en contact avec lui, elle ne pourrait strictement rien faire.

Elle était sans défense… La panique la gagna.

Non ! Ça ne peut pas recommencer !

Elle replia la jambe et lui donna un coup de pied dans le dos.

— Calme-toi ! ordonna Torin.

Elle était vulnérable. On allait bientôt la jeter en prison. Elle se retrouverait dans le noir, sale, affamée et oubliée de tous… Non !

Elle se débattit de plus belle et il se mit à neiger.

Torin s’appuya davantage sur son dos.

— Calme-toi, Keeley !

Il faut que je lui échappe !

Elle ignora la douleur dans ses bras et parvint à se retourner.

Oui !

Mais il ne la lâcha que le temps de lui saisir les poignets pour les plaquer par terre au-dessus de sa tête.

Torin avait des flocons de neige dans les cils et la neige commençait à les recouvrir. Elle avait si froid…

— Je ne veux pas te faire de mal, grogna-t-il avec un air menaçant et presque désespéré. Je veux te faire d’autres choses… J’essaie de ne pas y penser, mais c’est dur. Tiens-toi tranquille, s’il te plaît.

— Lâche-moi…

Son premier réflexe fut de le supplier, mais elle se ressaisit. Hadès lui avait ri au nez quand elle l’avait imploré de la relâcher. Elle ne ferait pas ce plaisir à Torin.

— Lâche-moi ! ordonna-t-elle.

— Pas avant que nous ne soyons parvenus à un accord.

Elle se débattit farouchement sans le moindre résultat. Elle n’arrivait plus à respirer… Elle se débattit encore, se tortilla et se cambra. Quand elle glissa une jambe entre eux pour poser son pied nu contre le torse nu de Torin, il s’écarta brusquement d’elle juste avant qu’elle ne le touche.

Elle était enfin libre ! Elle prit une grande goulée d’air.

— Merci, souffla-t-elle.

Torin revint au-dessus d’elle, mais sans la toucher. Elle n’éprouva pas le besoin de le repousser. Il la protégeait simplement de la neige.

— Ça va ? demanda-t-il, l’air inquiet.

C’était une question étrange venant de lui.

— Je ne sais pas, répondit-elle sincèrement.

Torin leva les yeux vers le ciel, la regarda, puis releva les yeux et la regarda encore. Finalement, il hocha la tête comme s’il venait de percer un grand mystère et commença à s’écarter d’elle.

— Non ! s’écria-t-elle en se surprenant elle-même.

Voulait-elle vraiment qu’il soit aussi près d’elle ?

— J’ai besoin de ta chaleur, se justifia-t-elle.

C’était vrai — en partie. Elle avait aussi besoin de se sentir proche d’un autre être vivant. De lui. Cela faisait si longtemps…

Il se figea et plongea son regard dans le sien. Ce fut un délice et une torture. Délivrée de la panique, elle ressentait le désir qu’il lui inspirait dans toute son intensité.

Ne fais pas ça !

Mais il le fallait.

— Cette femme est-elle ta maîtresse ? demanda-t-elle.

Il cligna des yeux.

— Cette femme ? Oh ! Winter ? Non.

Suis-je… soulagée ?

Peut-être. Son démon était difficile à gérer, mais elle n’était pas n’importe quelle femme. Elle pouvait l’avoir.

Mais le voulait-elle ? Elle le haïssait. Sauf que la tentation de caresser son torse était trop grande pour qu’elle y résiste. Elle tendit la main.

Je suis bien trop puissante pour tomber malade.

Elle suspendit son geste pour observer sa réaction.

— Ne fais pas ça, grogna-t-il entre ses dents.

Mais il resta immobile, comme s’il avait besoin qu’elle le touche.

— Je suis sérieux, insista-t-il. Ne fais pas ça.

— Tu me remercieras, répondit-elle.

Son démon n’était pas de taille contre elle. Qui l’était ?

Je suis la catégorie supérieure à moi toute seule.

Elle posa la main sur son torse, juste au-dessus de son cœur. Il tressaillit mais n’essaya pas de la repousser. Il inspira entre ses dents et gémit, comme si ce contact était à la fois douloureux et jouissif — comme si elle venait de lui faire atteindre et le ciel et l’enfer.

— Keeley, gémit-il.

Demande-moi de continuer, s’il te plaît.

Sa peau était brûlante et douce comme de la soie. Rien n’avait jamais été aussi bon.

Un simple contact et je perds déjà la tête.

— Tu es…

… tout ce que j’ai pu désirer sans croire que je l’obtiendrais jamais.

Elle laissa courir la main sur sa gorge et son visage. Quand il entrouvrit les lèvres, elle en profita pour glisser un doigt dans sa bouche.

Il lui arracha un gémissement de plaisir en se mettant à le sucer avec ardeur. Malheureusement, ce son brisa l’envoûtement. Il s’écarta d’elle avec un regard horrifié — la même horreur qu’elle avait lue dans les yeux de ses sujets.

— Torin ?

Donne-m’en plus, je t’en supplie !

Il secoua la tête en se frottant le torse, comme s’il sentait encore ses doigts.

— Tu n’aurais pas dû me toucher, Keeley. Je n’aurais pas dû te laisser faire. Même si tu survis à l’infection — ce qui ne sera sans doute pas le cas —, tu resteras contagieuse. Je serai obligé de te tuer si tu guéris.

6

C’est ma faute.

Cette phrase tournait dans la tête de Torin tandis qu’il allumait un feu, et c’était comme s’il recevait une volée de coups de poing dans la poitrine. Keeley observait ses moindres gestes. Il le savait parce qu’il sentait son regard lui brûler la nuque. Elle n’avait plus essayé de l’attaquer depuis l’« incident ». Elle était devenue calme et silencieuse.

Elle tomberait bientôt malade, comme tous les autres. Alors il se maudirait.

Le cœur gros, il alla chercher son sac à dos, qu’il avait caché derrière un arbre, et en tira tous les médicaments qu’il contenait. Il lui restait quelques antibiotiques et antiviraux, des antihistaminiques, du sirop pour la toux, des analgésiques, et même quelques comprimés de vitamines qui fondaient sous la langue.

Il lança les antibiotiques, les vitamines et une gourde à Keeley.

— Prends deux pilules et suce un comprimé, lui ordonna-t-il. Ça retardera les premiers symptômes.

Dans un monde parfait, cela aurait dû suffire. Mais leur monde était loin de l’être.

Elle ne répondit rien.

S’il devait la forcer…

Il l’entendit déboucher la gourde et avaler.

Bien.

Il était soulagé de ne pas avoir à la forcer. Il n’était pas sûr de pouvoir se contrôler s’il la touchait encore.

C’est la femme la plus douce du monde.

La culpabilité l’assaillit. Elle était toujours tapie dans l’ombre, prête à envahir son esprit, et elle était aussi décidée à lui gâcher la vie. Comme Maladie. Il savait que le chagrin et la rage viendraient après elle. Il en voudrait à Keeley et s’en voudrait encore plus. Comment avait-il pu la laisser le toucher ?

Alors que Maladie lui criait de la fuir, il avait fallu qu’il joue avec la tentation. Il s’était dit que Keeley était bien trop puissante pour tomber malade, qu’il allait enfin pouvoir assouvir ses désirs les plus secrets…

Comme toujours, c’était un mensonge.

Pourquoi l’avait-il défiée ? Pourquoi avait-il voulu la réconforter quand elle avait paniqué ? Il savait où cela les mènerait, et ce qui devait se produire s’était produit.

Keeley allait payer sa faiblesse de sa vie. Il ne lui restait plus qu’une solution : provoquer une épidémie ou tuer l’un des derniers Conservateurs. Dans le monde parfait dans lequel il aurait aimé vivre, il aurait eu une chance d’avoir une femme qu’il pouvait toucher autant qu’il voulait si Keeley survivait à l’infection. Mais leur monde n’était décidément pas parfait : s’il la touchait encore, il lui transmettrait une autre maladie.

Son démon aimait la variété.

Après la peste bubonique du Moyen Age, il avait affiché une préférence pour le choléra au XVIIIe siècle. Sa versatilité rendait plus difficile aux humains de se défendre contre lui. Elle lui rendait plus difficile de le combattre.

— Et il ne s’est jamais produit que quelqu’un reste en bonne santé après t’avoir touché ? demanda Keeley.

Son espoir insensé lui brisa le cœur.

— Non.

— Mais je suis super puissante.

Elle n’était pas seulement super puissante : c’était la personne la plus puissante qu’il ait jamais rencontrée.

— La maladie se nourrit de la force des gens. Sinon comment se développerait-elle ?

Elle fit tourner la boîte d’antibiotiques entre ses doigts et se mordilla la lèvre.

— Mais je me sens bien, argua-t-elle.

— Ça ne durera pas.

Les épaules de Keeley s’affaissèrent.

— Combien de temps tes victimes survivent-elles, en général ?

— Une semaine, environ. Rarement plus.

Comment pourrais-je supporter de la perdre ?

Il s’assit de l’autre côté du feu.

— Comment as-tu fait pour t’approprier un corps humain sans humain à l’intérieur ? demanda-t-il pour changer de sujet. Les Conservateurs étaient… sont des esprits.

Son regard étincela de colère et la terre trembla quelques instants.

— On me l’a donné. Pourquoi ?

Il préféra ignorer sa question.

— Qui te l’a donné ? Et comment ?

— Quelle importance ? répondit-elle avant de prendre un air songeur. Je savais communiquer avec les animaux, autrefois.

Ce n’était pas très surprenant : toutes les princesses de contes de fées en étaient capables.

— Je suis sûr que tes amis animaux et toi aviez des conversations palpitantes.

Elle soupira.

— Oui. Le corps a tout changé.

— Et tu ne peux pas l’abandonner ?

Cela l’aurait sauvée…

— Non. Nous avons fusionné.

Elle plissa les yeux.

— Que fais-tu encore là ? demanda-t-elle sèchement. Pourquoi ne m’abandonnes-tu pas à mon triste sort ?

Il décida de répondre avec légèreté.

— Il n’est pas question que je t’abandonne alors que nous sommes sur le point de jouer à mon jeu préféré : « le malade de mauvaise volonté et le médecin incompétent ».

Il ne se trouva pas amusant lui-même et Keeley fronça les sourcils.

— Alors tu vas m’aider ? Encore ?

— Je vais essayer de t’aider.

Cela suffirait-il ? Il n’avait rien pu faire pour Mari.

Il serra les dents. Keeley était une super méchante, pas une humaine. Il y avait une grande différence.

Regarde-toi ! songea-t-il avec amertume. Tu espères encore que ça finisse bien.

— Pourquoi ? Si je survis, je te ferai souffrir et je te tuerai.

Ces mots lui venaient si naturellement… On aurait cru qu’elle parlait de ses ongles — qui brillaient comme des diamants. Il faillit sourire.

— Je comprends que tu veuilles me faire du mal. Ta rancune est légitime et je ferais n’importe quoi pour arranger les choses — autant qu’il est possible de le faire, vu la gravité de mes crimes. Quelles que soient tes intentions, je ne te laisserai pas souffrir seule.

Je ne te laisserai pas mourir seule.

Il fut submergé par le chagrin sans comprendre pourquoi. Parce qu’il allait la perdre ? Il la connaissait à peine. Ils n’étaient pas amis. Il n’aurait dû ressentir que de la culpabilité.

— Pourquoi ? insista-t-elle. Tu m’avais prévenue. C’est moi qui ai choisi de te toucher, tu t’en souviens ?

Comme elle appréciait la sincérité, il s’efforça de répondre le plus sincèrement possible.

— Je regrette que Mari soit morte, dit-il en ayant l’impression de se donner un coup de poignard en plein cœur. Je suis désolé d’avoir contaminé et tué ton amie. Je suis désolé de ne pas avoir été assez fort pour résister à la tentation… avec elle comme avec toi. Je savais qu’il ne pouvait rien en sortir de bon. Je suis désolé pour tout ce qui s’est passé, mais je ne peux rien y changer. Ce qui est fait est fait. Je peux juste essayer de réparer mes erreurs.

Elle tourna la tête. Pour lui cacher qu’elle pleurait ?

La douleur s’intensifia dans sa poitrine — mais il le méritait !

— Ne pleure pas, je t’en supplie.

— Je ne pleure jamais ! s’écria-t-elle.

C’est mieux.

Elle inspira profondément et soupira plus profondément encore.

— Je devrais peut-être m’éloigner de toi et aller tuer Cronos, dit-elle en dessinant dans la poussière un symbole qu’il ne reconnut pas. Ça me laisserait le temps de réfléchir. Je l’ai entendu passer son marché avec Mari — après avoir essayé de négocier avec moi. Il savait qu’elle en mourrait et je l’ai supplié de me laisser prendre sa place, mais il l’a quand même envoyée auprès de toi. Il doit être puni.

— Cronos est mort. Il a été décapité.

Et ils vivaient dans un monde meilleur depuis ce jour.

— Qui a osé me priver de ma vengeance ? s’écria-t-elle avec un air outré tout à fait charmant.

— Ce n’était pas intentionnel. L’une de mes amies l’a tué au cours d’une bataille. Elle dirige les Titans, à présent.

Keeley cligna des yeux.

— Une femme ?

Il acquiesça.

— La compagne d’un des Seigneurs de l’Ombre.

— Et les Titans ont accepté de la servir ?

— Oui. Pourquoi auraient-ils refusé ?

Il lut de l’admiration et de l’envie dans son regard.

— Parce que… Parce que !

Quelque chose lui échappait. Beaucoup de choses devaient lui échapper et il aurait aimé tout savoir d’elle.

— Et les autres Conservateurs ? demanda-t-il. Que sont-ils devenus ?

— A ma connaissance, je suis la dernière de mon espèce. Les autres se sont accouplés avec des anges déchus dans l’espoir de devenir plus puissants. C’était une erreur. Ils ont donné naissance à des bâtards et ils ont fini par mourir.

C’était une réponse précise, prononcée d’une voix parfaitement neutre. Elle ne lui avait rien livré de ses émotions. Les autres Conservateurs lui manquaient-ils ?

Et pourquoi avait-il envie de la prendre dans ses bras ? Cela ne pouvait que lui donner envie de l’embrasser, puis de lui faire l’amour. Il n’était pas nécessaire d’être devin pour le savoir.

S’il lui faisait l’amour, il cesserait d’être le plus vieux puceau de toute l’Histoire. Il saurait enfin ce qu’on éprouve en pénétrant une femme — parce que sa main imitait sans doute assez mal cette sensation.

Il s’agrippa à une racine pour ne pas se jeter sur elle.

Tu ne peux pas !

Même s’il croyait encore sentir ses doigts sur son torse.

Mais commettrait-il un si grand crime en cédant à la tentation ? Le mal était fait. Elle allait mourir, de toute manière, alors…

Arrête !

Il ne pouvait pas courir le risque de lui transmettre deux maladies. Elle n’aurait plus aucune chance de survivre.

— Et pourquoi ne t’es-tu pas accouplée avec un ange déchu, toi aussi ?

— J’avais un fiancé. Quand nous avons rompu, les autres Conservateurs avaient déjà découvert que la noirceur des anges déchus s’insinuait en eux et les affaiblissait. Oh ! J’ai été emprisonnée, aussi.

Quelque chose de noir et de féroce envahit Torin.

— Tu as été fiancée ?

C’était cela qu’il retenait de ce qu’elle venait de dire ?

— Oui, pourquoi ? répondit-elle en jetant une brindille dans sa direction. Ça te surprend tant que ça que quelqu’un ait eu envie de me garder auprès de lui pour toujours ?

— Tu peux rétracter tes griffes : je ne voulais pas t’insulter.

La chose noire et féroce qui le consumait n’était pas de la jalousie. Il n’avait aucune raison d’être jaloux. C’était… une indigestion.

Quel genre d’homme avait gagné son cœur ? Un homme qui l’adulait, certainement. Il imaginait sans peine un amoureux transi qu’elle sortait de son placard quand elle avait envie de jouer avec lui.

Son indigestion se mit à lui dévorer les entrailles.

— Et où est passé ton fiancé ?

— Je ne sais pas. Quelque part où il peut décapiter des chiots et éventrer des chatons sans que personne le dérange.

De toute évidence, ils ne s’étaient pas séparés en bons termes.

Elle soupira.

— Ecoute… J’apprécie notre conversation… je t’assure. Je ne deviendrai pas ta plus grande fan, mais je veux bien admettre que tu n’es pas le monstre pour lequel je te prenais. C’est pourquoi je pense toujours qu’il vaudrait mieux que nous nous séparions et que nous reportions notre guerre à une date ultérieure.

— Reste auprès de moi. Laisse-moi m’occuper de toi.

— Je ne suis pas malade.

— Tu le seras bientôt.

— Non. Je te l’ai dit : je suis trop puissante. Puisque tu n’as jamais rencontré quelqu’un comme moi, tu ne peux pas savoir…

Une violente quinte de toux l’empêcha de finir sa phrase. Elle se couvrir la bouche, se plia en deux et toussa pendant plusieurs minutes. Quand la quinte passa enfin, il y avait du sang sur sa main.

La neige se remit à tomber et des éclairs zébrèrent le ciel. Il avait compris que le temps faisait écho à ses humeurs. Ce climat devait correspondre à sa peur et à sa souffrance.

Elle releva les yeux vers lui et secoua la tête.

— Non, murmura-t-elle.

Et pourtant si.

— Tu es infectée.

*  *  *

En moins d’une heure, elle crachait des rivières de sang.

En moins de deux, elle était ravagée par la fièvre.

Elle essaya de parler à plusieurs reprises et prononça des mots comme « pluie », « noyer » et « démons », mais il ne saisit pas ce qu’elle voulait dire. Tout ce qu’il comprit fut : « Ne tue pas. »

Il lui avait dit qu’il la tuerait si elle survivait. Il devrait le faire pour protéger le monde, et parce que ce serait le mieux pour elle.

Alors pourquoi essayait-il de la sauver ?

Parce qu’il avait toujours envie de la prendre dans ses bras. Parce qu’il avait une dette envers elle.

Parce qu’il ne pourrait jamais lui faire l’amour si elle mourait.

Il donna un coup de poing par terre. Il se soucierait du problème de la contagion quand cela deviendrait nécessaire — si cela le devenait.

Il essaya de lui administrer des médicaments, lui humecta le front et la fit boire. L’eau s’épuisa dès le deuxième jour. Il lui en fallait plus. La toux de Keeley s’aggrava et la fièvre prit des proportions dangereuses. La femme qui avait détruit une prison pour immortels ne fut bientôt même plus capable de s’agiter. Elle tomba dans un état comateux. Sa poitrine se soulevait à peine et son souffle n’était plus qu’un râle.

Le râle de l’agonie. Il le connaissait bien.

Mais il y avait des signes encore plus évidents de sa mort imminente : l’herbe s’était desséchée à vingt mètres autour d’elle et les arbres environnants étaient morts.

Au moins, la neige avait cessé. Mais c’était une maigre consolation.

— Tiens bon, princesse, dit-il parce qu’il éprouvait le besoin de lui parler même si elle ne l’entendait pas.

Il la prit dans ses bras en faisant bien attention à n’avoir aucun contact direct avec sa peau. Même si des vêtements les séparaient, cela lui procura un plaisir infini et une érection immédiate.

Il avait tellement envie de sentir encore ses mains sur sa peau…

Ça suffit !

Il l’emporta dans la clairière qu’il partageait avec le Trio Terrible en sachant qu’ils voudraient se battre contre lui. Ils ne pouvaient pas comprendre pourquoi il tenait tant à aider une femme qui voulait le tuer. Lui-même le comprenait à peine. Mais il n’y avait personne dans la clairière. Les trois comparses semblaient l’avoir quittée depuis longtemps, ce qui lui épargnait un combat.

Il posa Keeley au bord de la source, trempa un linge dans l’eau froide et le plaça sur son front. Elle fut saisie de convulsions et se mit à claquer des dents, mais sa température ne baissa pas.

Il la reprit dans ses bras et l’entraîna doucement dans l’eau. Au lieu de la rafraîchir, celle-ci se réchauffa à son contact. Que pouvait-il faire ?

— Hadès…, gémit Keeley. Au secours !

Il se raidit. Hadès, l’ancien maître des enfers ? L’homme en qui il n’avait absolument aucune confiance ? Le mal à l’état pur ? Le père de William le Chaud Lapin et de Lucifer, le roi de tous les démons ?

Pour être précis, il n’était que leur père adoptif. Pour être encore plus précis, il n’en était que plus coupable à ses yeux.

Et c’était cet homme que Keeley appelait à son secours ? Sérieusement ?

— Non, murmura-t-elle. Ne fais pas ça, je t’en supplie…

Hadès lui avait fait du mal ? Ce n’était pas très surprenant.

Il souffrira cent fois plus !

— Calme-toi, dit-il en caressant son visage d’une main gantée. Tout va bien.

C’était pour elle, et non pour lui, qu’il la touchait.

Menteur !

Il s’émerveilla de la délicatesse de son ossature et lutta contre de nouvelles vagues de désir, chacune plus intense que la précédente.

— Je suis là, murmura-t-il. Il ne t’arrivera rien, princesse. Je te le promets.

— Je t’aime. Tu m’aimes. Notre mariage… Je t’en supplie !

Un élément lui apparut avec la clarté du cristal : Hadès était le fiancé qu’elle avait mentionné. Elle avait envisagé un avenir avec ce type. Elle l’avait même supplié.

La jalousie le dévora. Oui, c’était bien de la jalousie, pas une indigestion. Il ne pouvait plus se mentir, mais il ne pouvait pas l’accepter. Keeley ne lui appartenait pas et ne lui appartiendrait jamais. Même s’ils parvenaient à résoudre leur différend — ce qui était peu probable —, il ne pouvait pas la satisfaire. Ce qu’il avait à lui offrir ne suffirait jamais.

C’était une leçon qu’il avait retenue et il préférait mourir plutôt que de lire de la déception dans son regard.

Je me suis assez humilié comme ça.

— Je suis piégée, gémit Keeley. Je ne peux rien faire…

— Tout va bien, répéta-t-il. Je suis là.

— Torin ?

Elle releva la tête. Ses mains, qui flottaient à la surface de l’eau, effleuraient la pointe de ses cheveux. Mouillés, ils avaient perdu leurs reflets bleutés pour prendre la couleur du miel.

Ils seraient si jolis enroulés autour de mon poignet ! Je pourrais tirer doucement dessus pour lui incliner la tête et l’embrasser comme personne ne l’a embrassée avant moi…

Non. Il ne ferait rien du tout.

Il s’aperçut subitement que l’eau avait refroidi.

Sa fièvre était-elle enfin tombée ?

Il la porta hors du bassin et l’allongea par terre. Quand une minute se fut écoulée sans que l’herbe se dessèche, il se détendit un peu.

Il l’observa attentivement. Sa peau n’avait plus la rougeur de la fièvre… et sa robe mouillée moulait ses courbes à la perfection.

Détourne les yeux !

Il mobilisa toute sa volonté sans parvenir à détacher son regard du corps de Keeley. Elle avait des seins généreux, faits pour être pétris. Leurs pointes tendues le suppliaient presque de les prendre dans sa bouche. Elle avait un ventre légèrement creux et de l’eau dans le nombril.

Il aurait suffi qu’il se penche pour la lécher.

Arrête ça tout de suite !

Ses longues jambes étaient faites pour s’enrouler autour de sa taille ou de ses épaules. Elle avait une peau parfaite, sans cicatrices ni tatouages.

Son corps, dans toute sa perfection, était une invitation au plaisir. Comment aurait-il pu résister ?

Non !

Il se frotta le visage et parvint à échapper à son sortilège.

C’est ça : blâme-la.

Que lui arrivait-il ? Elle était malade, peut-être mourante, et il ne songeait qu’au sexe ? C’était un vrai salaud.

Soigne-la et débarrasse-toi d’elle.

Après cela, il pourrait recommencer à chercher Viola et Cameo, la conscience tranquille.

Comme le Trio Terrible, Viola était incarcérée à Tartarus quand ses amis et lui avaient ouvert la boîte de Pandore. Elle avait hérité de l’un des démons surnuméraires. Il en frissonna. Elle était possédée par Narcissisme — le pire de tous. Viola était insupportable, mais elle faisait partie de sa famille.

Et un homme se devait de protéger les membres de sa famille.

Mari était la seule famille de Keeley, et je la lui ai prise.

Il lui devait plus qu’une vengeance : il lui devait une nouvelle famille. Mais il ne pouvait pas présenter une personne contagieuse à des innocents.

Ses amis, en revanche… Ils savaient comment s’y prendre avec les personnes contagieuses. Ils le fréquentaient depuis des siècles et aucun d’eux n’était jamais tombé malade. Peut-être qu’ils pouvaient devenir la nouvelle famille de Keeley. Dans ce cas, il n’aurait pas besoin de la tuer.

L’idée… ne lui déplaisait pas.

Souviens-toi qu’elle les a menacés !

Oui, mais il était sûr qu’elle ne leur ferait pas de mal. Il avait senti sa bonté sous sa colère.

Elle pouvait même être heureuse avec eux. Deux des Seigneurs de l’Ombre sortaient avec des harpies, une race célèbre pour son goût du carnage et pour faire trembler de terreur les hommes les plus virils. C’étaient des amies rêvées pour quelqu’un comme Keeley. Et — même si cet argument n’avait pas d’importance — aucun de ses amis n’essaierait de la séduire puisqu’ils étaient tous pris.

Sauf William le Chaud Lapin, mais il surveillait de près sa protégée, Gilly. De plus en plus près. Gilly était humaine et sur le point d’avoir dix-huit ans.

Il ne savait pas ce qui se passerait entre eux le jour de son anniversaire, mais il était sûr qu’il se passerait quelque chose.

Keeley n’aimerait peut-être pas l’idée de s’installer à Budapest… Tant pis ! Il fallait juste qu’il trouve un moyen de la convaincre. Parce que c’était la meilleure solution… Parce que c’était la seule solution qui lui permettait de la garder auprès de lui.

7

Cameo, la gardienne de Misère, crocheta la serrure de la porte arrière du camion de glace. Quand celle-ci s’ouvrit en grinçant, elle bondit à l’intérieur du véhicule et fouilla les congélateurs jusqu’à ce que ses doigts s’engourdissent. Elle allait forcément trouver ce qu’elle cherchait…

Merde !

Elle abattit son poing contre le siège du conducteur. Elle allait commettre un meurtre si elle ne trouvait pas très vite du chocolat — n’importe quelle glace au chocolat.

Et elle savait déjà qui elle tuerait.

— Vas-tu pleurer ? lui demanda sa future victime. Je parie que tu vas pleurer.

Il était appuyé contre la porte ouverte du camion et l’observait avec son habituel sourire narquois. Il s’appelait Lazarus et ils faisaient équipe depuis… elle ne savait pas combien de temps. Le temps n’existait plus.

Afin de retrouver son… amie ? Non. Sa connaissance ? Mieux. Afin de retrouver sa connaissance, Viola, elle avait touché la Baguette, un objet de pouvoir créé par les Titans. C’était une sorte de pont grâce auquel on passait d’un monde à un autre et qui était censé permettre de retrouver la boîte de Pandore.

Vivement le jour où je réduirai cette fichue boîte en miettes !

Elle avait posé la main sur la Baguette et s’était retrouvée dans une autre dimension en un instant.

Lazarus aussi avait touché la Baguette — plusieurs mois plus tôt. Il avait trouvé le moyen de s’agripper à elle au bon moment pour passer de l’autre côté avec elle. Elle ne savait ni comment ni pourquoi il l’avait fait. Elle le lui avait demandé, mais il n’était pas du genre à fournir des réponses. Ni à faire preuve de patience ou de compassion.

Que savait-elle ? Qu’ils avaient trouvé un portail menant à un autre royaume et l’avaient emprunté. Là, ils avaient trouvé un autre portail menant à un autre royaume, et ainsi de suite. Elle ne connaissait aucun de ces mondes. Certains étaient très primitifs, d’autres modernes et peuplés. Tous étaient dangereux.

— As-tu songé à prendre du Zoloft ? demanda Lazarus. Ça aide pour les crises de larmes. C’est ce qu’on m’a dit, en tout cas. Ça aiderait peut-être aussi pour ta voix. T’ai-je dit que tu avais une voix tragique ?

Un bon millier de fois.

Elle s’approcha de lui. C’était un bel homme — l’un des plus beaux jamais créés, selon elle. Mais il était intense, sauvage, et quand il tuait, il tuait. Après avoir un peu joué avec sa proie. Même ses amis possédés par des démons ne se battaient pas aussi brutalement — et ils étaient capables d’arracher la colonne vertébrale de leur ennemi par la bouche.

Puisqu’elle se trouvait dans le camion à glace et lui dehors, elle aurait dû le regarder de haut. Ce n’était pas le cas et cela l’agaçait. Elle n’était pourtant pas petite, avec son mètre quatre-vingts. Mais elle était minuscule à côté de Lazarus.

— As-tu songé que je possédais des poignards et que je n’avais pas peur de m’en servir ? riposta-t-elle.

Il grimaça, ce qui fit tomber l’une de ses mèches noires devant ses yeux.

— Pourquoi t’encombrer de poignards ? Ta voix est une arme bien plus dangereuse.

Elle savait que chaque mot qu’elle prononçait était chargé de regret et de désespoir. Merci.

— Effectivement. Si ma voix te donne envie de te tuer, je pourrais passer les prochaines heures à te raconter ma vie… Ça m’épargnerait de te porter le coup de grâce.

Il esquissa un sourire, la prit par la taille et la posa par terre. Ses mains s’attardèrent sur ses hanches.

— Pourquoi me tuerais-je ? Ta compagnie est une torture, c’est vrai, mais elle est aussi hautement divertissante.

La plupart des hommes avaient peur d’elle. Ses amis la protégeaient et faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour ne pas la blesser ou la chagriner. Lazarus, lui, la provoquait chaque instant sans se soucier des conséquences.

Elle essaya de repousser ses mains, mais il continua à la tenir, sans doute pour le seul plaisir de la contrarier.

Voilà pourquoi elle ne pouvait pas se laisser séduire malgré sa beauté. La personnalité avait de l’importance et celle de Lazarus était insupportable.

La mienne aussi. Cela ne signifie-t-il pas que nous sommes faits l’un pour l’autre ?

Non !

— Lâche-moi, lui ordonna-t-elle.

— Pas tout de suite.

Une minute, puis deux s’écoulèrent. Elle aurait pu essayer de lui échapper, mais pourquoi gaspiller ses forces ? D’autant plus qu’une part d’elle prenait plaisir à sentir ses mains sur ses hanches.

Il ne la lâcha que quand il le voulut.

Elle s’écarta aussitôt de lui. Ce jour-là, ils se trouvaient dans un monde qui ressemblait beaucoup au sien, à ceci près qu’ils n’avaient pas rencontré âme qui vive. Les rues désertes étaient encombrées de voitures abandonnées. Les bâtiments étaient en ruine et la nature reprenait ses droits sur la civilisation.

Il y avait des ossements partout. Mais il y avait encore de l’électricité dans les bâtiments et les appareils munis de piles fonctionnaient toujours. C’était très bizarre.

— As-tu déjà eu un petit ami ? demanda Lazarus en lui emboîtant le pas.

— J’ai plusieurs milliers d’années. A ton avis ?

— Je pense que tu es célibataire, vierge, et que tu ne demandes qu’à découvrir les caresses d’un homme.

Elle inspira profondément et expira lentement.

Je suis une femme calme et rationnelle.

— J’ai eu plusieurs compagnons, je ne suis pas vierge et je te couperai la langue si tu me traites de salope.

— Non, tu ne le feras pas. Tu apprécieras que ma langue soit où elle est, je t’assure. Mais je suis curieux… Combien de petits amis ?

— Ça ne te regarde pas.

— Tu en as perdu le compte. C’est noté. Comment es-tu quand tu fais l’amour ?

— Tu ne le sauras jamais.

— Laisse-moi deviner ! Chaque fois qu’un homme t’a pénétrée, tu as gémi, mais pas de plaisir. Tu simulais parce que tu étais malheureuse. L’homme en a perdu son érection et t’a quittée sous un prétexte quelconque. Ils t’ont tous laissée insatisfaite et ne t’ont plus adressé la parole après ça.

Elle aurait été furieuse si cela n’avait pas été vrai — pour l’essentiel.

Elle avait eu de nombreuses relations, dont une seule par amour, avec un humain sourd que ses ennemis avaient tué quelques mois plus tard. Elle en avait eu deux avec des immortels possédés par des démons, tout comme elle, fondées sur l’admiration et le respect mutuel. Elle avait aussi eu d’innombrables relations par désespoir, avec quiconque lui portait un minimum d’intérêt et semblait capable de supporter ses défauts.

— J’ai été satisfaite sexuellement et mon homme aussi.

— « Mon homme ». Au singulier. Intéressant.

Pourquoi insiste-t-il ?

— J’ai couché avec d’autres hommes.

— Oui, mais tu n’as pas dit qu’ils t’avaient satisfaite.

Et elle ne pouvait pas le faire sans mentir.

— La ferme ! grommela-t-elle.

— Ai-je touché un point sensible, mon rayon de soleil ?

Le plus sensible.

Il ne se passait pas une journée sans qu’elle pense à Alexander, son humain — malgré ce qu’il lui avait fait à la fin de leur relation.

Il avait été chassé de chez lui à huit ans quand il avait perdu l’ouïe à cause d’une maladie. Il avait réussi à survivre malgré la rudesse de la Grèce antique et il était devenu un forgeron respecté. Il était beau, fort et honorable.

Il était sa seule chance de bonheur.

Ne pense pas à lui !

Son démon devenait plus fort quand il se nourrissait de son chagrin.

— Ferme-la, répéta-t-elle.

Mais elle savait que Lazarus ne se tairait pas. Il ne le faisait jamais. Il continuerait à la harceler jusqu’à ce qu’elle craque, puis il rirait pendant qu’elle essaierait de reprendre le contrôle de ses émotions. Il adorait rire et elle aurait aimé partager cela avec lui. Cela semblait amusant. Mais elle n’avait aucune envie qu’il rie d’elle.

— Et ta femme ? demanda-t-elle. La satisfaisais-tu ?

— Ne l’appelle pas comme ça !

Enfin ! Elle aussi avait touché un point sensible.

— Pourquoi ? Juliette était bien ta femme, non ?

— C’est mon ennemie. Tu découvriras la différence quand je la retrouverai.

Juliette était une harpie et les harpies s’accouplaient pour la vie. Cette fille avait décidé que Lazarus était l’homme de sa vie dès qu’elle avait posé les yeux sur lui. Comme Lazarus ne partageait pas ses sentiments, elle en avait fait son esclave. Pour lui échapper, Lazarus avait autorisé son ami Strider, le gardien de Guerre, à le décapiter. Il avait fait en sorte que la Baguette aspire son corps et son esprit, ce qui lui avait permis de retrouver la vie.

Elle comprenait mal comment c’était possible, mais c’était un fait.

Pourquoi a-t-il fallu que je tombe sur lui et pas sur Viola ? Stupide Baguette !

— Mes amis me retrouveront, tu sais.

Torin l’avait vue se faire aspirer par la Baguette. Elle était sûre qu’il la cherchait et n’abandonnerait pas.

Il l’aimait comme une amie. Peut-être même davantage.

Torin était l’un des deux immortels avec lesquels elle avait eu une aventure. L’impossibilité de le toucher avait compliqué les choses, mais ils s’étaient débrouillés en se donnant du plaisir l’un devant l’autre. C’était amusant et excitant… au début. Mais ils s’étaient tous les deux interdit d’approfondir leur relation. Elle n’avait pas compris pourquoi, à l’époque. Avec le recul, il était évident que c’était la peur qui les avait retenus.

Il s’attendait à ce qu’elle se lasse de leur arrangement, se mette à désirer mieux et le quitte.

Elle s’attendait à ce qu’il finisse par trouver sa voix insupportable, se mette à désirer mieux et la quitte.

— Pour le moment, je suis ton seul ami, répondit Lazarus avec une pointe de mauvaise humeur. Tu ne survivrais pas sans moi.

— Si j’étais délivrée de toi, je connaîtrais peut-être le bonheur pour la première fois de ma vie.

— Aïe ! s’écria-t-il en posant une main sur son cœur. J’ai l’impression que tu viens de me frapper avec l’un des poignards dont tu parles sans arrêt.

Si seulement…

— Mais, si je comprends bien, tu viens de me dire que tu n’as jamais connu le bonheur, même quand ton homme te satisfaisait, ajouta-t-il.

Ne pouvait-elle donc rien lui cacher ?

— Pourquoi ma vie sexuelle t’intéresse-t-elle tant ?

— Ne t’affole pas, mon rayon de soleil : je ne suis pas encore tout à fait décidé, mais j’envisage de te laisser une chance.

Elle n’en crut pas ses oreilles et s’arrêta net pour le fixer.

— De me laisser une chance ?

— Oui, mais je te le répète : ne t’affole pas, répondit-il, le regard étincelant de malice. En ce moment, je penche plutôt vers le non.

Elle serra les poings.

— Laisse-moi t’épargner l’effort de soupeser le pour et le contre. Tu sembles être le dernier homme sur terre et je ne veux toujours pas de toi. Je préférerais m’accoupler avec un porc-épic.

— Parce que tu aimes avoir mal ? C’est noté.

Exaspérée, elle s’éloigna à grands pas.

— Y a-t-il d’autres choses que je devrais savoir sur toi ? demanda-t-il en lui courant après. Parce que cette bonne surprise me fait plutôt pencher vers le oui.

Pour toute réponse, elle agita la main dans sa direction sans le regarder.

— Masochiste et hautaine, commenta-t-il. On dirait que j’ai gagné le gros lot ! Je n’aurai jamais à craindre que tu t’accroches à moi. Il me suffira de te vexer pour que tu t’en ailles toute seule.

La rage l’envahit et…

Elle s’arrêta net, abasourdie. La rage l’avait envahie. Il n’y avait plus la moindre place pour la tristesse dans son esprit.

C’était un cas intéressant de loi du déplacement : quand un récipient était rempli d’une chose, il ne pouvait pas en contenir une autre. L’avait-il fait exprès ?

Non. Bien sûr que non. Pour cela, il aurait fallu qu’il se soucie d’elle.

Mais c’était la première fois depuis bien longtemps qu’elle ne ressentait ni tristesse, ni angoisse, ni l’une des mille autres variations du malheur. Elle ferma les yeux et inspira profondément un air qui lui parut plus frais. Le soleil avait cessé d’être brûlant pour lui caresser délicieusement la peau.

Malheureusement, sa colère l’abandonna vite et la tristesse revint. Elle revenait toujours.

Elle ne pouvait jamais ressentir de la joie, de l’amusement ou du bien-être plus de quelques secondes. La plupart du temps, elle était agressée par toutes sortes de choses : un son qui lui semblait trop fort, la température qui n’était jamais la bonne, une douleur dans la poitrine qui refusait de s’estomper… Tous ces petits riens conspiraient pour la plonger dans un malheur contre lequel elle ne pouvait pas lutter.

C’était une existence lamentable.

Pourquoi ne l’abandonnes-tu pas ?

Cette pensée était la suggestion permanente de son démon.

Va te faire foutre !

Il n’était pas question qu’elle lui fasse ce plaisir.

Lazarus n’ajouta rien quand elle se remit en route — ce qui lui sauva la vie.

Ils passèrent devant une épicerie abandonnée qui ne s’était pas encore effondrée. La vitrine fendue était couverte de poussière. Elle dégaina l’un de ses poignards, essuya un coin de la vitre et regarda à l’intérieur. Tout était plongé dans le noir. Comme l’ombre ne bougeait pas, elle entra.

— Je me demande s’ils ont un rayon pharmacie, dit Lazarus en la suivant.

— Pourquoi ? Tu as envie de planer ?

— J’ai envie de te trouver quelques boîtes de ce Zoloft dont on m’a parlé.

Je le hais !

Elle prit un Caddie et fonça droit devant elle en méprisant les fruits en conserve et les bouteilles d’eau, même si elle n’avait rien mangé depuis des jours. Elle visa les réfrigérateurs et vida deux canettes de bière avant d’en placer une dizaine d’autres dans le Caddie. Cela fait, elle obliqua vers le rayon confiserie. Elle y trouva toutes les variétés possibles de bonbons, mais pas de chocolat.

Pourquoi ?

Lazarus mit un paquet de cacahuètes, un pistolet en plastique et une paire de fausses menottes dans le Caddie.

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria-t-elle.

— Quoi ? J’aime jouer au gendarme et au voleur.

— Il n’est pas question que je joue au gendarme et au voleur !

— Comme si j’avais envie de jouer avec toi…

Je suis une femme calme et rationnelle.

C’était son nouveau mantra.

— Je ne vois personne d’autre. Et toi ?

— Bien sûr que si !

Elle se raidit.

— Que veux-tu dire ?

Il poussa un profond soupir.

— Je te pensais incroyablement courageuse, mais tu es juste aveugle. Ça me fend le cœur, dit-il en posant une main sur son torse. Je suis navré de t’en informer, mon rayon de soleil, mais tu viens de perdre des points.

— Dis-moi ce qui se passe !

La dernière fois qu’il l’avait accusée d’être aveugle, il y avait un béhémoth dans les environs.

— Je vais faire mieux : je vais te montrer.

Il retrouva subitement son sérieux, se pencha vers elle et plongea son regard dans le sien.

— Je suis capable de voir les fantômes et je peux partager ce pouvoir avec toi pour quelque temps en unissant nos esprits. Inutile de me remercier.

Elle essaya de détourner les yeux. Il était trop fascinant, son regard trop intense… Son instinct lui criait qu’elle allait s’y perdre si elle n’avait pas la prudence de l’éviter. Mais Lazarus lui prit le menton pour la forcer à rester immobile.

Elle vit de petites flammes s’élever au fond de ses yeux complètement noirs. La fumée qu’elles produisaient sortit de lui pour se répandre entre leurs deux visages. Elle avait une odeur de tourbe et de cendres. Son esprit s’embruma. Bientôt, elle ne vit plus et ne connut plus que lui.

Elle ne désira plus que lui.

— Mais que fais-tu ? balbutia-t-elle en ayant l’impression de vaciller. Arrête !

Il la lâcha presque aussitôt. Elle cligna des yeux, secoua la tête et retrouva peu à peu sa lucidité.

— Regarde ! lui ordonna-t-il d’un air grave.

— Ne fais plus jamais…

Mais qu’étaient donc ces choses ?

Il y en avait partout. Ils avaient des corps d’alligators et des têtes humaines — des têtes de zombies. Ils rampaient par terre, grimpaient sur les rayonnages. Et tous la regardaient comme s’ils n’avaient jamais rien vu de plus appétissant.

— Savais-tu que près de deux cent mille personnes sont mortes en un jour dans notre monde ? demanda-t-elle d’une voix étrangement dénuée de toute émotion. Dans notre autre monde, je veux dire.

— Et comme il n’y a plus que nous deux dans celui-ci, nous sommes les prochains, répondit Lazarus. Est-ce ce que tu sous-entends ?

Elle dégaina ses deux poignards.

— Non. Je sous-entends que je vais remplir mon quota de la journée en tuant ces choses.

*  *  *

Baden, l’ancien gardien de Méfiance, se tenait au centre d’un cercle de menhirs — comme Stonehenge, mais en plus grand. Entre les menhirs se trouvaient des murs de brouillard sur lesquels des scènes se succédaient. Ces scènes étaient tirées de la vie de ses amis.

Cameo avait besoin de lui. Aveuglée par l’apparence humaine de son compagnon, elle ne se rendait pas compte qu’il était encore plus monstrueux que les créatures qui l’encerclaient. Et il ne pouvait pas le lui dire parce qu’il était piégé là.

La vie était vraiment cruelle, parce qu’il n’était pas seulement piégé : il était piégé là avec Cronos, l’ancien gardien d’Avarice, et Rhea, l’ancienne gardienne de Conflit, tous deux d’ex-monarques à la recherche d’un humble serviteur.

Vous n’en trouverez pas dans le coin.

Il y avait aussi Pandore. Elle n’avait jamais été possédée par un démon — la veinarde —, mais elle avait toujours été pénible.

Tous quatre étaient morts décapités et avaient flotté jusqu’à cet endroit quand ils avaient abandonné leur enveloppe charnelle.

— Pourquoi te tortures-tu de cette manière ?

La douceur de la voix était trompeuse. Il était bien placé pour le savoir. Il se tourna vers Pandore — un mètre quatre-vingts de sale caractère aux cheveux si noirs qu’ils avaient des reflets bleus. Elle avait un visage très anguleux, mais joli, et un corps presque aussi musclé que le sien. C’était un beau petit lot pour qui aimait les cœurs de pierre.

Pour sa part, il préférait les femmes un peu moins dures.

Après s’être battus comme chien et chat pendant des siècles, ils s’étaient alliés contre Cronos et Rhea quand ceux-ci étaient arrivés à leur tour.

— Torin est avec la Reine de Cœur, annonça-t-il. Et elle a…

— Quoi ? La Reine de Cœur ? Laisse-moi voir !

Pandore s’approcha de l’écran de brouillard sur lequel on voyait Torin en compagnie de la femme légendaire dont le pouvoir démesuré avait créé le triangle des Bermudes et provoqué l’Age de glace. Cette femme avait développé un réseau d’espions qui s’étendait à travers tous les mondes et toutes les races.

Elle ignorait bien peu de choses et pouvait presque tout faire.

Quand elle prenait parti dans une querelle, le camp opposé hissait immédiatement le drapeau blanc.

Pour un mort tel que lui, elle était une aubaine inespérée.

Torin et elle étaient dans le Royaume des Larmes et des Gémissements, où ils jouaient à Docteur Ken et Barbie la psychopathe. Il n’avait jamais vu Torin si déterminé à soigner quelqu’un.

On a voulu prendre du bon temps sans se soucier des conséquences ?

C’était bien compréhensible, même s’il aurait lui-même choisi quelqu’un de moins… meurtrier. Mais il était coincé avec une vipère depuis des millénaires. Une fille douce et bienveillante aurait été un changement appréciable.

Peu importe.

Il savait que Torin n’aspirait qu’à retrouver Cameo et Viola et à rejoindre leurs amis.

— Crois-tu que la Reine de Cœur peut nous sauver ? demanda Pandore en frottant ses mains l’une contre l’autre.

— Si elle survit et que Torin découvre la véritable étendue de ses pouvoirs. Elle pourrait nous retrouver, à condition qu’elle nous cherche.

Avant tout, Keeley devrait prendre des bracelets serpentins à Hadès, qui avait menti, volé et tué pour se les approprier tous. Ces reliques, qui pouvaient être portées par n’importe quel humain ou immortel, le rendaient capable de voir et de toucher les esprits. Surtout, portées par un esprit, elles lui permettaient de toucher n’importe quoi.

Je pourrais reprendre tout ce que j’ai perdu.

— Mais si Torin l’envoie, Pandy, elle viendra pour moi et pour moi seul, ajouta-t-il en souriant à Pandore. Tu ferais bien d’y songer la prochaine fois que tu auras envie de me frapper.

8

J’ai un nouveau choix à faire, n’est-ce pas ?

Depuis trois jours, Torin prenait mieux soin d’elle que ses parents négligents, son mari sadique et son traître de fiancé ne l’avaient jamais fait. Réunis ! Il avait veillé à satisfaire tous ses besoins. Il lui avait donné à boire et à manger, il l’avait protégée des animaux sauvages et avait essuyé son front quand des gouttes de sueur avaient osé le souiller. Il lui avait même sculpté tout un zoo d’animaux miniatures dans des branches mortes. Chacun d’eux était une merveille de détails.

Il les lui avait jetés en grommelant « Tiens ! » comme s’il craignait sa réaction.

Ils sont à moi ! Je ne m’en séparerai jamais !

A présent, elle avait le devoir de le tuer et elle lui devait la vie. Elle ne savait plus quoi faire.

Avait-il autant pris soin de Mari ?

Elle se rappelait l’avoir entendu crier :

— Ne meurs pas ! Je t’interdis de mourir ! Allez, Mari ! Reste avec moi !

Oui, il avait pris soin de Mari, comprit-elle tout à coup. Son chagrin l’avait empêchée de percevoir celui de Torin.

Peut-être s’était-il arraché le cœur pour survivre parce qu’il était brisé…

Son propre cœur se serra et elle crut entendre la voix de Mari résonner dans sa tête.

Pardonne-lui. C’est la meilleure chose à faire.

Elle chercha un contre-argument, mais son point de vue était trop occupé à changer pour le lui fournir. Torin avait commis une erreur qu’il regrettait. Il souffrait et souffrirait peut-être jusqu’à la fin de ses jours. Avait-elle besoin de faire quoi que ce soit de plus ?

— Torin ?

Il était occupé à préparer son prochain repas et lui tournait le dos. Ses épaules se détendirent quand elle l’appela.

— Oui, Keeley ?

— Suis-je hors de danger ?

Comme elle n’avait jamais eu plus qu’un rhume, elle était mal préparée à affronter le démon de Torin. En trois jours, elle avait eu la sensation d’avaler de l’acide, de brûler vive et la certitude qu’on lui avait brisé tous les os pour les remplir de glace, puis de lave, puis de glace de nouveau.

Au moins, je suis en vie.

Toutes les maladies étaient-elles aussi horribles ?

— Tu vas peut-être le regretter à présent que tu es contagieuse, mais oui : tu vivras.

Elle devait abandonner son rêve secret : conquérir un petit royaume d’immortels qu’elle aurait gouverné avec bienveillance, épouser un homme agréable qui ne l’aurait jamais mise de mauvaise humeur et avoir une famille.

Pour la première fois de sa vie, elle aurait été adorée et choyée. Elle déglutit péniblement.

— Je n’ai pas l’impression d’être contagieuse.

— Ce que tu ressens n’a aucune importance. Tu ne peux pas te permettre de commettre une erreur.

— Comme tu l’as fait ?

— Exactement, grommela-t-il.

— Je te prouverai que tu te trompes, tu verras, murmura-t-elle.

— N’essaie pas, je t’en supplie ! Des gens mourraient.

— Non. Ils ne mourront pas.

Il ne prit même pas la peine de lui répondre.

— Avant tout, nous devons te trouver des gants, déclara-t-il.

Non !

Le sol trembla un peu.

— J’ai déjà assez de handicaps… Je ne supporterais pas d’en avoir un de plus.

— Je suis désolé, princesse, mais ce qui est fait est fait.

Ils allaient forcément trouver un remède…

On ne m’a pas donné de si grands pouvoirs pour que je sois vaincue par une misérable maladie !

— Tu as dit que tu me tuerais si je survivais, lui rappela-t-elle. Pourquoi n’as-tu pas essayé ?

— J’ai changé d’avis.

— Pourquoi ?

Il répondit par un silence buté.

Très bien. Changeons de sujet.

— Est-ce que je peux te contaminer ?

Pouvait-elle le toucher sans risque ? Mais avait-elle encore envie de le faire ?

Elle se souvint de la manière dont il l’avait plaquée au sol pendant son combat avec Celui dont On ne Prononce pas le Nom. Qu’il était bon d’être désirée par un guerrier aussi redoutable…

Le plaisir que lui avait procuré le fait de le toucher avait été plus grand que les affres de la maladie.

Son parfum d’épices et de bois de santal l’obsédait. Désormais, elle ne pouvait plus fermer les yeux sans voir sa cascade de cheveux blancs, ses yeux émeraude et ses lèvres qu’elle voulait goûter.

Une vague de désir la submergea. Oui : elle voulait le toucher. Et elle voulait qu’il la touche partout.

— Non, répondit-il. Je suis déjà porteur de ta maladie. Mais je pourrais t’en transmettre une autre.

Le désir céda la place à la déception.

— Que comptes-tu faire maintenant que je vais mieux ? demanda-t-elle en enroulant les bras autour de son corps.

— Quitter ce royaume. Rentrer chez moi… avec toi, ajouta-t-il après une brève hésitation.

Il voulait qu’ils restent ensemble ?

— Mais, Torin…, balbutia-t-elle, surprise d’avoir le souffle court.

— Oui, Keeley ?

Sa voix rauque et douce comme une caresse réveilla son désir. Elle voulait objecter : « Ce n’est pas prudent. » Mais elle s’entendit demander :

— As-tu déjà eu une petite amie ? Si oui, as-tu couché avec elle ?

C’est un sujet risqué. Vas-y doucement.

Il se raidit plus que jamais.

— Oui et non.

— Alors comment a-t-elle… ou ont-elles… assouvi tes désirs ? Comment as-tu assouvi les siens ?

— Nous ne devrions pas avoir cette conversation, Keeley.

— Parce qu’elle t’embarrasse ?

— Parce que ça ne te regarde pas.

— C’est faux. Le monde m’appartient. Je suis liée à lui, ce qui signifie que tout ce qu’il contient me regarde.

— En parlant de liens, ne t’avise pas d’en créer un avec moi.

Il la rejetait… Elle n’aurait jamais imaginé qu’une simple phrase puisse autant la blesser.

— Ne t’inquiète pas : je ne tiens pas à me lier de manière permanente avec la peste bubonique, répliqua-t-elle.

— Tant mieux.

Une légère bruine se mit à tomber.

— Tes amies t’ont-elles quitté parce que tu ne pouvais pas assouvir leurs besoins ? demanda-t-elle pour le blesser à son tour.

Il se tourna vers elle et la regarda droit dans les yeux. Il avait des gouttes d’eau dans les cils. Il semblait fou de rage.

— Oui, reconnut-il d’une voix très calme. Contente ?

Non, elle n’était pas contente et cela la surprenait. Elle venait de lui rendre la monnaie de sa pièce, ce qui était bien normal, or elle n’aspirait qu’à s’excuser.

Que m’arrive-t-il ?

— Tu ne les as jamais touchées ? Même avec des gants ?

— Très rarement, répondit-il en fronçant les sourcils. Et avec Hadès ?

— Quoi, avec Hadès ?

La pluie s’arrêta brusquement.

— Vous avez couché ensemble, non ?

Avait-il entendu parler de leur relation tumultueuse ?

— Oui. Nous avons rompu, aussi.

— Pourquoi ?

— Pour la même raison que tes amies t’ont quitté : il ne pouvait pas assouvir mes besoins.

En particulier, son besoin d’éviter les cicatrices au soufre et les cachots.

Torin laissa courir sa langue sur ses dents.

— Es-tu difficile à satisfaire ?

— Personne n’est plus facile à satisfaire que moi.

— J’en doute ! ironisa-t-il. Ça fait trois jours que je m’occupe de toi, princesse. Si tu avais eu une clochette pour me sonner chaque fois que tu voulais quelque chose, tu n’aurais pas arrêté de l’agiter.

A l’entendre, c’était un défaut.

— Je suis une reine, lui rappela-t-elle.

— Dans ce cas, il n’y a rien d’étonnant à ce que les monarques aient mauvaise réputation.

Comment osait-il ?

Il méritait un châtiment pour l’avoir insultée.

— C’est un honneur pour toi d’être en ma présence, guerrier. Dis-le !

— Sinon quoi ? Tu me feras exploser ? Désolé, princesse, mais cette menace a expiré.

Un coup de tonnerre fit écho à sa colère.

— Sous-entends-tu que je ne peux rien te faire à cause de ta protection ? Parce que j’ai de l’imagination, fais-moi confiance.

— Je sous-entends que je n’ai pas peur de ce que tu pourrais me faire, répondit-il d’une voix presque triste. Nous mourrons tous un jour ou l’autre.

Que pouvait-elle répondre à cela ? Il ne lui avait jamais été difficile d’intimider un ennemi.

Un nouveau coup de tonnerre résonna.

Torin soupira, puis se leva pour s’approcher d’elle et prendre son visage entre ses mains gantées.

— Regarde-moi, princesse, s’il te plaît.

Il me touche ! C’est si bon… Comment pourrais-je regarder autre chose que lui ?

— J’ai quelque chose à te dire. Quelque chose qui va changer ta vie.

Ne me lâche plus jamais !

— D’accord… Je t’écoute.

— La connaissance est le fait de savoir qu’une tomate est un fruit. La sagesse consiste à ne pas en mettre dans une salade de fruits.

Elle cligna des yeux.

— Je… ne sais pas quoi répondre à ça.

Il effleura ses lèvres, leva les yeux vers le ciel et esquissa un sourire.

— Je crois que l’orage a décidé de s’éloigner, dit-il en la lâchant.

Recommence à me toucher, je t’en supplie !

Il retourna auprès du feu.

Tente-le ! Force-le à revenir !

Son instinct de survie essaya de la rappeler à l’ordre. N’avait-elle pas retenu la leçon ? Les mauvais garçons faisaient du mal aux filles.

Je m’en moque !

Elle voulait Torin et elle l’aurait.

Tu voulais le tuer hier et tu veux le séduire aujourd’hui ? ricana son bon sens.

Et alors ? Je suis une femme. J’ai le droit de changer d’avis.

Ils allaient devenir un couple, décida-t-elle tout à coup. On ne l’avait pas touchée depuis bien trop longtemps et la présence de Torin le lui rappelait chaque instant. Puisqu’il avait déjà eu des compagnes, il savait gérer les relations amoureuses. Ils pouvaient y arriver. Il leur suffisait d’être prudents.

Il fallait juste qu’elle obtienne son consentement.

Autant s’y mettre tout de suite.

— Je suis sale. Je vais prendre un bain, annonça-t-elle.

— J’en suis ravi pour toi.

C’est ça, moque-toi !

Il n’avait pas la moindre idée de ce qui l’attendait.

— Aurais-tu la gentillesse de m’aider à retirer ma robe ?

Il faillit s’étrangler.

— Elle n’a ni lacet ni fermeture Eclair, répondit-il quelques instants plus tard. Tu n’as qu’à la passer par-dessus ta tête.

— Tant mieux : fort comme tu l’es, ça ne devrait pas t’être trop difficile.

Il tourna la tête vers elle, le regard brûlant, et se lécha les lèvres.

— A quoi joues-tu, princesse ?

— Quelle importance ?

— C’est important pour moi. Et pourquoi me regardes-tu comme ça ?

— Comment ?

— Comme si j’étais un héros. Je ne suis pas un héros : je suis le méchant de l’histoire.

Ne comprenait-il pas qu’elle ne l’en désirait que davantage ?

— Dans ce cas, soit un gentil méchant et viens m’aider à retirer cette robe !

— Non, répondit-il d’une voix rauque. Je ne m’approcherai pas de toi.

Il est tenté.

— Très bien. C’est moi qui vais m’approcher de toi.

Elle se leva et se dirigea vers lui en balançant les hanches. Il s’écarta d’elle quand elle tendit la main vers son bras, mais reprit sa position initiale presque aussitôt.

Elle enroula les doigts autour de ses poignets et attira ses mains vers ses hanches.

Il résista — au début.

— Détends-toi, guerrier. Nos vêtements nous protègent.

Il lui prit les hanches et les serra fermement. Craignait-il qu’elle ne s’envole comme un ballon ?

— Et maintenant ? grogna-t-il.

Il ne s’était pas encore rendu, mais c’était imminent.

Elle se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Maintenant, je veux que tu te sentes bien.

— Je peux faire ça.

Il l’attira contre lui et leurs corps s’emboîtèrent à la perfection. Un grognement sourd lui échappa, comme si ce moment de plaisir volé l’avait fait régresser à un stade animal.

— Je suis en train de le faire, ajouta-t-il.

Quel plaisir… Sa résolution d’être prudente s’évapora comme la brume matinale.

— As-tu envie de plus ? demanda-t-elle.

Ses yeux avaient un éclat sauvage qu’elle n’avait vu que chez des condamnés à mort. Il la serra davantage — assez fort pour lui laisser des bleus.

— Oui. J’ai envie de plus et tu vas aimer ça !

Dans d’autres circonstances, elle aurait adoré son ardeur. Mais la fièvre l’avait affaiblie et il y avait de bonnes chances pour que la proximité des protections de Torin l’affaiblisse encore davantage.

— Soit délicat avec moi, murmura-t-elle.

Il s’écarta d’elle en jurant comme si elle l’avait giflé.

C’était inacceptable ! Elle le suivit et enroula les bras autour de ses épaules.

— Je ne t’ai pas demandé de me lâcher, guerrier.

— Tu aurais dû, répondit-il en baissant les yeux. Et qu’est devenu ton désir de me faire du mal ?

Qu’était-il devenu ? Elle se frotta contre lui, de plus en plus excitée. Que se passerait-il si elle lui mordillait les lèvres et glissait sa langue dans sa bouche ?

Tu dois résister à la tentation.

— Keeley…

— Ne dis rien, le coupa-t-elle. Contente-toi de te frotter contre moi.

Il lui obéit après un instant d’hésitation et pressa son érection entre ses cuisses. Elle poussa un petit gémissement. Il s’écarta, puis lui arracha un nouveau gémissement en pressant plus fort.

Oui ! C’était exactement ce qu’elle voulait. Mais ses mains la serraient plus fort, elles aussi, et lui faisaient un peu mal. Elle laissa échapper un grognement. Une seconde plus tard, c’était…

… fini ?

Il la repoussa et serra les poings.

— Je ne te le dirai qu’une seule fois, l’avertit-il, le souffle court : il ne se passera rien entre nous, princesse. Si tu essaies encore quelque chose de ce genre, tu découvriras une part de moi dont même les monstres ont peur.

Ses jambes tremblaient tant qu’elle craignit de défaillir.

— Très bien. Comme tu voudras.

Pour le moment.

Elle ne renonçait pas facilement. Elle lui décocha ce qu’elle espérait être un sourire de sirène et retira sa robe.

— Je vais m’occuper de moi toute seule, annonça-t-elle.

Il recula, les narines frémissantes, mais son regard resta fixé sur elle. Il la dévora des yeux petit bout par petit bout.

— Va dans l’eau immédiatement ! ordonna-t-il.

— Pourquoi ? Tu me trouves repoussante ?

Elle se retourna lentement et marcha vers la source, mais n’entra pas dans l’eau. Parvenue au bord du bassin, elle lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et pria pour que son charme et sa silhouette aient un effet sur lui.

— Ou bien tu me trouves irrésistible ? ajouta-t-elle en laissant courir la main sur ses courbes.

*  *  *

Torin passa l’éternité que Keeley mit à entrer dans l’eau à combattre ses instincts les plus primaires.

Touche ! Prends ! Possède !

Il fallait qu’elle lui appartienne et n’appartienne qu’à lui.

Elle était si belle qu’il craignait de perdre la vue quand il posait les yeux sur elle. Mais elle ne l’attirait pas que par son apparence. Elle était sincère et honnête, ce qui était rare. Et elle n’avait peur de rien. Elle lui avait demandé si ses amies l’avaient quitté parce qu’il ne pouvait pas les satisfaire aussi naturellement que s’ils avaient discuté de la pluie et du beau temps.

Personne n’osait aborder le problème en sa présence. C’était comme si les gens craignaient de le briser en en parlant. Ils ne comprenaient pas qu’il était déjà brisé. Ce qu’elle semblait ne pas saisir, c’est qu’il n’était pas assez bien pour elle. Elle ne se rendait pas compte qu’elle allait bientôt vouloir plus qu’il ne pouvait lui offrir.

Pourquoi ne le comprenait-il pas lui-même ? Il avait tant envie de la toucher que ses doigts le démangeaient. Ces seins… Ce triangle de la couleur du cobalt entre ses cuisses… Il aurait pu jouer avec elle jusqu’à la fin des temps. Il aurait su se montrer tendre, ne pas la serrer ni la pénétrer trop fort. Il se serait surveillé. Elle aurait aimé ce qu’il lui aurait fait.

Ou pas.

La déception était sa spécialité, comme il venait encore de le prouver.

Keeley s’approcha du bord du bassin pour fouiller dans son sac à dos. Elle avait des seins magnifiques, dont les pointes ressemblaient à deux myrtilles qu’il rêvait de croquer.

Détourne les yeux, crétin !

Elle tira un morceau de savon du sac à dos et lui décocha un sourire irrésistible. Mais tout en elle était irrésistible. Elle semblait créée pour lui faire perdre la raison.

— Je vais devenir la femme la plus propre du monde ! lui lança-t-elle joyeusement avant de prendre une voix plus suave. Mais tu ne devrais pas avoir trop de mal à me convaincre de me salir après ça…

Quelqu’un était-il déjà mort d’une overdose de désir ou serait-il le premier ?

Qu’attendait-elle de lui ?

Comment Hadès s’y était-il pris pour la satisfaire ?

C’est une question stupide !

Il ne devait songer à ce type que pour le tuer. C’était son ennemi numéro un.

Va-t’en tout de suite !

— Je vais chasser quelque chose pour le dîner, annonça-t-il.

Keeley tressaillit.

— Mais…

— Tu as peur que je te manque, princesse ? demanda-t-il d’un ton assez narquois pour la vexer. Je suis flatté.

Elle plissa les yeux.

— Si je suis une princesse, tu es le prince charmant, répliqua-t-elle. Prends tout ton temps, prince charmant ! Je suis sûre que je m’amuserai mieux toute seule, pour le moment.

Touché !

Il lui tourna le dos sans répondre.

— Torin !

— Quoi ? grogna-t-il.

— Il va bientôt pleuvoir et il vaudrait mieux que nous ayons quitté ce royaume quand ça se produira.

— Pourquoi ?

— Aimerais-tu te noyer ?

— Existe-t-il une personne au monde qui aimerait se noyer ?

— Voilà pourquoi.

Quel rapport pouvait-il y avoir entre une petite pluie et la noyade ?

— Je reviendrai quand je reviendrai, grommela-t-il.

Il s’éloigna comme s’il avait le diable aux trousses — et il sentait déjà les flammes de l’enfer lui brûler tout le corps.

A quoi jouait-elle ? Pourquoi se comportait-elle comme si elle lui avait pardonné ? comme si elle se souciait de lui et… en mourrait si elle n’arrivait pas à coucher avec lui ?

Etait-ce un châtiment ? Peut-être, mais il avait du mal à y croire. Avant d’entrer dans l’eau, elle l’avait regardé comme si elle le sentait déjà en elle…

Son érection devint si inconfortable qu’il dut remonter son pantalon.

Le désirait-elle vraiment ? Il n’était pas irrésistible comme son ami Paris, le gardien de Luxure, ni déterminé comme Strider, le gardien de Guerre. Il devait quand même avoir un certain charme… Depuis sa possession, un bon nombre de femmes avaient essayé de le séduire.

Mais je ne peux pas courir de risques avec Keeley. Je ne supporterais plus de vivre si je lui faisais du mal une fois de plus.

Il marcha pendant une heure avant de repérer la piste de… quelque chose. C’était un groupe d’animaux à quatre pattes de nature indéterminée. Il suivit leurs empreintes — une combinaison de sabots et de pattes griffues — jusqu’à ce qu’il les retrouve. C’étaient d’énormes bêtes qui ressemblaient vaguement à des daims. Elles lui tournaient le dos sans se douter que l’un d’eux était au menu du soir.

Il ne s’aperçut qu’à cet instant qu’il avait quitté le campement sans son revolver ni sa carabine. Il devrait se servir de son poignard. Tant pis ! Un peu d’action ne pouvait lui faire que du bien. Il grimpa dans un arbre, se prépara à attaquer et siffla.

Toutes les créatures se raidirent. Il comprit son erreur quand la plus grosse tourna la tête en tous sens à la recherche du coupable. Ce n’étaient pas des daims. Ces bêtes tenaient à la fois du lion, du démon, du gorille et du blaireau.

Il se figea.

Ils ne me verront peut-être pas.

Bien sûr, ce fut à cet instant précis que la créature leva les yeux et rencontra son regard. Ses pupilles étaient d’un rouge incandescent.

Trop tard.

Quand il faut y aller…, songea-t-il en sautant.

*  *  *

Un craquement de brindille avertit Keeley de l’approche d’un visiteur. Etaient-ce enfin les démons d’Hadès ?

Des grommellements contrariés lui livrèrent l’identité de son visiteur — et ce n’était pas une horde de démons. Elle se leva avec un peu trop d’impatience vu la manière dont Torin et elle s’étaient séparés, lissa le pantalon et le T-shirt qu’elle avait trouvés dans le sac à dos et se prépara à lui faire face.

Il s’arrêta net dès qu’il l’aperçut et la dévora des yeux.

Elle attendit ses compliments.

— Il y a eu un orage, lui lança-t-il.

Soit. Ce n’était pas le compliment auquel elle s’attendait, mais elle avait appris depuis longtemps à tourner n’importe quelle conversation à son avantage.

— Oui. La pluie a fait éclore des fleurs, un peu comme…

— Mais ça n’a pas duré très longtemps, la coupa-t-il.

Parce que c’était elle qui avait fait pleuvoir. Ce n’était pas le déluge qui engloutissait périodiquement ce royaume.

— Effectivement. Un peu comme mon bain m’a…

— Tu ne t’es pas noyée.

Argh !

— Non ! Comme mon bain m’a fait éclore, conclut-elle avant qu’il ne l’interrompe une fois de plus. N’es-tu pas d’accord ?

Elle se déhancha et caressa ses courbes.

Il l’observa quelques instants, puis haussa les épaules.

— Je suppose.

Il supposait ?

La déception la frappa comme une gifle.

Elle le fusilla du regard et réfléchit à une insulte, mais son air contrarié la frappa. Subitement, elle n’aspira plus qu’à le calmer.

— Ça va ? s’inquiéta-t-elle.

Il avait le cou et les bras griffés et traînait un Nephilim.

— Oui. Voici le dîner, répondit-il avant de tirer la créature jusqu’au feu. Tu n’as pas à craindre de tomber malade parce que je l’ai touché. La maladie est morte avec lui.

— Comment ça, je n’ai pas à m’inquiéter ? Tu t’attends à ce que j’en mange ?

Depuis qu’Hadès l’avait droguée, elle ne mangeait plus que ce qu’elle chassait.

— Oui. Et tu vas le faire cuire pendant que je me lave.

Il voulait se laver ?

— Non ! s’écria-t-elle. Ne t’approche pas de la source !

Pas tout de suite…

Cela allait gâcher leur atmosphère de retrouvailles.

Il fronça les sourcils.

— Vraiment ? lança-t-il avant de foncer vers la source comme le guerrier têtu qu’il était.

— Deux des prisonniers que tu as libérés sont passés en ton absence, dit-elle en se balançant d’un pied sur l’autre. J’avoue que je n’ai pas été une hôtesse modèle, mais ils avaient l’intention de me chasser de la clairière. Après m’avoir violée. Eux me trouvaient irrésistible.

Elle regretta de ne pas avoir le pouvoir d’altérer la perception des gens quand il observa le campement. Il y avait du sang et des entrailles partout. Heureusement, la source avait une sorte de filtre naturel.

— Tu les as tués avant qu’ils ne te touchent ? demanda Torin.

— Je suis l’invincible Reine de Cœur, grommela-t-elle. A ton avis ?

Leurs regards lubriques et leurs paroles dégoûtantes l’avaient mise hors d’elle.

— Bien.

Il se pencha pour ramasser ce qui ressemblait à un petit morceau d’intestin, l’observa quelques instants, puis le jeta au loin.

— Ils ont eu ce qu’ils méritaient, conclut-il.

Il n’avait pas peur de son pouvoir… Comment avait-elle pu en douter ? Elle le désira plus que jamais.

— En ce qui concerne le dîner, je t’ai déjà préparé un vrai festin ! annonça-t-elle pour se forcer à penser à autre chose. Désolée, il n’y a pas d’entrailles rôties.

Elle avait entendu dire qu’on gagnait le cœur d’un homme par son estomac. C’était un dicton étrange parce qu’elle avait frappé bien des hommes et savait parfaitement qu’on atteignait le cœur en visant entre la quatrième et la cinquième côte. Mais elle comprenait l’esprit de cette phrase : il lui serait plus facile d’obtenir ce qu’elle voulait si elle gagnait la gratitude de Torin.

Il me le doit, après tout.

Ne l’avait-il pas rendue triste ? N’était-il pas obligé de la rendre heureuse ?

— Je sais que je n’exagère pas en t’annonçant que ce sera le meilleur dîner de ta vie, dit-elle en s’approchant de lui avec une pierre plate chargée de victuailles. Inutile de me remercier.

Il examina ce qu’elle lui présentait en grimaçant.

— Des brindilles, des feuilles, des champignons et des insectes ? Merci, mais je passe mon tour.

— Je prends ça pour un « oui, merci ».

— Prends ça pour un « non ».

— Un gentil « non » ? Comme « peut-être » ?

— Un méchant « non ». Comme « vraiment pas ».

— Dois-je… le mettre de côté pour plus tard ?

Mais je l’ai préparé pour toi !

Elle haussa les épaules et mangea un champignon pour masquer sa contrariété.

— Tant pis pour toi.

— Sans regret.

— On dirait que tu as envie qu’on se dispute…

— Que veux-tu que je te dise ? Tu réveilles la pire part de moi-même.

Il se mit à pleuvoir.

— Es-tu fier de toi ? murmura-t-elle. Je suis à deux doigts de me suicider et de te tuer.

Il soupira.

— Savais-tu que cinquante et un pour cent des statistiques n’ont pas la moindre utilité ?

— Euh… Non.

— Eh si ! Et savais-tu que les sept cinquièmes de la population ne comprennent pas les fractions ?

— Est-ce… grave ?

La pluie cessa.

— Je vais me laver, annonça Torin en retirant son T-shirt.

Elle voulut protester, mais ne trouva plus ses mots. Une chaleur enivrante lui envahit le cerveau avant de se répandre dans tout son corps.

Il se figea, les mains sur la ceinture de son pantalon, et haussa un sourcil.

— Tourne-toi, s’il te plaît.

— Pourquoi ? Tu es timide ?

— Je pense qu’il n’est pas bon de tenter une femme avec ce qu’elle n’aura jamais.

Il voulait la décourager. Soit ! Mieux valait lui faire croire qu’il avait réussi — pour le moment. Il fallait toujours avoir un plan B. Il était temps qu’elle en conçoive un.

— Je décline ta proposition : je ne ferai pas la cuisine, déclara-t-elle en se retournant.

Un froissement de tissu la fit frissonner.

— Ce n’était pas une proposition, répondit-il. Je meurs de faim et, comme tu l’as peut-être remarqué, je suis de mauvaise humeur quand j’ai faim.

— As-tu vraiment l’intention de manger le rejeton d’un ange déchu ?

— Pardon ?

Elle se retourna en entendant un bruit de plongeon et le vit dans l’eau jusqu’aux épaules.

— Quel âge as-tu ?

Un immortel assez âgé aurait reconnu du premier coup d’œil la créature qu’il avait tuée.

Il haussa un sourcil et parut hésiter avant de répondre.

— Trois mille ans et quelques…

— Tu es à peine un fœtus, donc.

Il était bien normal que cela l’embarrasse.

Comme il commença à se savonner sans lui prêter la moindre attention, elle s’efforça de le chasser de son esprit. Elle passa la demi-heure suivante à se débarrasser du Nephilim pour que l’odeur de son cadavre n’attire pas ses amis. Parce qu’il avait beaucoup d’amis. Les Nephilims vivaient en horde. C’étaient des parasites diaboliques dont la survie dépendait d’autres créatures.

Etait-ce ainsi que les gens voyaient les Conservateurs ? songea-t-elle en soupirant. Etait-ce ainsi que Torin la voyait ?

Sans doute, à en juger par l’aversion que lui inspirait l’idée qu’elle crée un lien entre eux.

C’était possible. C’était toujours possible. Elle devait être plus prudente que jamais si elle ne voulait pas gâcher leur relation.

— Comment fait-on pour sortir de ce royaume ? demanda Torin.

— Tu aimerais bien le savoir ! lui lança-t-elle avec mauvaise humeur.

— Oui. C’est pour ça que je pose la question.

Du calme. Il n’a rien fait de mal — depuis au moins cinq minutes.

Elle ne pouvait pas courir le risque de jeter un nouveau coup d’œil dans sa direction. Il s’était rhabillé, mais son pantalon lui tombait sur les hanches et révélait une ligne de poils aussi noirs que ses sourcils.

Qu’il est beau…

— C’est simple : on trouve la clé et on ouvre la porte, répondit-elle.

— Et si j’avais déjà une clé ? Où est la porte ?

Une clé, avait-il dit, et non la clé. Intéressant. Qu’avait-il en tête ?

— A la frontière du royaume. A trois jours de marche d’ici. Je pourrais te téléporter… Il suffirait que tu retires ta protection.

Le sourire qu’il lui décocha réveilla sa mauvaise humeur.

— Merci, mais je préfère marcher.

Elle haussa les épaules comme si ce n’était pas grave — sauf que c’était grave !

— Ça nous permettra de passer plus de temps ensemble, répondit-elle.

— J’en ai de la chance ! ironisa-t-il en enfilant un T-shirt.

Un coup de tonnerre fit écho à sa colère.

— J’ai l’impression que tu n’en as pas conscience. C’est un privilège d’être auprès de moi ! Des gens ont payé des fortunes pour m’avoir à leurs côtés pendant une guerre !

— Sauf que je suis ton ennemi.

— Je ne voyais plus les choses comme ça, mais je peux changer d’avis une nouvelle fois.

Alors qu’il s’apprêtait à répondre, les trois prisonniers avec lesquels il s’était allié attaquèrent le campement. Elle généra une tornade par réflexe, mais ils avaient dû se faire des protections parce qu’ils la traversèrent sans ralentir. Torin dégaina un poignard et se plaça devant Keeley pour la protéger.

Elle lui en voulut un peu moins.

Avant que le trio ne les atteigne, elle fit voler des centaines de branches dans leur direction, comme elle l’avait fait en affrontant Torin. Cette fois, elle ajouta des arbres. Le déluge les ralentit, mais ils continuèrent à progresser. Ils étaient plus déterminés qu’elle ne s’y attendait.

— Comment veux-tu procéder ? demanda-t-elle à Torin. Je suis ouverte aux suggestions.

— Filons vers la porte !

— Mes arbres vont les retenir quelque temps, mais ils finiront par les franchir et ils nous suivront.

— Si tout se passe bien, nous atteindrons le royaume voisin avant qu’ils ne nous rattrapent.

— Nous devons nous dépêcher. Tes protections…

— … restent où elles sont.

— Très bien.

Mais quand je t’aurai enfin attiré dans mon lit, prince charmant, elles seront la première chose que je te retirerai, que tu le veuilles ou non.

9

Les jours qui suivirent furent les plus durs de sa vie.

Keeley était la tentation, le désir, l’extase et la satisfaction incarnés. Il n’y avait pas le moindre doute dans l’esprit de Torin : elle avait été créée pour le torturer.

La manière dont elle parlait et marchait était une invitation constante à lui faire l’amour. Son parfum donnait envie de la manger. Elle devait émettre un mélange de phéromones et de crack… Elle était d’une force incroyable et son sens de l’humour était aussi tordu que le sien. Il ne savait jamais ce qui se passait dans sa jolie tête et ce mystère l’intriguait. Ce qu’elle disait pouvait l’abasourdir, l’amuser ou le mettre en colère, mais il ne s’ennuyait jamais.

La loyauté qu’elle avait eue envers Mari avait peut-être été plus grande que la sienne envers ses amis. Les petits gémissements de plaisir qu’elle poussait quand elle mangeait quelque chose qu’elle aimait étaient une musique céleste. Elle mangeait très peu, à vrai dire, et il ne comprenait pas pourquoi. Elle avait changé de sujet chaque fois qu’il le lui avait demandé.

Elle n’avait rien à voir avec ce qu’il imaginait quand il l’avait rencontrée. Elle n’était ni cruelle ni folle. Enfin, pas vraiment. Pas à ses yeux. Elle était… parfaite.

Il n’aspirait plus qu’à la protéger, y compris d’elle-même. Il voulait être auprès d’elle chaque instant, au cas où elle aurait eu besoin de lui. Dès que ses émotions la débordaient, il essayait de l’apaiser avant que le monde n’ait le temps de réagir. Le tonnerre grondait quand elle se mettait en colère. Il neigeait quand elle était triste et il faisait beau quand elle était heureuse — ce qui se produisait rarement.

Il avait l’impression que c’était toujours lui qui provoquait ces émotions, comme s’il tenait son cœur au creux de la main. C’était une autre des raisons pour lesquelles il la désirait plus que tout : il l’affectait profondément et il aimait cela.

En progressant à travers le royaume, il avait essayé de se divertir de ce désir qu’il n’avait pas le droit de flatter. Il avait sculpté toutes les pièces d’un jeu d’échecs en forme de gnomes. Il avait plié des centaines de feuilles pour en faire des fleurs.

Keeley lui avait tout volé.

C’était une autre des choses qu’il appréciait chez elle : elle prenait ce qu’elle voulait.

— Il pleut, lui dit-elle.

— J’avais remarqué.

Et l’averse n’avait rien à voir avec les émotions de Keeley. Elle avait commencé la veille et ne s’était pas interrompue une minute. Les flaques étaient des mares qui allaient bientôt se transformer en lacs.

Mais même cette douche froide permanente ne suffisait pas à calmer son ardeur. Comment allait-il faire pour tenir encore une minute sans toucher Keeley ? Il portait des gants et prendrait bien garde de ne pas laisser leurs peaux entrer en contact. Il caresserait doucement ses seins, glisserait les doigts entre ses cuisses, et ce serait tout.

Il fallait que ce soit tout.

Mais cela ne lui suffirait pas.

Il leur tailla un chemin dans un mur de feuillages plus brutalement qu’il n’était nécessaire, puis jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que Keeley ne s’était pas laissé distancer — une fois de plus.

Elle s’était encore arrêtée pour examiner ses ongles.

Cela aurait dû l’agacer. Elle avait besoin d’une serviette chaude, pas d’une manucure. Mais il était juste soulagé qu’elle ne soit pas partie de son côté. Avec le Trio Terrible dans la nature et protégé contre son pouvoir, elle avait besoin d’un guerrier auprès d’elle.

Il savait bien que ce n’était qu’un prétexte. Keeley avait prouvé qu’elle savait se défendre contre n’importe quoi. Mais elle ne savait pas prendre soin d’elle. Elle ne mangeait que si l’on l’y incitait. Elle ne dormait que quand elle était malade. Et elle se perdait souvent dans ses pensées en oubliant ce qui se passait autour d’elle.

A quoi songeait-elle, dans ces moments-là ?

A Hadès ?

Je vais lui couper les couilles et les lui faire manger !

— Keeley ! s’écria-t-il. On avance !

Elle fit une moue charmante.

— De mauvaise humeur ? demanda-t-elle en passant devant lui.

Merde ! Le balancement de ses hanches… Sa langue pendait-elle ?

Conduis-toi comme un homme, pas comme un chiot enamouré !

Il ne s’était jamais retrouvé dans cet état. Subitement, il lui parut évident qu’il ne pouvait y avoir qu’une seule raison à cela.

— As-tu créé un lien entre nous ? demanda-t-il entre ses dents.

Elle lui jeta un regard courroucé par-dessus son épaule.

— Puisque je suis l’une des femmes les plus intelligentes de la planète, je peux te répondre non sans hésiter.

— Tant mieux, grommela-t-il en se remettant en route.

Ce qu’il ressentait n’était pas de la déception.

Des flocons de neige se mêlèrent aux gouttes de pluie. Il l’avait blessée.

Génial ! Il fallait qu’il supporte la culpabilité en plus du reste. Il était temps de lui fournir — et de se fournir — une distraction.

— As-tu remarqué que les bêtes de la forêt ne s’approchaient pas de nous ? demanda-t-il.

— La rumeur de mes exploits a atteint ces contrées, visiblement.

Cette explication en valait bien une autre.

— Penses-tu qu’elles se demandent pourquoi nous tuons des gens qui ont tué des gens parce qu’ils avaient tué des gens ?

— Sans doute pas. Je veux dire… Si les créatures qui vivent dans ce monde ont une moitié de cerveau, elles ont de la chance.

Il ricana, elle pouffa, puis ils éclatèrent franchement de rire. Il avait atteint son but, puisqu’il cessa de neiger.

Il tailla un passage dans un nouveau mur de feuilles qui essayaient de le mordre.

— Après toi !

— Mon méchant héros…, murmura Keeley en passant. Ta mère sait-elle que tu es un vrai gentleman la moitié du temps ?

Son cœur se serra.

— Je n’ai pas de mère.

Elle passa devant lui pour le forcer à s’arrêter. Il n’y avait aucune pitié dans son regard, rien que de la curiosité.

— Quoi ? Personne ne t’a jamais bordé dans ton lit, toi non plus ?

Lui non plus ?

— Je suis arrivé dans ce monde tel que tu me vois. Et toi ?

— On m’a créée par la méthode traditionnelle, mais je n’aime pas imaginer mon père avide et ma mère insensible entre des draps.

Avide et insensible… Il n’aimait pas imaginer la petite Keeley avec de tels parents. Elle méritait d’être aimée et dorlotée.

Il tendit la main pour écarter la mèche qui s’était collée à sa joue, suspendit son geste, puis laissa son bras retomber le long de son corps, le poing serré.

Tu ne peux pas te permettre la moindre faiblesse !

Mais c’était de plus en plus difficile.

— Etaient-ils cruels envers toi ? demanda-t-il avant de se remettre en route.

— Dans les meilleurs moments. Le reste du temps, ils faisaient comme si je n’existais pas. C’est sans doute pour ça que je faisais tout pour qu’il y ait le plus de bons moments possible.

L’idée que ses parents la négligeaient au point qu’elle préfère être punie lui brisa le cœur.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— Mon passé a fait de moi ce que je suis, répondit-elle en haussant les épaules. Comment pourrais-je vouloir qu’il soit différent ?

Elle n’aimait pas s’apitoyer sur son sort, ce qu’il pouvait comprendre. Mais il voulait en savoir plus. Il voulait tout savoir sur elle.

Parce qu’il était fou d’elle. C’était stupide, mais vrai. Il appréciait son physique — son érection permanente en était la preuve —, mais, surtout, il l’appréciait, elle. Il aimait qui elle était, et même ce qu’elle était.

Jamais une relation n’avait été aussi vouée à l’échec que la leur.

— J’ai entendu dire que les Conservateurs avaient été créés avant les humains. C’est vrai ?

— C’est vrai. La terre nous appartenait. Mais, comme tu le sais, les anges déchus ont défié l’Eminent, ont perdu et sont venus ici. Les Conservateurs qui s’étaient unis avec eux ont perdu leur lumière et presque toute la terre a été infectée.

Presque ?

— Elle n’a pas été entièrement infectée ?

— Il existait un endroit bien protégé, un jardin, où les hommes ont été créés. Mais le chef des anges déchus a fini par trouver un moyen d’y entrer.

Parlait-elle de Lucifer ?

— Ces lumières… J’en ai entendu parler, mais je ne suis pas sûr de comprendre de quoi il s’agit.

— Tu n’as qu’à imaginer que les Conservateurs sont comme des ampoules. Nous brillons. C’est la manifestation de notre conscience.

— Et sans la lumière ?

— Il n’y a plus que les ténèbres. Plus de conscience.

— Comment as-tu fait pour conserver ta lumière pendant tout ce temps ?

— Et qu’est-ce qui te fait croire que je ne l’ai pas perdue ? Elle est cachée dans mon corps. Tu ne peux pas la voir.

— J’ai cru que tu l’avais perdue, au début. Maintenant ? Je suis encore en vie.

C’était l’explication la plus simple.

De longues minutes s’écoulèrent avant qu’elle ne réponde.

— J’ai bien failli la perdre, avoua-t-elle. A une époque, l’amertume était ma meilleure amie et j’ai senti les ténèbres se rapprocher. Alors Mari est arrivée. Grâce à elle, j’ai retrouvé le souffle et la lucidité. J’ai compris que j’aurais pu supporter des milliers d’années d’emprisonnement pour la rencontrer.

Et je la lui ai prise.

Il croyait avoir fini par accepter cette idée. Mais pouvait-on accepter d’avoir privé quelqu’un de sa seule source de joie ?

— Où mène la porte que nous allons prendre ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Dans le royaume voisin.

— Qui est ?

— Un endroit qui ne ressemble pas à celui-ci.

Voilà qui était précis.

— Je veux rentrer chez moi.

— Aucun problème, répondit-elle d’un ton léger. Retire ta protection et je t’y téléporte.

C’était tentant. Elle ne semblait plus vouloir sa mort. Mais sa protection était la seule arme qu’il avait contre elle si elle décidait de l’attaquer, et un véritable guerrier ne déposait jamais les armes.

— Je veux rentrer chez moi sans retirer la protection.

Elle soupira.

— Très bien. Dans ce cas, j’ai de bonnes et de mauvaises nouvelles.

— Commence par les bonnes nouvelles.

— Les mauvaises nouvelles, répondit-elle, ce qui lui fit lever les yeux au ciel. La téléportation est le seul moyen de se déplacer librement d’un monde à l’autre. Il y a aussi les portails, mais je ne peux pas ouvrir un portail sans les outils nécessaires. Ça signifie que nous devons voyager de monde en monde jusqu’au tien.

Elle passa devant lui et le força à s’arrêter.

— La bonne nouvelle, c’est que nous avons enfin atteint la porte.

Pas possible !

Ils étaient au bord d’une falaise et un océan de néant s’étendait devant eux.

— Laisse-moi deviner : on est censés sauter et tu aimerais que je passe le premier.

Elle lui fit les gros yeux.

— Toujours penser du mal des gens est une maladie, tu sais. Dois-tu ça à ton démon ?

— Non, ça m’est propre.

— Il faudra que quelqu’un de plus gentil que moi t’en guérisse.

— Tu es gentille.

— La flatterie est une forme de mensonge qui finira par te valoir un coup de poignard dans le ventre.

Elle était vraiment adorable…

— Quelqu’un de méchant ne m’aurait pas prévenu. Il aurait frappé tout de suite.

Elle résista avec peine à esquisser un sourire, se retourna et tendit la main. Des éclairs multicolores jaillirent de ses doigts, puis une boule de lumière l’aveugla quelques instants. Quand la lumière réintégra la main de Keeley, il découvrit… une porte !

Il voyait toujours le néant et la pluie tout autour, mais il voyait un autre monde à travers l’ouverture qu’elle venait de créer. Un monde où il ne pleuvait pas.

— A toi de jouer ! lança Keeley en s’écartant.

Vu le nombre de gens qui avaient essayé de tuer Cronos pour lui voler la Clé Absolue, il aurait préféré ne pas s’en servir devant quelqu’un. Mais il n’avait guère le choix… Il s’approcha de la porte. Comme elle n’avait ni serrure ni poignée, il posa la main dessus. Elle résista quelques instants, puis elle se mit à onduler et il n’y eut bientôt plus que de l’air entre l’autre monde et lui.

— Tu possèdes donc la Clé Absolue, commenta Keeley. J’imagine que tu l’as prise à Cronos juste avant qu’il ne meure. Je comprends mieux comment tu es sorti de ton cachot.

Il jugea prudent de ne pas répondre. A quoi bon s’engager dans une conversation qui ne pouvait que les inciter à parler de Mari ?

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Ça te paraîtra peut-être un peu audacieux, mais nous devons franchir la porte.

Fais la maligne !

Il entra dans l’autre monde, délicieusement sec, et faillit rugir de soulagement.

Keeley le suivit de près — de trop près pour son confort.

Il observa les environs et découvrit une nouvelle forêt cauchemardesque. Les arbres étaient complètement noirs et couverts de lianes qui s’enroulaient autour de leurs branches comme des serpents. Il y avait de petits feux un peu partout et l’air était saturé de fumée.

— Bienvenue dans le Royaume des Perdus et des Trouvés ! dit Keeley en écartant les bras pour embrasser le paysage désolé.

Elle avança et… se transforma. Ses cheveux bleus devinrent d’un roux lumineux, sa peau prit la couleur des pêches et ses yeux celle de l’ambre.

Dire qu’il la croyait belle avant !

— Que t’est-il arrivé ? s’écria-t-il, furieux.

Comment était-il censé lui résister dans ces conditions ?

Elle blêmit, et il n’eut pas besoin qu’il se mette à pleuvoir pour comprendre qu’il avait encore eu l’honneur de la blesser.

— Ce doit être l’automne, dans ce monde, répondit-elle d’un ton sec.

Il soupira.

— Je suis désolé de m’être énervé.

Elle pinça les lèvres et se mit en route.

— Suis-moi ! Il y a une cabane au sommet de cette fourmilière.

Ses cheveux lui tombaient jusqu’à la taille et leurs pointes étaient bouclées. Lui chatouilleraient-ils l’estomac quand elle le chevaucherait ?

Il laissa échapper un grognement.

Maladie protesta avec véhémence.

La ferme !

Il trouvait étrange que son démon ait autant envie de fuir Keeley alors qu’il n’avait pas hésité à l’attaquer quand l’occasion s’était présentée. Mais ce n’était peut-être pas si étonnant… Maladie avait frappé comme un chien enragé qui se sentait acculé.

On fait piquer les chiens enragés.

Cette pensée lui fit plaisir.

— Si c’est une fourmilière, je n’ai pas envie de voir les fourmis, déclara-t-il.

— C’est sage.

— Comment se fait-il que tu te transformes comme ça ? demanda-t-il après quelques minutes de silence.

— Ça se produit naturellement, répondit-elle. J’accompagne le rythme des saisons.

C’était logique. Il se demanda aussitôt à quoi elle ressemblait au printemps et en été — ce qui aggrava son érection.

Une liane s’étira sur son passage, s’arrêta à un mètre d’elle comme si elle la reniflait et se prépara à l’attaquer. Il voulut la trancher, mais Keeley fut plus rapide. Elle l’attrapa sans même tourner la tête. La liane poussa un cri aigu avant d’être réduite en cendres.

— Impressionnant, lança-t-il.

— Evidemment !

Ne souris pas ! Tu l’encouragerais.

— Tu m’as demandé mon âge et je ne t’ai pas demandé le tien, dit-il. Quel âge as-tu ?

— Je suis bien plus vieille que toi. J’existe depuis la nuit des temps. Ce qui veut dire que je suis aussi bien plus sage. Je sais des choses que ton petit esprit ne pourrait pas comprendre.

C’était sans doute vrai.

— Tu insultes mon esprit alors que tu ne l’as jamais vu nu ? Ce n’est pas gentil, princesse.

Elle se raidit, puis soupira.

— Tu as raison. Je m’excuse.

Son petit bâton de dynamite contrôlait de mieux en mieux ses émotions. Quelques jours plus tôt, elle se serait lancée dans une tirade pour lui expliquer que les reines ne se trompaient jamais.

Une idée germa dans son esprit. Puisque Keeley était si âgée, si sage et si maligne, elle était peut-être capable de retrouver Cameo, Viola… et la boîte de Pandore.

Il cherchait ce maudit objet depuis si longtemps qu’il avait presque perdu espoir.

Mais avait-il assez confiance en elle pour lui confier une tâche aussi délicate ?

Oui. Si elle promettait de le faire, elle le ferait. Son sens de l’honneur lui interdirait de le trahir.

A la guerre, il n’avait jamais eu d’honneur. Cela ne le dérangeait pas de s’acharner sur un ennemi à terre ou de le frapper dans le dos.

Mais sa vision du monde changeait depuis qu’il connaissait Keeley.

Au sommet de la montagne, il vit enfin la « cabane » dont elle avait parlé. C’était un bâtiment immense qui pouvait abriter toute une équipe de football et son terrain. De la fumée s’élevait de la cheminée et une délicieuse odeur de cuisine flottait dans l’air. Depuis des jours, il ne mangeait que des feuilles, des brindilles et des champignons — parce qu’il n’était pas question qu’il avale des insectes. Cela ne lui suffisait plus.

Allaient-ils trouver des amis ou des ennemis à l’intérieur de cette « cabane » ?

— Connais-tu le propriétaire ? demanda-t-il.

— Sans doute pas.

— Sans doute pas ? Tu n’en es pas sûre ?

— Il y a des millions de souvenirs dans mon esprit, guerrier. Des images, des conversations, des projets, des batailles, des rêves, des chagrins… Il arrive que des informations se perdent. Parfois, je pense à trop de choses en même temps et je dois en ranger certaines dans ma boîte « Temps Mort » pour mettre de l’ordre.

C’était adorable.

— Laisse-moi faire ! dit-il en passant devant elle.

— Tu en es sûr ? Ce royaume est peuplé de géants.

— Ils ont des forces ? Des faiblesses ?

— Oui.

— A quoi dois-je m’attendre ?

— Je viens de te le dire : à des géants.

— Dire que tu es censée être le cerveau de l’équipe ! Quelles sont les forces et les faiblesses de ces géants ?

— Tu aurais dû t’exprimer plus clairement… Peu importe. Leur force, bien sûr, c’est leur taille. Leur principale faiblesse vient de leurs articulations. Ils sont si lourds qu’elles s’abîment très vite.

Très bien. Il frappa à la porte, la main sur son poignard, prêt à le planter dans les genoux du géant. Il préférait ne pas utiliser son revolver, au cas où d’autres géants se seraient trouvés dans les environs. Mieux valait ne pas attirer l’attention.

Des pas firent trembler le sol, puis la porte s’ouvrit en grinçant. Il dut lever les yeux un long moment pour atteindre le sommet du semi-remorque qui se tenait devant lui. Cette créature devait être grande même pour un géant.

— J’aime chasser ma nourriture, humain, dit le colosse d’une voix forte comme le tonnerre. Je ne supporte pas que mes repas se présentent à ma porte. Ça me gâche le plaisir.

— Je ne peux pas m’avancer pour mon compagnon, mais je suis sûre que je ferais un excellent dessert, intervint Keeley en jouant avec l’une de ses mèches.

Le géant tourna la tête vers elle, écarquilla les yeux et poussa un cri de fillette.

— Toi !

— On dirait qu’il te connaît, dit Torin.

— Il a dû atterrir dans ma boîte « Temps Mort ».

— J’ai refusé de devenir ton espion, alors tu m’as arraché un rein et tu m’as forcé à le manger, lui rappela le géant en claquant des dents.

— Et je suis sûre que tu as adoré ça. Aujourd’hui, je suis là pour…

— Me faire manger l’autre, comme tu m’en avais menacé, la coupa-t-il. Je le savais !

Il s’enfuit en courant sans attendre sa réponse.

— Je pressens que je vais souvent revoir cette scène, soupira Torin en se massant l’arête du nez.

— Merci.

— De rien. C’était bien un compliment. Attends-moi ici pendant que je m’assure qu’il n’y a personne d’autre dans la cabane.

— Que je t’attende ici ? N’as-tu pas compris que même le croque-mitaine a peur de moi ?

— Tu sais que le croque-mitaine est un lâche, n’est-ce pas ?

Ce crétin se contentait de se cacher dans des buissons après avoir sonné aux portes.

— C’est vrai, mais quand même.

Torin soupira.

— Je sais que tu es redoutable, mais nous n’emploierons tes pouvoirs qu’en dernier recours.

Si elle s’en mêlait, elle allait détruire la cabane et tout ce qu’elle contenait. Or il voulait trois choses : un bon repas, un lit douillet et — dans ses rêves les plus fous — une femme consentante.

— Tu n’as qu’à imaginer que je suis un humble serviteur qui veille à ton confort.

— Sommes-nous entrés dans le Royaume où Vos Rêves sont enfin devenus des Réalités ?

Cela le vexa. Il ne s’en sortait pas si mal, dans le rôle du serviteur.

Il traversa un salon immense, une cuisine encore plus immense et atteignit une chambre d’une dimension improbable. Il y avait des têtes d’animaux empaillées aux murs. Leurs yeux de verre semblaient surveiller ses moindres gestes. La plupart appartenaient à des créatures qu’il n’avait jamais vues et ne voulait pas revoir — du moins, pas vivantes et tapies dans l’ombre.

En ressortant, il trouva Keeley dans la cuisine.

— Qu’est-ce qui t’a échappé dans la phrase : « Attends-moi ici » ? lui demanda-t-il avant de leur servir deux bols de la soupe qui mijotait sur le fourneau.

C’était un potage léger de différents légumes. Il ne contenait pas — encore — de viande. A côté de la casserole était posé un gros morceau de… quelque chose. A en juger par sa couleur, il devait provenir d’un animal malade.

Ou d’un humain, mais malade aussi.

Il le jeta par la fenêtre et lava ses gants. Alors qu’il emportait les bols vers la table, un parfum de feuilles mortes et de cannelle lui chatouilla les narines. Il se raidit. C’était le parfum de Keeley, qui avait changé, comme son apparence. Il était enivrant.

Il faut que je la touche…

Non ! Jamais !

Il posa l’un des bols devant elle, puis s’assit lourdement sur une chaise.

Maladie se projeta contre les parois de son crâne.

— J’avais bien compris, dit Keeley en jouant avec la soupe sans en prendre une cuillerée. Mais tu sembles croire à tort que tu peux me donner des ordres. Je te laisserai faire, je te le promets, mais seulement au lit. Il faut savoir imposer des limites.

Il s’agrippa aux bras de la chaise pour ne pas lui sauter dessus. Il était en nage et presque sûr que son cœur était sur le point de bondir hors de sa poitrine.

— Mange ! Et nous ne nous retrouverons jamais ensemble dans un lit, Keeley. Voilà ce que je te promets. C’est pour ton bien.

— Je sais, grommela-t-elle en faisant tourner sa cuillère dans le bol. Mais ça ne rend pas l’abstinence plus facile à supporter.

Elle boudait parce qu’ils ne pouvaient pas coucher ensemble ? C’était le rêve de tout homme. C’était son rêve.

Change de sujet ! s’ordonna-t-il en inspirant profondément.

— As-tu déjà loué tes services ? demanda-t-il.

— Mon incroyable talent sexuel, tu veux dire ?

— Non !

Les bras de la chaise se brisèrent.

— Tu réagis comme si ma question était absurde, déclara-t-elle en fronçant les sourcils. Mais il était logique que je pense à ça vu ce dont nous venons de parler.

Tu me tues !

— Tu as raison, grogna-t-il en lâchant les bras cassés de la chaise. Je parlais de ton incroyable talent de Conservatrice.

— Pourquoi ? As-tu un ennemi que tu aimerais que je tue pour toi ?

— J’ai besoin qu’on m’aide à retrouver des amies disparues. Je les aime autant que tu aimais Mari.

— Je vois que les démons sont d’excellents manipulateurs. Bien joué !

— C’est la vérité. Je ferais n’importe quoi pour les retrouver.

Elle haussa un sourcil.

— N’importe quoi ?

Son ton lourd de sous-entendus rendit son érection douloureuse. Combien de temps pourrait-il encore le supporter ?

— N’importe quoi sauf mettre ta vie en danger.

*  *  *

Il se souciait d’elle. Il essayait encore de la protéger. Comment était-elle censée préserver une distance affective vis-à-vis de lui ?

Comment était-elle censée préserver une distance physique vis-à-vis de lui ?

Elle avait passé des jours à regarder travailler les muscles de son dos tandis qu’il leur frayait un chemin à travers la forêt. Elle avait eu envie de se jeter dans ses bras chaque instant. Ensuite, elle l’avait regardé fouiller cette cabane à la recherche d’un ennemi parce qu’il voulait la protéger. Etait-elle supposée jouer les indifférentes alors que son plus grand rêve venait de se réaliser ?

Je le veux !

Les conséquences de leur relation avaient de moins en moins d’importance à ses yeux. La maladie était bien peu de chose. C’était la frustration qui allait la tuer !

Et il pouvait se tromper. Elle ne tomberait peut-être pas malade une deuxième fois. Elle avait combattu son démon et gagné, après tout… Cela devait bien signifier quelque chose.

Je dois triompher de ses résistances comme il a triomphé des miennes. Et il a une dette envers moi.

A vrai dire, il ne lui devait rien.

Elle n’aurait pas dû lui reprocher la mort de Mari. Celle-ci aurait trouvé un moyen de le toucher même s’il avait pris toutes les précautions possibles pour l’en empêcher. Mari était d’une bonté infinie, mais elle était aussi très têtue et elle avait accepté le marché de Cronos. Elle était responsable de sa propre mort.

Elle n’en voulait plus du tout à Torin. Le problème, c’était qu’elle venait de perdre sa dernière défense contre son charme. Elle ne pourrait plus s’empêcher de créer un lien entre eux.

Il allait paniquer et la haïr.

Que faire ?

— Je ne te comprends pas, reconnut-elle en inclinant la tête sur le côté.

Le regard de Torin se posa quelques instants sur ses lèvres.

— Tant mieux, parce que je ne te comprends pas non plus, grommela-t-il en poussant le bol de soupe sous son nez. Mange, s’il te plaît !

Le « s’il te plaît » faillit la convaincre.

Trouve un moyen de pression !

— Je veux bien t’aider à retrouver tes amies, mais à une condition, déclara-t-elle. Chaque fois que j’en trouverai une, tu me toucheras. Tu me donneras du plaisir. Quand je voudrai, comme je voudrai.

Il ne lui devait rien, mais cela allait changer.

Il avait décidé de lui résister et elle pouvait comprendre sa détermination, mais elle ne pouvait pas l’accepter. Il avait besoin d’un dernier encouragement et elle allait le lui fournir.

*  *  *

La toucher ? Oui ! Lui donner du plaisir ? Mille fois oui !

Il aurait été prêt à payer pour avoir ce privilège et c’était elle qui voulait le payer. Il n’aurait pas pu rêver mieux — ou pire.

Sois prudent !

— Tu me désires à ce point ?

Elle acquiesça.

— Pourquoi moi ?

Il fallait qu’il le sache.

— Pourquoi pas ?

Effectivement, songea-t-il en serrant les dents.

Elle se mit à pianoter sur les bras de sa chaise.

— Es-tu agaçant ? Oui. As-tu des défauts ? Oui. Mais tu es aussi très séduisant. Je t’accorde que je suis un peu superficielle. Et désespérée.

Je savais déjà tout cela, alors pourquoi suis-je contrarié ?

— Tu es désespérée, répéta-t-il. Je suis flatté.

Elle prit l’air d’une petite fille qui venait de rendre un dessin sans savoir s’il était magnifique ou bon à jeter.

— Ai-je eu tort de l’admettre ?

— Non. C’est juste que les hommes aiment se croire spéciaux.

Avait-il vraiment prononcé cette phrase ? se demanda-t-il en se passant la main sur le visage.

— Tu m’as mal comprise : tu es spécial, s’empressa-t-elle de répondre. Ai-je pensé à dire que j’aimais te regarder ?

Il ricana.

— Il n’y a que mon physique qui t’intéresse, si je comprends bien.

— Ai-je pensé à dire que j’étais superficielle ? répondit-elle en esquissant un sourire. Ce que j’essaie de dire, c’est que tu es toutes ces choses, mais tu es aussi fort, féroce et même assoiffé de sang… Et tu es doux en même temps. Tu es plein de contradictions et tes contradictions me fascinent. Par moments, j’ai l’impression que tu me désires. A d’autres, je n’en suis plus si sûre. Ce dont je suis sûre, c’est que tu t’interdis de me toucher à cause de ton démon. Ça place l’entière responsabilité de notre relation entre mes mains. Je veux du plaisir. Tu es là, tu peux m’en donner.

La première partie de son discours lui échauffa le sang ; la deuxième le glaça. Il était disponible, voilà tout.

— Pourquoi voudrais-je donner du plaisir à une femme exaspérante qui a des défauts ?

Elle tressaillit.

— Je n’ai aucun défaut !

— Tes sautes d’humeur te rendent particulièrement dangereuse, princesse. Mais tu es aussi amusante, spirituelle, à la fois forte et fragile, ne put-il s’empêcher d’ajouter. Tu m’incites à douter de toutes les règles que je m’étais imposées et tu es très séduisante. J’aime te regarder, moi aussi.

Elle en resta bouche bée.

— Quoi ? grommela-t-il. Si on ne t’a jamais dit que tu étais belle, je retrouverai tous les gens que tu as croisés dans ta vie et les traiterai d’idiots.

— Tu me trouves séduisante ? balbutia-t-elle en portant sa main à sa gorge. C’est vrai ?

Reprends le contrôle de cette conversation !

— Mais je dois refuser ta proposition généreuse. Je mettrais ta vie en danger en te donnant du plaisir. Dois-je te rappeler que tu viens juste de te remettre de la première maladie ?

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne ! J’ai détesté te voir te tordre de douleur. J’ai détesté t’entendre gémir. Tu as guéri, mais rien ne prouve que tu guériras une deuxième fois.

Elle s’agita sur sa chaise.

— Est-ce une manière polie de me dire que tu n’as pas aimé me toucher ?

Maladie se projeta encore contre les parois de son crâne.

— Non. N’as-tu pas remarqué que je n’étais pas poli ?

Il aurait été bien plus simple de lui mentir — et c’était un excellent menteur, d’habitude. Mais il était incapable de lui mentir.

Un rayon de soleil entra par la fenêtre.

— T’arrive-t-il d’imaginer que tu me touches ? demanda-t-elle d’une voix hésitante.

Merde !

— Je meurs d’envie de te toucher, princesse ! s’écria-t-il pour mettre fin à ce malentendu absurde.

Elle rapprocha sa chaise de la sienne jusqu’à ce que leurs genoux se frôlent. Il dut s’agripper au bord de la table pour ne pas se jeter sur elle, mais celle-ci cassa à son tour.

Elle tressaillit de surprise — peut-être d’excitation.

— Tu dois bien réfléchir aux risques que tu cours avant que nous fassions quoi que ce soit, insista-t-il.

Bon sang ! Comment avait-il pu passer d’un non sans appel à cela ?

— Un accident peut toujours se produire, même si je garde mes gants et si nous restons habillés tous les deux, poursuivit-il. Et tu pourrais être déçue.

Elle fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

Il avait trop d’orgueil pour le lui expliquer.

— Oui ou non ? Es-tu prête à courir de si grands risques ?

Que faisait-il ?

— Oui ! répondit-elle sans hésiter.

Il réprima péniblement une envie de l’attirer sur ses genoux. Il ne devait surtout pas brusquer les choses. Il devait trouver un moyen de la satisfaire en lui faisant courir le moins de risques possible.

— Maintenant que nous nous sommes mis d’accord sur les modalités de paiement, combien as-tu d’amis disparus ? demanda-t-elle en se redressant.

— Deux. Trois, si tu sais retrouver les esprits des morts. Le troisième a été tué il y a plusieurs siècles.

Il cherchait son ami Baden, l’ancien gardien de Méfiance, depuis qu’il avait découvert que son esprit était piégé quelque part.

Elle glissa une mèche derrière son oreille dans un geste très féminin et ce qu’il y avait de masculin en lui réagit comme d’habitude.

— Je retrouve les esprits des morts comme n’importe quoi d’autre : facilement. Ce sera le même prix.

Oh ! Il allait la payer !

Non. Tu dois être doux avec elle.

Il préférait mourir plutôt que de l’effrayer, de lui faire du mal ou de lui faire regretter de l’avoir désiré.

— Très bien.

— C’est tout ? demanda-t-elle en plongeant son regard dans le sien. Tu n’as que trois tâches à me confier ?

Elle espérait être mieux rémunérée ?

— Je peux t’en confier une quatrième, si c’est dans tes cordes : j’aimerais que tu retrouves et que tu détruises la boîte de Pandore.

— DimOuniak, tu veux dire ?

C’était son nom « officiel ». Il acquiesça.

Elle réfléchit quelques instants.

— Je peux le faire. Par quoi veux-tu que je commence ?

— Par retrouver Cameo et Viola.

— Sont-elles tes petites amies ?

Etait-elle jalouse ?

Cette idée l’excita.

Quelle surprise ! Tout en elle t’excite.

— Non, répondit-il.

— Tant mieux. Que leur est-il arrivé ?

— Elles se sont volatilisées après avoir touché quelque chose qu’elles n’auraient pas dû toucher.

— Il me faudrait plus de détails.

— Sais-tu ce qu’est la Baguette ?

— Existe-t-il quelqu’un qui l’ignore ?

Très bien.

— Connais-tu ses pouvoirs ?

— Evidemment.

Dans ce cas, elle était la seule.

— Je t’écoute.

— Elle est associée à trois autres objets de pouvoir : la Cage de force, la Cape qui rend invisible et l’Œil qui voit tout. J’aurai besoin des quatre pour faire ce que tu m’as demandé, mais ce n’est pas un problème parce que je sais où ils sont. Je les ai volés et cachés il y a longtemps et…

— Non, tu ne sais pas où ils sont, la coupa-t-il. Mes amis et moi les avons récupérés.

Elle se pencha vers lui et posa les mains sur ses cuisses.

— Une minute. Je veux être sûre d’avoir bien compris. Tu les as déjà ?

La chaleur de ses mains traversa le cuir de son pantalon. Il réprima un grognement. C’était trop… et pas assez.

J’en veux plus !

— Oui, répondit-il en trouvant la force de repousser ses mains.

Il la paierait quand elle l’aurait mérité, mais il ne pouvait rien se passer d’autre entre eux. Il était perdu s’il l’autorisait à le toucher quand elle le voulait.

Quelle situation invraisemblable !

— Tu n’as pas besoin de moi, dit-elle avec une moue boudeuse. Tu peux retrouver les filles, le mort et la boîte sans moi.

— Nous ne savons pas utiliser ces objets, reconnut-il.

— Tu veux dire que vous avez les moyens de retrouver n’importe quoi dans le monde, y compris l’objet le plus désiré, d’ouvrir un portail menant n’importe où, et que vous ne savez pas comment procéder ?

— Explique-moi, s’il te plaît. Et quel est cet objet le plus désiré ?

Elle laissa son regard se perdre au loin.

— Comment ai-je pu oublier, ne serait-ce qu’un instant ? murmura-t-elle. Ça fait partie d’une guerre qu’il ne comprend pas. Je connais les réponses à des questions qu’il n’aurait même pas l’idée de poser…

Ne te perds pas dans tes pensées, je t’en supplie !

Par chance, elle reporta son attention sur lui quelques secondes plus tard.

— Tu dois me donner les objets. Tous les quatre. Je ne peux pas retrouver tes petites amies sans eux.

— Ce ne sont pas…

Il soupira. A quoi bon protester ?

— Très bien. Ce sont mes amis, les autres guerriers possédés par des démons, qui les ont. Avant tout, tu dois me jurer de ne pas les tuer ni leur faire de mal. Et de ne laisser personne toucher à un seul cheveu de leur tête.

Elle y réfléchit quelques instants.

— Et s’ils m’attaquent ? demanda-t-elle d’une voix neutre.

Une pluie légère se mit à tomber. Qu’avait-il fait, cette fois-ci ?

— Ils ne t’attaqueront pas.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Je ne le permettrai pas.

L’averse cessa aussi soudainement qu’elle avait commencé. Avait-elle cru qu’il resterait sans rien faire pendant qu’on s’en prendrait à elle ? Jamais !

Elle hocha la tête.

— Très bien. Je te le jure.

Il soupira de soulagement. Tant de choses dépendaient de sa réponse…

— Parle-moi de cette guerre que je ne comprends pas.

— Ça ne fait pas partie de notre marché, répondit-elle avec un air calculateur. Cette information a un prix.

Cela faisait cinq versements en tout. Mais elle voudrait recevoir celui-ci immédiatement — il en était certain.

Sa détermination l’abandonna. Pourquoi attendre ?

Il posa la main derrière sa tête et attira son visage vers le sien.

— Keeley…

— Oui, Torin ?

Il mourait d’envie de plonger sa langue dans sa bouche.

— Je veux…

… te protéger, songea-t-il.

Un seul instant de faiblesse pouvait lui coûter très cher.

Il retrouva sa détermination in extremis et le repoussa jusqu’à ce qu’elle soit bien droite sur sa chaise.

— C’est d’accord, dit-il d’une voix rauque.

Elle frissonna. Avait-elle eu peur de ce qu’il avait failli faire ou regrettait-elle qu’il ne l’ait pas fait ?

— Les Titans et les Grecs veulent la boîte, déclara-t-elle. Non pour vous vaincre… ce ne serait qu’un bonus… mais parce qu’ils veulent ce qui se trouve encore à l’intérieur.

Encore à l’intérieur ?

— Il n’y avait que des démons dans cette boîte, et je t’assure que personne n’en veut !

— Tu te trompes.

— J’ai raison, insista-t-il.

— Non, tu te trompes.

— J’ai raison.

— Veux-tu bien m’écouter ? s’écria-t-elle en même temps qu’une bourrasque lui soulevait les cheveux. Zeus n’a pas demandé à Pandore de protéger dimOuniak à cause des démons qui y étaient enfermés. Est-ce que ça lui ressemble ? Il est ambitieux et égoïste. Il se moque du sort des humains, et même de celui des Grecs. Il ne s’est jamais soucié que de lui-même.

C’était incontestable.

— Alors pourquoi a-t-il chargé Pandore de protéger la boîte ?

— A cause de ce qu’elle contient.

— Et nous venons de revenir à la case départ ! grommela-t-il. Il y avait des démons dans cette boîte. Mes amis et moi les avons relâchés et en avons hérité. Maintenant, la boîte est vide.

— Il y a une grosse faille dans ton raisonnement, guerrier, répondit-elle en se massant les tempes. Les démons sont innombrables. Pourquoi se soucier de ceux qui se trouvaient dans la boîte plus que des autres ?

— Parce que les nôtres sont plus dangereux.

— On est vaniteux ? ironisa-t-elle avant de secouer la tête. Réfléchis ! Les démons n’ont pas été mis dans cette boîte pour protéger le monde de leur influence. Il y avait, et il y a toujours eu du mal dans le monde. Non, les démons ont été mis là pour cacher le trésor.

Le mot « trésor » fut comme un hameçon. Il accorda toute son attention à son histoire.

— Quel trésor ?

— L’Etoile du Matin, murmura-t-elle avec respect.

Il fronça les sourcils.

— Et de quoi s’agit-il ?

— D’un objet que l’Eminent a créé et qui est comme une extension de lui-même. Son pouvoir est encore plus grand que le mien. Rien n’est impossible à qui la possède. L’Etoile peut ressusciter les morts, guérir n’importe quelle maladie, débarrasser quelqu’un du démon qui l’habite sans que cela ait la moindre conséquence…

Ce qu’elle décrivait était son plus grand rêve. Grâce à un tel objet, il pourrait se débarrasser de Maladie et retrouver sa gloire passée. Il pourrait avoir la vie qu’il voulait. Il pourrait avoir tout ce qu’il avait toujours désiré.

Il pourrait ressusciter Mari.

Il pourrait faire tout ce qu’il voulait à Keeley sans peur des conséquences.

Il caresserait son corps et se délecterait de sa douceur. Il la ferait gémir de plus en plus fort. Il glisserait les doigts en elle, puis la lécherait, puis la prendrait de toute son âme.

Le but de sa vie changea subitement et l’espoir germa dans son cœur.

Il me faut l’Etoile du Matin !

— J’étais sûre que cette histoire te plairait ! conclut Keeley avec un grand sourire. A l’origine, c’étaient les humains qui possédaient l’Etoile du Matin. Mais Lucifer la leur a volée et l’a placée dans la boîte avec les démons pour dissuader les voleurs. Après cela, Zeus a récupéré la boîte.

— Mais pourquoi l’a-t-il confiée à Pandore si l’Etoile du Matin est si importante ? Pandore n’est qu’une guerrière, et une guerrière incompétente.

— Réfléchis ! répéta Keeley. Ce n’était pas à cause de ce dont elle était capable, mais à cause de ce dont elle était incapable qu’il la lui a confiée : résister à la tentation de l’ouvrir. Elle était connue pour son insatiable curiosité.

— Alors pourquoi ne l’a-t-il pas ouverte lui-même ? Et pourquoi nous a-t-il punis pour l’avoir fait, mes amis et moi ?

— Il voulait l’Etoile du Matin, mais pas les démons, idiot ! Et il ne vous a pas punis pour l’avoir ouverte, mais pour l’avoir perdue.

Torin s’efforça d’absorber ce torrent d’informations.

— Si Zeus attendait que la boîte soit ouverte, pourquoi ne l’a-t-il pas prise pendant que nous combattions les démons ?

— Quelqu’un a été plus rapide que lui.

— Qui ?

— Peu importe.

Elle se raidit et ses oreilles bougèrent comme celles d’un chien qui vient d’entendre un bruit étrange — ce qu’il ne devait surtout pas lui dire, même s’il trouvait cela mignon. Elle fronça les sourcils.

Il craignit qu’elle ne se perde dans ses pensées, mais elle bondit et courut ramasser un couteau sur le plan de travail.

— Les démons d’Hadès m’ont retrouvée, annonça-t-elle.

10

Elle serra le manche du couteau. Les démons d’Hadès l’avaient traquée jusqu’à ce royaume. Cette fois, ils n’allaient pas se contenter de la provoquer, comme ils le faisaient dans la prison.

— Dois-je m’incliner devant vous, Votre Saleté ?

Ou, en lui lançant un rat :

— Tiens, le chien ! Voilà un os !

Et ils ricanaient. Elle détestait leurs ricanements !

Non… Aujourd’hui, ils étaient là pour l’affronter.

Qui Hadès lui avait-il envoyé, cette fois ? Il avait tant de larbins à sa botte ! Certains démons ressemblaient à des animaux, d’autres à des hommes. Il y avait aussi des Nephilims et des fantômes qui lui obéissaient. Et toutes les espèces intermédiaires.

— As-tu une véritable expérience du combat ? demanda Torin en s’armant d’un couteau à son tour.

Se souvenait-il d’avoir reçu une branche en pleine figure ?

— J’ai quelques notions.

A vrai dire, la plupart de ses combats n’avaient duré que quelques secondes et elle n’avait jamais eu à donner un coup de poing. Mais elle ne pouvait pas employer ses pouvoirs. La cabane s’effondrerait et Torin serait blessé. A cause de sa stupide protection, elle ne pouvait pas non plus le téléporter ailleurs.

— Si tu t’en allais, je pourrais…

— Je n’irai nulle part, la coupa-t-il.

— Mais…

— Non, princesse, la coupa-t-il encore d’une voix dure. Si tu es là, je suis là. Fin de la discussion.

— Il n’y a pas de « fin de la discussion » qui tienne ! s’emporta-t-elle en tapant du pied, ce qui fit trembler le sol. J’ai des pouvoirs extraordinaires et j’ai l’intention de m’en servir ! Ta présence me gêne. Alors tu vas t’en aller, ou je… ou je…

— Concentre-toi sur moi, princesse, ordonna-t-il en lui caressant la joue.

Il essaie de me calmer. Il sait qu’il est ma faiblesse.

— J’ai bien compris que tu étais super puissante, mais j’ai envie de me battre, poursuivit-il d’une voix suave. J’en ai besoin. Alors fais-moi plaisir et laisse-moi m’amuser, d’accord ?

Le cœur de Keeley s’affola et la terre cessa de trembler.

— C’est une très mauvaise idée, grommela-t-elle. Je ne pourrai pas contrôler mes réactions si tu es blessé. Il vaudrait peut-être mieux qu’il n’y ait pas de combat du tout.

Oui ! Excellente idée ! Elle s’écarta de lui — l’acte le plus difficile de sa vie — et courut vers la porte en s’entaillant le poignet.

— Que fais-tu ? s’écria Torin.

Elle laissa son sang s’égoutter sur le pas de la porte. Quand elle atteignit la première fenêtre, son entaille avait déjà guéri et elle dut s’en faire une autre.

— J’empêche les démons d’entrer, expliqua-t-elle.

— Et alors ? S’ils ne peuvent pas pénétrer ici, ils nous attaqueront ailleurs.

Elle ignora sa remarque.

— Le Mal ne peut pas entrer dans une maison marquée du sang d’un pur, poursuivit-elle. Comme je n’ai pas perdu ma lumière, je suis encore pure.

Alors qu’elle s’approchait de la dernière fenêtre, huit démons s’engouffrèrent dans la pièce en faisant voler des éclats de verre, dont plusieurs se plantèrent dans sa peau.

Elle s’arrêta net.

Ils étaient de la variété animale — celle qu’elle aimait le moins. Ils ressemblaient à des araignées géantes pourvues de dix pattes. Mais les extrémités de ces pattes n’étaient pas douces et adhésives : elles étaient métalliques et griffaient tout ce qu’elles touchaient.

Les huit créatures se déployèrent sur le mur. Leurs babines velues se retroussèrent pour découvrir des crocs acérés.

Elle essaya de les téléporter dans un autre royaume sans y parvenir. Son échec ne pouvait avoir qu’une explication : elles étaient protégées.

— Notre roi a entendu parler de ton évasion et il aimerait te dire un mot, Keeleycael, déclara l’une d’elles. Ne t’attends pas à des retrouvailles plaisantes.

Hadès pouvait téléporter n’importe qui n’importe où, sauf elle. Cela l’avait toujours agacé.

— Ne vous inquiétez pas : je verrai votre roi d’ici peu, répondit-elle d’une voix calme alors qu’elle tremblait intérieurement.

Je ne suis pas prête à lui faire face… Mais je le serai bientôt.

Sa discussion avec Torin lui avait rappelé l’existence de l’Etoile du Matin, qui lui était sortie de l’esprit. Quand elle l’aurait en sa possession, elle pourrait tuer Hadès, libérer Torin et tous ses amis de leurs démons et ressusciter Mari.

Après cela, elle pourrait créer le royaume de ses rêves : vaste, impénétrable et diversifié. Un refuge pour tous les immortels qui s’étaient fait rejeter par leur propre peuple.

Mais elle n’épouserait peut-être pas un homme doux et gentil. Elle commençait à songer à quelqu’un de plus… caractériel.

— Je vous laisse cinq secondes pour partir ! lança Torin aux démons en se plaçant devant elle. Après ça, je vous arrache les intestins par la bouche.

Il avait une arme dans chaque main et semblait impatient de se battre.

Les démons n’apprécièrent pas de se faire menacer et crachèrent.

— Un ! compta Torin. Cinq !

Il s’élança sans autre avertissement.

Les araignées oublièrent qu’elles étaient venues pour elle et se jetèrent sur lui. Keeley commença à s’inquiéter — un sentiment qui ne lui était pas familier. Si elles touchaient un seul de ses cheveux…

Oh ! D’accord. J’ai tort de me faire du souci pour lui.

Torin se laissa tomber à genoux et glissa sous l’un des démons en l’éventrant au passage. Son sang jaillit et ses organes se répandirent par terre.

C’était spectaculaire !

Elle applaudit en faisant de petits bonds… et les sept autres démons reportèrent leur attention sur elle.

— Quoi ? leur lança-t-elle, le sourire aux lèvres. Vous ne pouvez rien lui reprocher : il vous avait prévenus.

Les démons s’énervèrent et foncèrent sur elle. Mais pas tous les démons : Torin en retint deux par les pattes, les projeta en l’air et leur planta ses lames dans le crâne avant qu’ils ne retombent.

Il en avait déjà éliminé trois.

Arrête de l’admirer et bats-toi !

Les cinq autres démons étaient presque sur elle. Se ressaisissant, elle trancha une patte qui visait sa gorge et une autre qui visait son cœur. Une troisième patte lui griffa le bras, mais elle roula sur elle-même pour se mettre hors de danger.

Elle bondit aussitôt, planta son couteau dans le dos de l’un des démons et lui arracha les deux reins.

Et de quatre ! C’était presque amusant.

Un autre démon essaya de l’atteindre, mais Torin l’attira derrière lui d’une main tout en frappant le coupable de l’autre.

Et de cinq !

— Reste là !

Il lui donnait un ordre ?

— Mais je m’en sortais bien ! protesta-t-elle.

— C’est mon tour de m’amuser, répondit-il.

Il se mit à danser au milieu des derniers démons. Chaque fois qu’il leur amputait quelque chose, il lui jetait un bref coup d’œil. Voulait-il s’assurer qu’elle le regardait ?

Voulait-il l’impressionner ?

Cela lui procura un chatouillis chaud dans la poitrine. Personne n’avait jamais essayé de l’impressionner. Le roi Mandriael avait une si haute opinion de lui-même qu’il présumait que tout le monde la partageait. Hadès se moquait de ce qu’elle pensait, tout simplement.

Une minute ! Un chatouillis chaud ? Le début d’un lien ? Elle déglutit péniblement.

Non ! songea-t-elle en secouant la tête. Pas maintenant ! Pas avec lui !

Mais la sensation devint plus nette.

Un cœur qui battait encore roula à ses pieds. C’était un cadeau.

Sa température s’éleva de quelques degrés, au point que des gouttes de sueur perlèrent à son front.

Il me chassera de sa vie si je me lie à lui !

Une autre patte vint rejoindre les offrandes qui s’amoncelaient devant elle, puis vinrent un pancréas et un estomac.

Elle était brûlante.

Ça va se produire d’un instant à l’autre, que je le veuille ou non.

Il changerait peut-être d’avis à propos du lien… Il lui avait sculpté les pièces d’un jeu d’échecs, après tout. Il avait écarté des branches de son chemin et lui avait fourni de la nourriture. Elle avait tout jeté de crainte qu’il ne l’empoisonne, mais cela ne changeait rien à son intention.

Il lui avait fait un lit de mousse tous les soirs et il avait mis du bois dans le feu quand elle se plaignait d’avoir froid.

— Tu ne regardais même pas ? demanda-t-il.

Sa voix incrédule et déçue la tira de ses pensées. Il était planté devant elle, couvert du sang de leurs ennemis. Ses cheveux rougis collaient à son front. Son T-shirt déchiré révélait de profondes entailles.

Il n’avait jamais été aussi beau.

— Les démons…, balbutia-t-elle.

— … sont morts. Ils ne transmettront aucune maladie, répondit-il en fronçant les sourcils. Tu n’as pas regardé.

— Mais si ! lui assura-t-elle en essayant d’oublier que ses jambes tremblaient. Tu étais très impressionnant, prince charmant.

Ses traits se détendirent et il bomba le torse.

— Je peux être redoutable, répondit-il.

Quelqu’un avait-il prétendu le contraire ?

Je forcerai le coupable à s’agenouiller devant lui !

— Tu peux l’être, et tu l’as été.

Satisfait par cette réponse, il hocha la tête.

— Dois-je m’attendre à voir surgir d’autres démons ?

— Sans doute pas aujourd’hui, mais bientôt.

En ne voyant pas revenir ses araignées, Hadès allait vite comprendre qu’elles s’étaient fait tuer. Et il n’était pas du genre à subir une offense sans essayer de se venger.

— Pourquoi t’ont-ils attaquée ? demanda Torin.

— Ils étaient chargés de me ramener à Hadès.

— Pourquoi ? demanda-t-il en écartant les jambes comme s’il se préparait à un nouveau combat. Te veut-il encore ?

— Peut-être, mais pas parce qu’il m’aime, si c’est ce que tu crois. Il ne m’aimait déjà pas quand nous étions ensemble, sans quoi il ne m’aurait pas vendue à Cronos contre un baril de rhum, répondit-elle avec amertume. Je représente une menace, à ses yeux, et il déteste les menaces.

— Contre un baril de rhum ? s’écria Torin, les yeux étincelants de rage. Toi qui n’as pas de prix ?

Le lien se créa tout à coup.

Elle poussa un cri de douleur et sentit son besoin d’être auprès de Torin s’intensifier jusqu’à l’intolérable.

— Que se passe-t-il ? s’écria-t-il.

Je ne dois pas le lui dire ! Comment ai-je pu être aussi faible ?

— Rien, gémit-elle. Tout va bien.

Elle n’avait jamais rien ressenti d’aussi délicieux et il fallait absolument qu’elle le touche…

Non !

— Tes yeux brillent et tu me regardes bizarrement, dit-il.

Il faut que je l’embrasse, songea-t-elle en se léchant les lèvres.

— Comment ça, bizarrement ?

— Comme si je n’étais pas seulement un héros, mais aussi quelqu’un de spécial, répondit-il sur un ton à la fois incrédule et méfiant.

— Ça ne devrait pas te surprendre. Je t’ai dit que tu étais spécial.

— Ce n’est pas vrai ! Pas encore.

Comment cela, pas encore ?

— Je suis le pire des choix, pour le moment, et tu le sais très bien ! s’écria-t-il en s’écartant d’elle. Tu laisses ton désir influencer ton jugement. Je te croyais plus maligne que ça.

Pourquoi lui faisait-il des reproches ? Parce qu’il luttait contre ses propres émotions ? Oui ! Elle perçut son désir à travers le lien et ne l’en désira que davantage.

Elle devait faire semblant de ne pas le ressentir.

Mais je ne peux pas !

— Et je te croyais plus malin que ça, répliqua-t-elle. Ce n’est plus à toi de décider de ce qui se passe entre nous. Dans cette situation, je suis le prédateur.

Elle avança lentement et s’arrêta juste devant lui. Il la fixa quelques instants, puis recula malgré la passion qui brillait dans ses yeux. Elle le poursuivit.

— J’exige ma rémunération, reprit-elle.

Il fixa ses lèvres et ses pupilles se dilatèrent tant qu’elles engloutirent ses iris.

— Ta rémunération… pour les informations que tu m’as fournies ?

Pour la première fois depuis très longtemps, elle jouissait de l’instant présent sans se soucier de l’avenir.

— Choisis l’excuse que tu veux, mais ce qui doit se produire va se produire.

Alors elle pressa sa poitrine contre son torse. Il ne recula pas, cette fois, mais il serra les dents pour tâcher de conserver sa maîtrise de lui-même.

Je la lui ferai perdre !

Elle laissa courir son doigt du col de son T-shirt à sa ceinture en évitant soigneusement ses blessures. Il poussa un juron mais resta immobile.

— Encore ? demanda-t-elle en posant les deux mains sur son torse.

Son cœur battait à tout rompre. Elle leva lentement les bras jusqu’à les enrouler autour de son cou.

— Nous devrions attendre, grogna-t-il en secouant la tête. L’Etoile du Matin…

— Je n’ai pas envie d’attendre, répondit-elle. Je prends ce que je veux quand je le veux.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et approcha son visage du sien jusqu’au point de non-retour.

Ils cessèrent de respirer l’un et l’autre. Ils restèrent immobiles, suspendus dans cet instant d’agonie et de délices. Ils ne faisaient rien, mais la promesse de ce qu’ils s’apprêtaient à faire était une tentation irrésistible. Finalement, n’y tenant plus, elle pressa ses lèvres contre les siennes.

Il tressaillit. Elle donna un petit coup de langue. Ses lèvres restèrent closes, mais elles s’assouplirent.

Tu essaies encore de me résister ?

Elle se lova contre lui et donna un nouveau coup de langue.

Il n’en fallut pas plus. Il ouvrit la bouche en gémissant et s’abandonna à elle.

Il l’embrassa avec une passion désespérée et la poussa jusqu’au mur. Quand il l’y eut plaquée, il la souleva par la taille sans cesser de l’embrasser et leurs corps devinrent deux pièces d’un puzzle faites pour s’emboîter. Elle enroula les jambes autour de ses hanches tandis qu’il glissait les mains dans ses cheveux. Elles n’y restèrent pas longtemps : elle les sentit vite sur tout son corps.

— C’est si bon…, murmura-t-elle.

Elle gémit son nom en y insufflant toute l’intensité de son désir et il… s’écarta d’elle en rugissant de frustration. Elle tomba.

Il tremblait comme une feuille.

Elle tremblait encore plus, mais elle se releva.

Ils se fixèrent un long moment, le souffle court.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, finit-il par dire. Je n’aurais pas dû te laisser faire.

— Le mal est fait… si mal il y a.

— Tout contact prolongé…

— Je m’en moque ! le coupa-t-elle. J’en veux plus.

Il serra et desserra les poings.

— Tu en veux plus, princesse ? demanda-t-il finalement. Très bien. Je continue à penser que c’est suicidaire, mais tu auras ce que tu veux. J’espère que tu es prête…

*  *  *

Il glissa la main derrière sa nuque comme il aimait le faire — comme elle aimait qu’il le fasse — et l’attira contre lui. Il était fou de désir depuis la fin de son combat contre les araignées. Non : depuis bien plus longtemps.

Il aurait dû être habitué à la frustration. Il n’avait connu que cela depuis sa possession. Mais il n’avait jamais appris à la maîtriser et il n’aspirait plus qu’à dévorer ce qui lui avait été refusé si longtemps. Quand elle s’était approchée de lui et l’avait enveloppé de son parfum de cannelle, ses mains s’étaient mises à le démanger et il avait compris qu’il ne serait pas capable de lui résister.

Alors elle l’avait embrassé et il avait eu l’impression de sauter d’un avion sans parachute. Il avait adoré la descente et aurait détesté l’atterrissage s’il y avait survécu. Mais l’ancien Torin était mort. Celui qui avait pris sa place était plus fort, plus faible, et ne vivait que pour Keeley.

Quand il pressa ses lèvres contre les siennes, elle s’agrippa à sa taille comme si elle avait peur qu’il ne lui échappe.

Il savoura ce mets trop raffiné pour lui et se répéta qu’il devait être doux avec elle. Il devait prendre son temps et mémoriser chaque détail : la douceur de ses cheveux et de ses lèvres, son parfum capiteux, son goût subtil…

— Torin, murmura-t-elle en écartant son visage du sien.

— Non, la coupa-t-il, comprenant qu’elle voulait arrêter. Je peux faire mieux.

C’était certain, parce qu’il n’en avait pas fini avec elle. Il n’en aurait jamais fini. Elle était plus désirable que le plus grand de ses fantasmes.

— C’est impossible, répondit-elle, le sourire aux lèvres.

Il se détendit et la serra dans ses bras.

— J’en veux plus.

— Oui, murmura-t-elle contre ses lèvres. Je le veux aussi et tu me l’as promis. J’aimerais seulement…

— Quoi ? s’écria-t-il, le cœur affolé. Que veux-tu ? Dis-le-moi et tu l’auras.

— Laisse-moi te montrer, répondit-elle en le forçant à s’allonger par terre pour s’asseoir sur ses hanches. Garde tes bras le long de ton corps.

Ne pas la toucher ? Cette idée le terrifiait plus que tout ce dont elle l’avait menacé le jour de leur rencontre. Il préférait être écorché avec une râpe à fromage et voir ses organes passés à la moulinette.

— Pourquoi ? Suis-je trop brutal ?

— Trop brutal ? pouffa-t-elle avant de frotter son nez contre le sien ? Non. Mais c’est la première fois que je te touche, et c’est sans doute la première fois que quelqu’un te touche, alors je tiens à en savourer et à t’en faire savourer chaque instant.

Savourer… Oui !

— Mais je ne peux pas ne pas te toucher, répondit-il en prenant ses seins dans ses mains.

Il fit rouler leurs pointes entre ses doigts et les sentit durcir. C’était merveilleux !

Elle déchira son T-shirt et posa les mains sur son torse tout juste guéri.

— Touche-moi, alors. Mais n’arrête surtout pas de m’embrasser, prince charmant !

— Rien ne pourrait m’en empêcher !

Il enroula ses cheveux autour de son poing et l’attira vers lui pour l’embrasser encore.

Vas-y doucement.

Mais elle poussa un gémissement approbateur et il cessa de s’inquiéter. Elle avait ri de son inquiétude, après tout. Il se mit à la dévorer. Il avait été affamé trop longtemps et elle était un banquet.

— J’en veux plus ! dit-il encore.

Elle glissa les doigts dans ses cheveux. Voulait-elle qu’il se calme ?

— Je t’en donnerai plus si tu arrêtes de t’imposer des limites, répondit-elle. Tu ne me casseras pas.

Lui risquait de casser. Il n’arrivait presque plus à respirer.

— Tu ne te rends pas compte de ce que tu me demandes.

— Te demander ? Non, prince charmant, je te l’ordonne ! répliqua-t-elle avant de presser ses lèvres contre les siennes une fois de plus.

Sa maîtrise de lui-même ne tenait plus qu’à un fil. Même s’il savait que c’était trop, il redoubla d’ardeur parce que le désir le plus intense qu’il ait jamais éprouvé le dévorait. Il ne voulait pas seulement toucher Keeley. Il voulait la posséder et la forcer à ressentir des émotions et des sensations aussi violentes que les siennes.

Elle gémit de plaisir et lui griffa les épaules quand il l’embrassa à pleine bouche. Sans ce qui restait de son T-shirt, elle lui aurait arraché des lambeaux de peau — pour son plus grand plaisir.

Il reprit ses seins dans ses mains, mais ses gants le gênaient. Il interrompit leur baiser le temps d’en retirer un avec les dents. Il reposa la main sur le sein de Keeley, mais il y avait encore une barrière. Il s’empressa de lui retirer son T-shirt, reprit son sein et frissonna de plaisir. Sa peau était chaude et douce comme du satin. Il n’avait jamais rien touché d’aussi délicat.

Elle se cambra en gémissant. Merde ! Il était à un cheveu de la renverser sur le dos, de lui arracher sa culotte et de plonger en elle.

Elle était faite pour lui. Il en était certain.

Il prit ses fesses dans ses mains pour l’inciter à se frotter plus fort contre son érection, ce qui ne parut pas la déranger. Elle se pencha pour presser ses seins contre son torse et murmura son nom.

C’était trop intense, songea-t-il encore. Elle allait le rendre fou.

Je ne pourrai plus jamais me passer d’elle.

Son démon n’avait aucune importance. Il n’en aurait que plus tard.

Il crut recevoir un seau d’eau glacée en pleine figure. Son démon…

Plus tard !

Mais l’eau glacée se répandit dans tout son corps. Keeley allait tomber malade une deuxième fois. Ils s’en étaient assurés. Et plus il la touchait et l’embrassait, plus sa maladie risquait d’être grave.

Il n’avait jamais touché personne pendant aussi longtemps.

Et si elle mourait, cette fois ?

Il la repoussa en rugissant et bondit. Bon sang ! Qu’avait-il fait ?

— Je suis désolé, princesse. J’aurais dû t’obliger à attendre.

— La seule chose qui me désole, c’est que tu aies arrêté.

Elle se releva et tendit la main vers lui.

— Non ! s’écria-t-il en reculant. Nous ne pouvons pas.

Elle allait le tuer ! Mais si quelqu’un devait mourir, il valait mieux que ce soit lui.

— Mais si, nous pouvons, répondit-elle en s’approchant encore.

Il recula, au désespoir. Si elle essayait de le toucher une fois de plus, il ne pourrait pas s’empêcher de la laisser faire.

— Non, Keeley ! Nous devons nous préparer. Tu vas tomber malade.

Elle s’arrêta net et se raidit.

— Je suis désolé, répéta-t-il.

Mais c’était bien peu de chose en comparaison du crime qu’il venait de commettre.

11

Keeley tira deux T-shirts du sac à dos d’une main tremblante. Sur l’un était écrit : « Strider me bat quand il veut » ; sur l’autre : « J’ai laissé mon cœur à Paris ». Quand Torin et elle furent rhabillés, elle fouilla la maison à la recherche d’une bobine de fil, d’une aiguille et d’une paire de ciseaux.

— Il y a de drôles de phrases sur tes T-shirts, lui fit-elle remarquer.

— Ce sont mes amis qui me les offrent.

Elle comprenait mieux pourquoi il les aimait tant.

Elle s’assit devant la cheminée et se mit à coudre, mais elle avait du mal à se concentrer.

Qu’ai-je fait ?

Comment avait-elle réussi à se convaincre qu’elle ne tomberait pas malade ou que ce ne serait pas grave. Malade, elle était vulnérable.

Il se mit à neiger. Elle était si triste que l’automne virait à l’hiver.

— Comment te sens-tu ? demanda Torin en s’approchant d’elle.

— Bien.

Et c’était vrai. Mais la fois précédente aussi, elle se sentait bien avant de tomber malade.

— Tant mieux.

Combien de temps cela allait-il durer ?

Elle leva le T-shirt pour l’examiner à la lumière. Génial ! Elle avait tout fait de travers ! Elle défit la couture qu’elle venait de faire en s’efforçant de rester calme et se remit à l’ouvrage.

— Distrais-moi, demanda-t-elle à Torin.

— Très bien. Qui a volé la boîte de Pandore quand nous nous battions contre ses démons ? Tu ne me l’as pas dit.

— Et je ne te le dirai pas.

Elle savait que c’était un ami de Torin. Il risquait de ne pas la croire, voire de se retourner contre elle.

— Je ne veux pas parler de la boîte, ajouta-t-elle.

— Très bien. Nous allons jouer à un jeu. Que préfères-tu : dix questions faciles ou une question difficile ?

— La question difficile.

Evidemment.

— Si voir, c’est croire, comment les apparences peuvent-elles être trompeuses ?

— Voir n’est pas croire. C’était censé être une question difficile.

— Soit, mais comment sais-tu que voir n’est pas croire ?

— Désolée, Torin, mais tu as dit que tu ne poserais qu’une question difficile et j’y ai déjà répondu.

Il éclata de rire.

— Tant pis ! Je suis à court d’idées, avoua-t-il en haussant les épaules.

— Comment étais-tu avant ta possession ?

— Féroce. Assoiffé de sang.

— Tu n’as pas changé, alors.

— Ne sois pas ridicule ! Je suis gentil, maintenant.

— Quel cinglé t’a dit ça ? Tu es aussi gentil que moi.

— Comme je sais que tu es en sucre et en pain d’épice, je prends ça pour un compliment, répondit-il avant de se passer la main dans les cheveux. Mais ce n’est pas le moment de me provoquer, Keeley… Je meurs d’envie de te secouer jusqu’à ce que tu retrouves un peu de bon sens.

— Voilà qui est très gentil, ironisa-t-elle.

Il la fusilla du regard.

— As-tu déjà pardonné à l’un de tes ennemis parce que ce qu’il avait fait était peut-être accidentel, comme la plupart de tes propres actions ?

— Non.

— N’est-ce pas méchant ?

— Très bien ! Je suis méchant ! Et alors ?

— Je te rends juste service en t’aidant à mieux te connaître, c’est tout.

— Je préfère que ma compagne sache se taire.

Parce que je suis sa compagne ?

Son idiot de cœur manqua un battement.

— J’échapperais peut-être à la prochaine maladie si je me liais à toi…

Ne prends pas cette direction !

Trop tard.

Mais c’était une bonne question. Et si le lien l’aidait ?

Torin arrêta de faire les cent pas devant elle et grommela un juron.

— Ça pourrait aussi tout empirer. As-tu envie d’être liée à mon démon ? C’est une mauvaise idée.

Son espoir s’évanouit. Avait-il raison ? Souffrirait-elle davantage cette fois-ci ?

Elle acheva son ouvrage et le lui lança.

— Je sais : je suis talentueuse et attentionnée. Inutile de me remercier.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria-t-il en examinant son cadeau.

— Un T-shirt à capuche. Grâce à lui, tu n’auras pas à craindre que tes ennemis ne touchent ton visage par accident au cours d’un combat.

— Je ne me soucie pas que mes ennemis me touchent. Si Maladie ne les tue pas, c’est moi qui le fais.

Oui, elle l’avait vu à l’œuvre.

— J’ai été ton ennemie et je suis toujours là, objecta-t-elle.

Il lui offrit un demi-sourire.

— Tu as raison.

— Toujours.

— Je ne sais pas quoi dire.

Ce n’était quand même pas la première fois qu’on lui faisait un cadeau…

— Dis merci et mets-le.

— Merci.

Il retira son T-shirt, enfila celui qu’elle venait de lui offrir et mit la capuche.

— Alors ? Qu’en penses-tu ?

— Ne le prends pas mal, princesse, mais j’ai l’impression d’être Batman.

— Mais qu’est-ce qui me prouve que tu n’es pas Batman ? Quelqu’un vous a-t-il déjà vus tous les deux dans la même pièce ?

Il retira la capuche pour lui jeter un regard sévère qui la fit rire. Un rayon de soleil entra par la fenêtre.

Alors Torin prit une expression qu’elle ne lui avait jamais vue. Etait-ce de la tendresse ?

— Tes yeux brillent de nouveau, lui dit-il.

— Ah oui ?

— Oui. C’est charmant.

Son rire mourut d’un coup quand une vague de nausée la submergea.

— J’ai… mal, dit-elle en posant une main sur son estomac juste avant de se mettre à vomir.

*  *  *

Torin courait dans la forêt en laissant de profondes empreintes dans le sol. N’importe qui aurait pu suivre sa piste.

Ceux qui me traqueront mourront !

Même Keeley, la créature la plus puissante du monde, était vulnérable à Maladie.

Comment avait-il pu laisser cette catastrophe se produire ?

Une deuxième fois !

Elle ne tiendrait pas longtemps. Elle avait besoin d’un médecin et de médicaments.

Il savait quelles plantes pouvaient l’aider. L’achillée, la baie de sureau et la menthe pouvaient faire tomber la fièvre. Le gingembre, la camomille, l’orme rouge, les feuilles de framboisier, la papaye et la réglisse calmaient les vomissements. Il y avait tant de possibilités…

Mais ses connaissances ne servaient à rien. Il avait étudié les plantes de son monde, pas de celui-ci. Etaient-ce les mêmes ? Risquait-il de l’empoisonner par mégarde en voulant la soigner ?

Il devait trouver de l’aide !

Il suivit de nombreuses traces d’énormes pieds jusqu’à une ville dont les bâtiments étaient faits de terre et de paille. Chacun d’eux était dix fois plus grand que la maison du géant. Il vit un bar, une épicerie, un autre bar et… un magasin de fourrures ? Les « cuirs fins » ressemblaient à de la peau humaine.

Un géant au visage couvert de piercings entra dans le dernier bâtiment à droite de la rue principale. Le panneau fixé au-dessus de la porte annonçait : Possions et Eliksirs. Là ! Voilà ce qu’il cherchait. Les fautes d’orthographe éveillaient sa méfiance, mais il n’avait pas le choix.

Il mit la capuche de son T-shirt — son cœur se serra quand il se souvint de l’application avec laquelle Keeley l’avait cousue — et s’élança. Il se cacha sous un porche juste à temps pour échapper à l’attention d’une horde de géants qui sortaient d’un bar, puis parvint à ouvrir la porte de la pharmacie sans se faire une hernie.

— Je te donnerai dix kilos de diamants si tu me débarrasses de mes pustules, disait le géant aux piercings en posant une bourse sur le comptoir. Tu en auras dix de plus si tu n’en parles à personne.

— J’ai ce qu’il te faut et je ne dirai rien, répondit le géant couvert de tatouages qui devait être le pharmacien. Mais ça te coûtera vingt kilos de diamants.

C’était exactement ce que le client avait offert.

— Quinze ! marchanda le géant aux piercings.

— Marché conclu ! répondit l’autre.

Avait-il la moindre chance de trouver de l’aide dans cet endroit ?

Comme il n’avait pas de temps à perdre en négociations, il verrouilla la porte le plus discrètement possible, puis tourna le panneau qui y était accroché pour indiquer « Fermé ». Il connaissait ses limites. Il ne pouvait pas affronter deux géants à la fois sans de graves conséquences. Et s’il ne s’était pas trompé sur la nature des « cuirs fins » du magasin de fourrures, ceux-ci essaieraient sans doute de l’écorcher. Il devait commencer par neutraliser le client.

Il s’approcha du géant aux piercings. Sa tête lui arrivait à peine à la poitrine. Il dégaina ses deux poignards et lui trancha les tendons d’Achille.

Le hurlement de douleur du géant fit trembler les murs. Torin l’égorgea dès qu’il tomba à genoux.

Le géant s’effondra à ses pieds dans une mare de sang.

Il leva les yeux vers le pharmacien.

— Je ne l’ai pas fait par plaisir et je m’excuse si c’était ton ami mais, comme tu peux le voir, je suis prêt à tout pour obtenir ce que je veux, lui dit-il.

Le pharmacien se pencha vers lui en plissant les yeux.

— Et que veux-tu, humain ?

— Je ne suis pas humain et je veux une potion pour une amie qui a de la fièvre et qui vomit du sang. Si tu l’empoisonnes pour venger ce géant, je reviendrai. Je ne te tuerai pas tout de suite. Je m’amuserai avec toi jusqu’à ce que tu me supplies de t’achever.

Le géant agrippa le bord du comptoir et se pencha davantage.

— Parce que tu imagines que tu vas sortir d’ici ?

Torin lui décocha un sourire froid, rengaina ses poignards et retira ses gants.

— Je tiens à préciser que c’est toi qui as voulu que nous en arrivions là. Maintenant, voici ce qui va se passer : je vais te toucher et tu vas attraper la même maladie que mon amie. Ai-je oublié de te dire que j’étais Torin, le gardien de Maladie ? Dès les premiers symptômes, tu fabriqueras la potion que je veux pour essayer de te soigner. Mauvaise nouvelle : tu seras déjà trop faible pour m’empêcher de te la voler.

Le pharmacien pâlit sous ses tatouages et recula jusqu’aux étagères.

— Tu mens !

— Tu pourras vite t’assurer que je ne mens pas, répondit Torin en rangeant ses gants dans ses poches. En sortant d’ici, après t’avoir volé la potion, je crierai dans la rue que tu as besoin d’aide. Tes amis accourront, ils te toucheront et ils seront infectés. Il y aura une épidémie dans votre monde parce que tu as refusé d’aider la Reine de Cœur.

Le géant écarquilla les yeux.

— Tu es un émissaire de la Reine de Cœur ? J’ai entendu dire qu’elle était revenue. Je ne voulais pas y croire… Je ne demande qu’à aider Sa Terrible Magnificence ! Veux-tu bien lui dire que je me suis empressé de la servir ?

Il se mit à courir à travers sa boutique pour ramasser des fioles.

Quel désastre Keeley la Furie avait-elle provoqué dans ce monde ?

Cinq minutes plus tard, le pharmacien lui tendit une grande gourde remplie d’un liquide à l’odeur infecte.

— Ça la soulagera, déclara-t-il.

— Je ne plaisantais pas, l’avertit Torin. Si ta potion lui fait du mal, je reviendrai. Si tu t’enfuis, je te retrouverai.

— Ça ne lui fera pas de mal, je te le jure ! Qu’elle en boive une gorgée trois fois par jour. Ce n’est pas miraculeux, mais ça l’aidera. Si elle meurt, ce ne sera pas à cause de moi. Tu le lui diras, hein ?

Si elle meurt…

Ces mots hantèrent Torin sur le chemin du retour. Non, ce ne serait pas la faute du géant si elle mourait.

Sauf qu’elle ne pouvait pas mourir. Non pas parce qu’il s’était encore montré faible, ni parce qu’elle le séduisait comme aucune femme ne l’avait séduit avant elle, mais parce que le monde deviendrait un endroit bien triste sans elle.

Elle était vraiment une lumière.

Je ne serai pas celui qui l’éteindra ! songea-t-il en serrant les poings.

Une odeur de sang flottait dans la cabane. Keeley était couchée sur le canapé, le front trempé de sueur. Ses joues étaient en feu et ses lèvres parcheminées.

A cause de moi.

La laisser seule dans cet état, incapable de se défendre, avait été une vraie torture. Mieux valait pour le pharmacien que cette potion soit efficace !

Elle avait les yeux fermés.

— S’il te plaît, papa ! Je ne veux pas rester auprès du roi ! s’écria-t-elle en s’agitant. Tu m’as donnée à lui… Aide-moi à le quitter, s’il te plaît ! Je n’en peux plus !

Son propre père l’avait livrée à un homme qui lui faisait du mal ? Salaud !

Un mélange de rage, de culpabilité et de chagrin envahit Torin. Quel hypocrite il était ! Personne ne lui avait fait plus de mal que lui.

Il s’assura qu’il avait bien remis ses gants avant d’écarter une mèche du front de Keeley.

— Je suis revenu, princesse, murmura-t-il. Je te protégerai de tout, même de tes souvenirs.

— Je n’ai parlé à personne aujourd’hui, je le jure ! dit-elle, de plus en plus agitée. Ne la tuez pas, Votre Majesté, je vous en supplie ! Elle a une famille. Elle… Non !

Il posa un linge humide sur son front, puis essuya les coins de sa bouche.

— Calme-toi, princesse. Economise tes forces. Tout ira bien, je te le promets.

Elle entrouvrit les lèvres, ce qui lui permit de verser un peu de potion dans sa bouche. Elle essaya de la recracher, mais il pressa sa mâchoire et lui massa la gorge pour la forcer à avaler. C’était une cruauté nécessaire — sans doute l’une des choses les plus difficiles qu’il ait faites dans la vie.

Elle voulut repousser ses mains, mais elle était si faible qu’elle n’aurait même pas pu chasser une mouche.

Elle était si fragile, malgré l’immensité de ses pouvoirs…

Il attendit avec espoir, mais l’état de Keeley empira. Elle recommença à vomir du sang — et sans doute toute la potion qu’elle avait avalée.

Merde !

Maladie éclata de rire.

Il était si impuissant…

J’aimerais que tu sois mort !

Son démon rit encore plus fort.

— Hadès ! s’écria Keeley. Aide-moi !

Il serra les dents.

— Ton Torin est là, princesse.

— Torin…

Elle se calma et parut sombrer dans un sommeil paisible. Il en profita pour sortir les cadavres des araignées de la cabane. Il avait cessé de neiger et le soleil s’était caché. Le ciel était simplement gris.

Etait-ce un signe funeste ?

Non !

Lorsqu’il eut empilé les huit cadavres, ainsi que les membres et les organes qu’il avait amputés, il alluma une allumette et la jeta sur le monceau, qui s’embrasa rapidement en dégageant une fumée âcre et épaisse. Ces créatures l’avaient blessé. Même si elles étaient mortes, il ne voulait pas courir le risque que Keeley les touche quand elle se réveillerait.

Parce qu’elle se réveillerait. Il devait y croire. L’idée de la perdre lui était intolérable.

*  *  *

Hadès, le seul homme qui prétendait l’aimer, l’avait trahie ? Non. C’était impossible !

— Ton Torin est là, princesse.

Torin. Le nouvel homme de sa vie.

Mais il ne peut pas être là… Je suis enfermée, seule…

Elle oscillait entre ses souvenirs et la réalité sans parvenir à les distinguer. Il était impossible de mettre de l’ordre dans le chaos. Si elle ne retrouvait pas sa lucidité…

Le cœur brisé, elle faisait les cent pas dans la plus petite chambre du palais. Les hommes d’Hadès l’y avaient enfermée une heure plus tôt. Même s’ils ne faisaient rien sans sa permission, son fiancé ne pouvait pas savoir qu’elle était là.

Elle aurait dû être capable de se défendre, mais ses nouvelles protections l’empêchaient de faire quoi que ce soit.

Comment cela avait-il pu se produire ?

Elle se souvenait qu’Hadès lui avait fait prendre une potion pour l’anesthésier. L’un de ses démons attendait avec le morceau de soufre. Il devait lui faire une petite protection pour limiter ses pouvoirs et garantir la sécurité d’Hadès et de son peuple.

Après cela, elle s’était réveillée seule, le corps couvert de protections. Il lui restait à peine la force de respirer.

Hadès tuerait ce démon dès qu’il découvrirait ce qu’il avait fait. Il ne pouvait pas le lui avoir ordonné. Il l’aimait.

— Hadès ! cria-t-elle pour la millième fois. J’ai besoin de toi !

Il apparut enfin au milieu de la chambre.

C’était un homme magnifique. Il avait des cheveux bruns et des yeux noirs qui rougeoyaient quand il s’apprêtait à tuer. Il mesurait plus de deux mètres et il avait beaucoup d’allure. Toutes les femmes le désiraient et c’était elle qu’il avait choisie.

— J’espère que ton nouveau logis te convient.

Il savait.

Son cœur se brisa une fois de plus.

— Pourquoi ? Pourquoi m’as-tu fait ça ?

— Tu étais trop puissante. Si tu m’avais trahi…

— Je ne t’aurais jamais trahi !

— … j’aurais pu perdre tout ce que j’ai durement gagné, conclut-il.

— Keeley.

Elle fronça les sourcils. C’était la voix d’un homme, mais pas celle d’Hadès.

— C’est l’heure de prendre ton médicament, princesse.

L’image de Torin s’imposa à son esprit et lui fit oublier cette chambre haïe. Elle vit ses longs cheveux blancs et ses yeux d’émeraude qui rappelaient ceux des chats. Son charme irrésistible lui mettait toujours l’eau à la bouche. Comme maintenant. Sauf qu’elle avait une quantité embarrassante d’eau dans la bouche…

Je ne peux plus respirer !

— Avale, princesse.

Le liquide glissa dans sa gorge sèche jusqu’à son estomac douloureux.

— C’est bien.

Quelque chose de chaud se posa sur son front et lui procura du réconfort. Ce ne pouvait pas être sa main : il refusait de la toucher.

La toucher…

La mémoire lui revint. Il ne l’avait pas touchée, tout d’abord. C’était elle qui l’avait fait. Alors il lui avait offert le baiser le plus torride de sa vie, puis elle était tombée horriblement malade. A cause de son démon.

Je hais ce démon !

La rage l’envahit et les coussins sur lesquels elle était couchée se mirent à trembler.

Je vais tuer ce démon !

— Ça ne va pas recommencer ! grommela Torin.

Un instant plus tard, elle flottait. Comment ? Pourquoi ? Mais le monde tremblait toujours.

Elle entendit des plats et des rondins s’entrechoquer.

Oh oui ! Maladie paiera pour ses crimes !

Torin poussa un juron, elle tomba et… roula en bas d’une colline ? La tête lui tournait. Elle avait de l’herbe et de la terre dans la bouche.

Quand elle s’immobilisa, elle fit un violent effort pour ouvrir les yeux. Avait-elle aussi de la terre dans les yeux ? Quand elle y parvint enfin, elle vit Torin — le vrai Torin — se pencher au-dessus d’elle.

— Ravi de te revoir, princesse, lui dit-il avec un sourire qui dissimulait mal son inquiétude et sa fatigue.

12

Torin n’en revenait pas. Keeley avait survécu et elle avait guéri aussi vite qu’elle était tombée malade. A peine une heure après avoir détruit la cabane, elle était en pleine forme.

La première fois était compréhensible. D’autres avaient survécu à son démon. Mais deux fois ?

Comment avait-elle survécu ? Quand il le lui avait demandé, elle avait fourni sa réponse habituelle :

— Je suis la Reine de Cœur. Je suis super puissante.

Peut-être. Sans doute.

Survivrait-elle à une troisième maladie ? Une quatrième ?

Vu leur accord, elle pourrait être tentée de courir le risque de le toucher encore. Il ne la laisserait plus faire.

Bien sûr, ce n’était pas la première fois qu’il prenait cette résolution…

C’est pour de bon, cette fois !

Il leur frayait un chemin à travers la forêt en restant sur ses gardes, au cas où des géants auraient voulu se venger. La poussière soulevée par l’effondrement de la cabane flottait encore dans l’air. Keeley le suivait sans dire un mot, et son silence le rendait nerveux.

— Me détestes-tu ? finit-il par lui demander.

— Te détester ? Pourquoi ?

— As-tu vraiment besoin de poser la question ?

— Apparemment, puisque je le fais.

Il soupira.

— Mon démon. Les vomissements.

— As-tu oublié que c’est moi qui t’ai touché ?

Non, il ne l’avait pas oublié — et ne l’oublierait jamais. Ce faisant, elle lui avait permis de prendre conscience de l’intensité de son désir. Plus rien n’avait d’importance à ses yeux dès qu’il la touchait.

— Changeons de sujet, grommela-t-il.

Il cherchait un endroit sûr pour monter un campement. A un moment, il crut entendre des pas derrière eux et fit demi-tour pour repérer des empreintes qu’il ne trouva jamais.

Le désir devait brouiller ses perceptions.

Et la chaleur le rendait fou. On était passé de l’automne à l’enfer, et Keeley semblait n’y être pour rien. Il ne voyait aucun rapport entre son humeur et la canicule.

— Il faut que je me mette torse nu. Ne t’approche pas de moi avant que je n’aie remis mon T-shirt ! ordonna-t-il. Je suis sérieux.

Il retira son T-shirt et l’enroula autour de son cou pour qu’il éponge la sueur qui s’égouttait de ses tempes.

Il crut sentir Keeley le caresser quand elle contempla son torse.

— Moi aussi, j’ai chaud, grommela-t-elle. J’ai l’impression que mes organes mijotent.

Elle arracha les manches de son T-shirt et les lui lança.

Ses bras nus lui rappelèrent la manière dont elle avait examiné ses bras et ses jambes à son réveil. Ce qu’elle avait vu — ou n’avait pas vu — l’avait soulagée. Quand il lui avait demandé ce qu’elle faisait, elle avait répondu :

— Parce que tu espères vraiment que je te le dise ?

Qu’est-ce que cela signifiait ?

— Maudites conventions ! ajouta-t-elle. Si je retirais mon T-shirt pour me rafraîchir, tout le monde croirait que je supplie pour qu’on me viole.

— Ne t’inquiète pas, princesse : tu n’auras pas besoin de me supplier.

Mais ne l’avait-il pas poussée à le faire, justement ?

— Tu veux dire que tu m’offriras tes services gratuitement ?

S’ils continuaient sur cette voie, ils auraient de nouveaux ennuis.

— Je ne dis rien du tout, protesta-t-il. Mais pourquoi risquer de te faire mordre par des insectes. Je ferais bien de te trouver un manteau. En fourrure, peut-être ?

— Comme si les insectes osaient s’approcher de moi !

— Mieux vaut être prudent, insista-t-il en fouillant dans le sac. Je suis sûr d’avoir un T-shirt de rechange quelque part.

— Si tu essaies de me le faire porter, je t’éventrerai pour laisser les animaux se nourrir de tes organes.

— Tout le monde a besoin de manger… Malheureusement, nous n’avons plus de vêtements propres.

— Et si je t’écorchais ? Ta peau pourrait me servir de manteau.

— C’est peut-être une bonne idée. Tu n’aurais pas froid la prochaine fois qu’il neigera.

— Mon incapacité à te faire perdre ton sang-froid est exaspérante ! s’écria-t-elle en tapant du pied.

— Je peux crier, si tu veux.

Elle haussa un sourcil.

— Ce serait très utile. Je te remercie.

Il réfléchit quelques instants, puis cria :

— Comment oses-tu découvrir tes bras ? Ça donne des idées aux hommes ! Ça leur donne l’impression que tu es douée pour porter des choses lourdes alors que c’est leur rôle ! C’est humiliant.

Elle éclata de rire, ce qui fit sautiller ses seins. Des seins qu’il avait tenus dans ses mains et…

Détourne les yeux immédiatement !

Il n’en était pas capable.

Keeley cessa de rire pour le fixer d’un regard brûlant.

— Non, dit-il alors qu’elle se léchait les lèvres. Non !

Un craquement de brindille lui signala qu’ils n’étaient plus seuls.

Dieu merci ! songea-t-il en dégainant l’un des poignards qu’il avait retrouvés dans les ruines de la cabane.

— Cache-toi derrière ce rocher ! ordonna-t-il à Keeley.

A quoi devait-il s’attendre ? Des animaux ? Des humains ? Des géants ? Les trois ?

Keeley observa le rocher qu’il lui indiquait et fronça les sourcils.

— La Reine de Cœur ne se cache pas, répondit-elle.

— Elle se cache quand elle ne porte pas de gants. N’oublie pas que tu es contagieuse. Et tu viens juste d’être malade. Tu dois économiser tes forces. Surtout, il vaudrait mieux que tu ne détruises pas ce royaume tant qu’on s’y trouve encore.

Elle fronça davantage les sourcils.

Comme les pas qu’il entendait ne faisaient pas trembler le sol, il ne devait pas s’agir d’un géant. Si cette créature n’avait pas de mauvaises intentions vis-à-vis de Keeley, elle aurait la vie sauve. Mais mieux valait pour elle qu’elle ne commette aucune erreur…

Keeley soupira.

— Très bien. Je suis de trop bonne humeur pour me disputer avec toi, dit-elle en se dirigeant vers le rocher.

Ah oui ? Elle était de bonne humeur ? Le temps n’était pas vraiment radieux.

Elle marcha sur une liane — non, sur un piège qui ressemblait assez à ceux qu’il lui avait tendus dans le royaume précédent. Alors qu’elle trébuchait, un javelot jaillit du tronc d’un arbre en direction de son cœur.

— Non ! s’écria-t-il en s’élançant vers elle.

Il saisit le javelot avant qu’il ne lui transperce la poitrine.

Le soulagement de Torin fut de courte durée. Deux humains sortirent des buissons dans lesquels ils étaient cachés. Ils portaient des pagnes en cuir et étaient armés de javelots primitifs. Ce devaient être les humains que les géants aimaient chasser.

Celui qui se trouvait sur sa droite s’apprêta à lancer son javelot sur Keeley.

Ce sont des ennemis !

Il ne perdit pas de temps en pourparlers et lança son poignard. Celui-ci s’enfonça dans la gorge du sauvage, qui tomba à plat ventre.

L’autre homme — appelons-le Tarzan — fronça les sourcils et leva son javelot.

Torin dégaina un autre poignard.

— Je m’abstiendrais, si j’étais toi, l’avertit-il.

— Merveilleux ! s’écria Keeley en applaudissant alors que le soleil faisait une apparition. Deux guerriers sexy engagés dans une lutte à mort ! C’est encore mieux que le combat contre les araignées !

Tarzan écarquilla les yeux.

— Toi ? s’écria-t-il avec autant de surprise que de haine. Nous avons entendu dire que tu étais revenue, mais je n’arrivais pas à croire que tu oserais le faire.

Keeley jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Moi ? demanda-t-elle en se tapotant la poitrine. Es-tu sûr de ne pas me confondre avec une autre ?

— Comme si c’était possible ! Tu as arraché tous nos arbres sacrés et presque détruit mon village.

— Ah oui ? s’étonna-t-elle en posant un doigt sur son menton. Je devais avoir une bonne raison pour ça, mais j’ai du mal à m’en souvenir… Ça a dû atterrir dans ma boîte « Temps Mort ». Oh ! J’ai trouvé ! Ton peuple a l’habitude de brûler des enfants pour les offrir en sacrifice à vos dieux. J’ai un problème avec ça.

— Et j’ai un problème avec toi ! répondit Tarzan avant de s’élancer.

Keeley déracina un arbre et le projeta vers lui, mais le sauvage l’évita.

Torin lança son poignard en visant le cœur de l’ennemi… Non, son dos… Merde ! Il courait plus vite qu’il ne s’y attendait. Le sauvage se jeta sur Keeley, la plaqua au sol et enroula ses mains nues autour de sa gorge.

Fou de rage, Torin lui sauta dessus et libéra Keeley. Quand ils cessèrent de rouler, il lui martela le visage de coups de poing. Quelques instants plus tard, Tarzan avait le nez cassé, les lèvres éclatées et la mâchoire démise.

— Tu ne touches pas la Reine de Cœur ! hurla Torin.

Tarzan ferma les yeux et sa tête roula sur le côté.

Il n’arrêta pas de frapper pour autant. Keeley lui appartenait. Personne d’autre n’avait le droit de la toucher !

— Ça suffit ! lança Keeley. Il fera un excellent rat de laboratoire. C’est pour ça que je ne l’ai pas téléporté quand il a attaqué.

Elle voulait savoir dans quelle mesure elle était contagieuse ? C’était malin.

— Félicitations ! dit-il à Tarzan évanoui. J’ai décidé de t’épargner pour te regarder souffrir.

Il tourna la tête vers Keeley, qui ne s’était pas encore relevée. Inquiet, il se précipita auprès d’elle.

— Qu’y a-t-il, princesse ?

Elle se redressa sur ses coudes et se mordit la lèvre. Des bleus commençaient à apparaître sur sa gorge délicate.

— Je crois que je me suis foulé la cheville.

— Laisse-moi regarder.

Il retroussa son pantalon. L’une de ses chevilles était gonflée et un peu rouge. La rage l’envahit.

Je vais l’égorger avec les dents !

Keeley le retint par le bras alors qu’il s’apprêtait à faire payer son crime à Tarzan.

— Tu as du sang sur le visage, lui dit-elle d’une voix douce.

— Ce n’est pas le mien. Allons-nous-en avant que d’autres sauvages ne débarquent !

Il attacha Tarzan avec une liane pour pouvoir le traîner, puis prit Keeley dans ses bras après avoir remis son T-shirt et s’être assuré qu’elle ne touchait pas sa peau.

Elle se blottit contre lui. Le soleil les caressait de ses rayons.

— Torin, murmura-t-elle.

— Oui ?

— Je n’ai pas menti quand je t’ai dit que je m’étais foulé la cheville… mais elle a déjà guéri.

— Veux-tu que je te pose ?

— Au contraire. Je voudrais que tu me serres plus fort, répondit-elle avant de recommencer à se mordre la lèvre. Je ne devrais peut-être pas l’admettre, mais ce qu’on a fait dans la cabane m’a donné envie d’en découvrir plus.

— Ne dis pas ça, grommela-t-il.

— Tu ne veux pas que je sois sincère ?

— Tu me rends les choses plus difficiles.

— Justement ! Nous voulons tous les deux que notre histoire finisse bien. Mais j’ai envie de quelques épisodes de plus d’ici là…

Résiste !

Il partit vers le nord. Comme il repérait de plus en plus de pièges, il supposa que ce qu’il restait du village de Tarzan se trouvait dans cette direction et en prit une autre. Une heure plus tard, il découvrit une grotte.

Il posa Keeley sur un rocher et s’empressa de s’écarter d’elle en la voyant fixer ses lèvres.

Tarzan n’avait pas encore repris connaissance, mais il préféra tout de même l’attacher à un autre rocher le plus brutalement possible.

— Je vais sécuriser le périmètre, annonça-t-il.

— Sois prudent.

Je le suis toujours, sauf avec toi.

Et cela devait changer avant qu’il ne soit trop tard.

Il travailla comme un fou. Il tailla des branches pour en faire des javelots, fabriqua des pièges, creusa des trous et les recouvrit d’herbe et de mousse. La température tomba progressivement jusqu’à ce que sa respiration génère de la buée et que son nez s’engourdisse. Quand il eut terminé, il lava ses gants dans une rivière juste avant qu’elle ne gèle.

Il grommela un juron et fonça vers la grotte en espérant l’atteindre avant d’être cryogénisé. En arrivant, il remarqua d’abord que Tarzan ne s’était pas réveillé, puis que Keeley avait fabriqué un rideau avec des branches et des feuilles pour séparer la grotte en deux espaces : celui de Tarzan et le sien. Un feu de camp crépitait de son côté — près de l’endroit où elle était assise contre la paroi… complètement nue.

Caressée par la lumière vacillante des flammes, elle ressemblait à une peinture murale qui se serait animée.

— Je voulais t’accueillir dignement, dit-elle en lui offrant un sourire presque timide. Je voulais aussi te tenter. Ai-je réussi ?

Il en perdit le souffle.

Enfuis-toi !

Mais son parfum de cannelle l’enveloppait et elle était déjà à sa portée sans qu’il se rappelle avoir franchi la distance qui les séparait. Il tomba à genoux devant elle.

— Nous serons prudents, cette fois, promit-elle. Je veux juste te prouver que c’est possible.

— Oui…, murmura-t-il en posant ses mains gantées sur ses genoux pour lui écarter les cuisses.

Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau, songea-t-il en effleurant sa fente. Je la veux !

Il avait dû prononcer cette phrase à voix haute, parce qu’elle se cambra et répondit :

— Je suis à toi.

— Je prends soin de ce qui m’appartient, grogna-t-il.

Je dois garder le contrôle de la situation.

Il ne savait pas quel miracle l’avait rendue si impatiente de s’offrir à lui malgré ce qu’il lui avait fait, mais cela lui inspirait une gratitude infinie — à moins qu’il ne le regrette jusqu’à la fin de ses jours.

L’avenir le dirait.

Il n’était sûr que d’une chose : il ne la laisserait pas frustrée, cette fois.

Il pinça l’une de ses pointes de seins en regrettant de ne pas pouvoir la prendre entre ses lèvres, puis reporta son attention sur le centre de sa féminité. Il écarta ses plis et trouva le point qui allait la faire gémir.

— Oui ! s’écria-t-elle.

Il n’était jamais allé aussi loin avec personne.

— Pénètre-moi, le supplia-t-elle.

Il glissa un doigt en elle et s’émerveilla de la sensation.

J’étais sûr que ce serait bon, mais pas à ce point…

Il alla doucement, tout d’abord, pour savourer l’instant. Mais cela ne leur suffit bientôt plus ni à l’un ni à l’autre. Il accéléra peu à peu, puis lui arracha un petit cri de plaisir en ajoutant un deuxième doigt.

Elle semblait vraiment aimer cela… Elle se mit à soulever ses hanches en rythme pour mieux s’offrir à lui.

— Ma reine apprécie-t-elle ce que je lui fais ? demanda-t-il, surpris et émerveillé.

— Oui, gémit-elle en pressant ses seins. Mais va plus vite ! Plus fort !

— Je ne voudrais pas te faire mal.

— Plus fort !

Comment pouvait-il la décevoir ? Il lui obéit et fut récompensé par de nouveaux cris de plaisir.

— Je vais t’en donner encore plus, annonça-t-il avant d’ajouter un troisième doigt.

Il n’en fallut pas davantage. Elle atteignit l’orgasme presque aussitôt en criant son nom. Il ne put s’empêcher de gémir aussi et continua à bouger les doigts jusqu’à ce que tous ses muscles se détendent.

Fou d’excitation, il ouvrit son pantalon et commença à se masturber frénétiquement. Keeley se redressa. Que voulait-elle faire ? Comme il ne pouvait pas courir le risque de le découvrir, il la plaqua contre la paroi de sa main libre.

— Un jour, je te prendrai dans ma bouche, promit-elle avant de se lécher les lèvres.

Ce ne serait peut-être jamais possible, mais l’idée le fit chavirer. Il atteignit l’orgasme et projeta sa semence sur son ventre. Il n’avait jamais connu un tel plaisir. C’était…

Sur son ventre.

Son plaisir vira à l’horreur. C’était un contact.

Il s’empressa de l’essuyer avec un coin de son T-shirt et referma sa braguette.

— Torin ? balbutia-t-elle.

Elle était magnifique avec ses cheveux emmêlés et ses joues un peu rougies par la satisfaction. Tout autre homme l’aurait prise dans ses bras et aurait savouré sa féminité pendant des heures.

Mais il ne lui avait pas seulement donné du plaisir. Il l’avait peut-être contaminée une fois de plus.

— Quand je reviendrai, tu seras habillée, grogna-t-il. Tu resteras d’un côté de la grotte et moi de l’autre. Nous ne nous parlerons pas. Nous ne nous regarderons pas. Si tu tombes malade, nous aviserons. D’ici là…

Il ne prit pas la peine de finir sa phrase avant de s’enfuir de la grotte.

*  *  *

Keeley ne savait plus quoi penser.

Son plaisir avait été extraordinaire. Une heure plus tard, elle ne s’en était pas encore remise. Et Torin — son doux Torin qui s’était transformé en bête féroce — n’était toujours pas revenu.

Où était-il ? L’évitait-il ?

Et où avait-il appris à faire cela ? Comment avait-il pu l’envoyer au septième ciel en ne se servant que de ses doigts ?

Espérait-il vraiment qu’elle s’interdise de lui parler et de le regarder ? Il aurait été plus facile de décrocher la lune. Elle le désirait plus que jamais.

Elle aurait dû envisager la situation rationnellement. Elle aurait dû savoir comment se comporter face à un homme qui la quitterait dès qu’il découvrirait qu’elle avait créé un lien entre eux — un lien que leurs derniers ébats avaient encore renforcé. Au lieu de cela, ses pensées se bousculaient sans la moindre logique.

Je dois le lui dire.

Je ne veux pas le lui dire.

Elle se soucierait de lui jusqu’à la fin de ses jours. A moins qu’il ne la trahisse comme Hadès l’avait fait, elle voudrait toujours ce qu’il y aurait de mieux pour lui, même au péril de sa propre vie. Ses émotions seraient à jamais liées aux siennes. Le bien-être de Torin lui paraîtrait plus important que le sien.

Un rire amer lui échappa.

Il ne tiendra jamais autant à moi.

Il avait bien trop peur de son démon pour cela.

Elle devait trouver l’Etoile du Matin, et vite.

D’ici là, elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour le faire changer d’avis à propos du lien. Elle gagnerait son cœur, puis elle lui en parlerait.

C’était un plan parfait — à condition de ne pas trop y réfléchir. Mais si quelqu’un pouvait le mener à bien, c’était elle. Elle était une guerrière. Les guerriers se lançaient dans des batailles et les gagnaient. Elle ferait en sorte qu’il la veuille — tout entière — autant qu’elle le voulait. Facile.

D’accord : ce serait probablement difficile. Mais elle était prête à relever le défi !

13

Une journée s’écoula.

Puis deux. Puis trois.

Tarzan se remit de ses blessures, ce qui n’était pas étonnant. Ce qui l’était beaucoup plus, c’était qu’il ne tombait pas malade. Il ne reniflait presque jamais et n’avait pas vomi une seule fois.

Keeley n’était peut-être pas contagieuse.

Mieux encore : elle n’était pas tombée malade à cause de sa dernière imprudence.

Il ne savait pas ce qu’il devait en penser. Pouvait-il s’autoriser à espérer ? Devait-il s’agripper à sa méfiance ?

Pouvait-il la toucher de nouveau sans risque ?

Bien sûr, il n’était pas question qu’il essaie. Mais le souvenir de ce qu’ils avaient fait trois jours plus tôt le hantait. Il avait glissé ses doigts en elle et elle avait aimé cela. Aimer était peut-être un mot trop faible. Elle l’aurait sûrement tué s’il avait arrêté avant qu’elle n’atteigne la jouissance.

Cette idée le fit sourire. Depuis qu’il l’avait fait jouir, deux soleils brillaient continuellement au-dessus de la grotte et des fleurs multicolores avaient éclos à un bon kilomètre à la ronde.

Mais cela n’allait pas le faire changer d’avis.

Je suis plus résistant que ça.

Mais sa résistance lui plombait le moral. Il finit de préparer le petit déjeuner de Keeley — des brindilles, des feuilles et des champignons, comme d’habitude — et le posa devant elle plus brutalement qu’il n’était nécessaire. Elle était assise en tailleur sur un matelas de feuilles. Un homme normal aurait enroulé ses longs cheveux roux autour de son poing pour l’embrasser avec autorité.

Elle ignora son geste, comme elle ignorait absolument tout, à commencer par lui, depuis trois jours. Elle lui avait scrupuleusement obéi : elle ne lui parlait pas et ne le regardait jamais.

Elle me manque alors qu’elle est juste à côté de moi.

Il voulait seulement leur faciliter les choses.

— Mange, ordonna-t-il. Quand tu auras fini, nous tuerons Tarzan et nous reprendrons la route.

Un changement de paysage ne pouvait pas leur faire de mal.

— C’est vrai ? J’ai fini !

Elle bondit. Tarzan disparut un instant plus tard.

— Je l’ai téléporté dans son village sans sa peau, expliqua-t-elle.

C’était si facile… Il lui arrivait d’oublier l’étendue de ses pouvoirs.

— On peut y aller ! conclut-elle avant de se précipiter hors de la grotte.

Pourquoi était-elle si pressée ? Il fronça les sourcils et plaça le petit déjeuner qu’il lui avait préparé dans un morceau de tissu. Comme ses enjambées étaient plus longues que les siennes, il eut tôt fait de la rattraper.

— Mange ! répéta-t-il en lui mettant son repas dans les mains. Pour de vrai.

— D’accord.

Tandis qu’ils cheminaient à travers la forêt, elle laissa tomber ce que contenait le tissu petit morceau par petit morceau.

— Arrête ça !

— Quoi ?

— Tu sais très bien quoi.

— Vraiment ? demanda-t-elle en repliant le tissu.

Il avait remarqué qu’elle répondait par des questions quand elle ne voulait ni mentir ni dire la vérité.

— Pourquoi manges-tu et dors-tu si peu ? demanda-t-il.

Elle le regarda comme s’il venait de l’accuser d’avoir tué un chaton.

— Crois-tu vraiment que quelqu’un peut se passer de manger et de dormir ?

— Tu peux. Tu le fais. Pourquoi ?

Elle ouvrit la bouche.

— Ne me réponds pas par une question ! grogna-t-il.

Elle plissa les yeux.

— Très bien. Je ne mange pas parce que la nourriture pourrait être empoisonnée. Je ne dors pas parce que je ne veux pas affronter mes cauchemars et mes faiblesses. Mais qui s’en soucie ? Parlons plutôt de ce qui s’est passé entre nous quand j’étais nue.

Une bouffée de chaleur incita Torin à tirer sur le col de son T-shirt.

— Je ne t’empoisonnerai jamais, répondit-il.

— C’était plaisant pour nous deux, poursuivit-elle. Je suis disposée à recommencer malgré la fin calamiteuse.

Elle prononça cette phrase d’une voix hésitante. Elle se montrait vulnérable alors qu’elle détestait cela.

Torin sentit son cœur se serrer.

Il détestait ça.

Il est temps d’en finir !

— Pourquoi veux-tu encore de moi ? s’écria-t-il. Ne t’ai-je pas prouvé que je ne pouvais pas te donner ce que tu désires ?

— Ce sont d’excellentes questions.

Sa réponse l’énerva. Qu’espérait-il ? Qu’elle lui dise qu’il pouvait lui donner ce qu’elle désirait ?

— Quelles que soient mes raisons, nous pouvons profiter l’un de l’autre encore quelque temps, non ? demanda-t-elle avec espoir.

Jusqu’à ce qu’elle rencontre quelqu’un de mieux ? Son sang se mit à bouillir.

Il se souvint qu’il n’était pas nécessaire qu’ils se parlent. Il devait juste trouver la porte du royaume voisin en évitant de la toucher.

Mais c’était impossible. Maintenant qu’il s’était immiscé dans son intimité, il devait recommencer. Elle était devenue une maladie qui n’avait pas de remède. Cette idée lui arracha un rire amer.

Sa raison n’y survivrait pas très longtemps.

Tu dois tenir le coup pour Cameo, Viola, Baden et la boîte !

— J’ai accepté de rémunérer tes services, mais tu n’auras rien de plus, conclut-il.

*  *  *

Aïe.

A cause du lien, l’attitude de Torin blessait profondément Keeley. Mais il ne pouvait pas s’en rendre compte tant qu’elle ne le lui expliquait pas — et elle ne comptait pas le faire.

Elle ne voulait pas qu’il se sente coupable. C’était un sentiment qu’il n’éprouvait déjà que trop souvent.

— Si tu n’as pas envie de parler de sexe…, commença-t-elle.

— Non, je n’en ai pas envie, la coupa-t-il d’un ton sec.

— Dans ce cas, si nous abordions ce qui va bientôt devenir ton sujet favori ? Moi !

J’ai peut-être perdu cette bataille, mais je gagnerai la guerre !

— Je t’écoute.

— Je me suis mariée une fois. Quand j’avais seize ans, mes parents m’ont forcée à épouser le roi des Conservateurs. Cette union a duré quatre années horribles et j’ai tout fait pour ne pas tomber enceinte. C’était un très mauvais père avec ses autres enfants.

— Ça alors ! Je me sens idiot. Je savais qu’on t’avait offerte à un roi, mais pas que tu l’avais épousé. Ton titre aurait pourtant dû me mettre la puce à l’oreille…

— Eh bien, détective Torin, figure-toi que c’est quelques mois après la mort du roi que je me suis fiancée avec Hadès, le plus grand menteur du monde. C’est la plus grave erreur que j’aie jamais commise.

Il est temps de passer aux éléments positifs.

— Ma couleur préférée est arc-en-ciel et je suis sincèrement convaincue que les raisins sont les meilleurs bonbons du monde. Je me moque de ce qu’en pensent les autres ! Je sais tout sur tout et je ne me trompe que quand je crois être dans l’erreur.

Avait-il souri ?

— La fiancée d’Hadès… Je devrais m’être fait à cette idée, mais j’avoue que c’est difficile. Comment était-ce ?

— Excitant… au début. Il était fascinant.

— Avec un goût prononcé pour le meurtre.

— Oui, mais je trouvais que ça faisait partie de son charme, à cette époque. Il m’a appris à me protéger.

— Mais cette leçon t’a coûté cher.

Que voulait-il dire ?

— Et quel est ton plus grand défaut, à ton avis ? demanda-t-il.

— Est-ce un entretien d’embauche ?

— Peut-être.

Pour quel poste ?

— Mon plus grand défaut est sans doute que je ne suis pas assez égoïste au lit.

Il éclata de rire.

— Tu as passé des siècles en prison, n’est-ce pas ? demanda-t-il quand il se fut calmé.

— Oui.

— Alors comment peux-tu être aussi… moderne ?

— C’est très simple : j’ai eu une sibylle parmi mes employés. Elle avait le pouvoir délicieux de laisser les autres entrer dans sa tête pour contempler l’avenir. Je l’ai fait très souvent.

— Amusant, mais pas très utile, apparemment, déclara-t-il. Comment t’es-tu retrouvée en prison si tu connaissais ton avenir ?

— Je la soupçonne de m’avoir caché cet aspect de ma vie. Et toi ? Quels sont les détails les plus croustillants et les plus sinistres de ton existence ?

Elle avait peut-être mal choisi ses mots. Ou pas. Ils frissonnèrent tous les deux.

Elle, de désir. Pourquoi avait-il frissonné, lui ?

— Je te répondrai quand tu auras mangé. Je ne plaisante pas.

Très bien ! Il était honnête envers elle depuis le début de leurs aventures. Il avait dit qu’il ne l’empoisonnerait pas et elle le croyait. Elle mangea un champignon en exagérant chaque geste.

— Encore.

Elle soupira, puis se fourra une grosse poignée de victuailles dans la bouche — si grosse qu’elle arriva à peine à mâcher.

Le regard amusé de Torin lui donna un air enfantin.

— Je n’ai jamais été marié, dit-il quand elle eut avalé.

Elle leva les yeux au ciel lorsqu’elle comprit qu’il comptait s’arrêter là.

— Moins vite ! s’écria-t-elle. Je ne suis pas sûre de pouvoir intégrer un tel flot d’informations.

— Mon plus grand défaut est mon absence de défauts, reprit-il. Sais-tu que la perfection peut être un fardeau ?

— Oui, répondit-elle en faisant bouffer ses cheveux.

Il esquissa un sourire et lui donna un petit coup d’épaule. Lorsqu’il prit conscience de ce qu’il venait de faire, il fronça les sourcils et s’éclaircit la voix.

— Que veux-tu savoir sur moi ? demanda-t-il.

Sa réaction l’attrista, mais elle était quand même contente qu’il l’ait touchée spontanément.

— Pourquoi as-tu un tatouage en forme de papillon ?

Il haussa un sourcil.

— Et moi qui croyais que tu savais tout sur tout…

— Je savais tout sur les Seigneurs de l’Ombre avant… Avant. Mes espions m’ont fait des rapports contradictoires à propos de ces tatouages.

— Tes espions ?

— Oui. J’ai eu le meilleur professeur possible dans ce domaine. Hadès, ajouta-t-elle au cas où il n’aurait pas compris. Alors, que signifie-t-il ?

— Différentes choses pour différentes personnes. Il est apparu le jour de ma possession.

— Alors c’est le signe du mal qu’il y a en toi ?

— Pour moi, oui.

— Je trouve bizarre de choisir un papillon pour symboliser un démon, déclara-t-elle.

— Je ne pense pas que ce soit un symbole, répondit Torin. Je pense qu’il sert juste à me rappeler que le mal peut se cacher derrière une apparence séduisante.

— Et tu as besoin qu’on te le rappelle souvent ?

— Chaque fois que je croise un miroir.

Elle pouffa.

— Viens-tu réellement de vanter ton apparence ? Ton ego a besoin d’être caressé dans le sens du poil, on dirait.

— Quelque chose en moi a besoin d’être caressé dans le sens du poil, grommela-t-il en lui décochant un regard brûlant.

Trouve une réponse spirituelle et sexy !

— Ah oui ?

Brillant, Votre Majesté.

Il se raidit et baissa les yeux.

— Si tu veux connaître d’autres détails sans importance sur moi, reprit-il, je préférerais manger le Nephilim que j’ai tué qu’une grappe de raisin. Désolé, Keeley, mais je pense que la nature a perdu son temps le jour où elle a inventé ce fruit.

— Méfie-toi, répliqua-t-elle. Je pourrais lever une armée de grains de raisin pour que nous te mangions.

— Ce serait amusant, reconnut-il en retrouvant le sourire. Je suis très bon en informatique. Je peux pirater presque n’importe quoi. J’ai tué tellement de gens que j’en ai perdu le compte.

Il hésita.

— J’aimais ça, à une époque, ajouta-t-il. Je ne vivais que pour ça.

— Tu aimes toujours ça, répondit-elle en se souvenant de l’élégance avec laquelle il avait exterminé les araignées. Mais seulement sur un champ de bataille.

— Ou s’il s’agit de protéger mes amis.

Elle éprouva encore plus violemment que d’habitude la jalousie qui lui venait quand il parlait de ses amis. Existait-il plus belle chose au monde que d’être protégé de cette manière ?

— Et ils font la même chose pour toi ?

— Oui.

— Ce doit être plaisant.

— C’est plus que plaisant.

— Y a-t-il une chance pour qu’ils m’apprécient ?

Idiote !

Le ton suppliant sur lequel elle avait posé cette question était humiliant.

Le regard triste qu’il lui jeta le confirma.

— Ils vont t’adorer, princesse, assura-t-il.

*  *  *

Quand ils eurent traversé trois autres royaumes, elle commença à penser qu’ils étaient suivis. Elle préféra ne pas en parler à Torin. Il était inutile qu’il se mette en chasse tant qu’elle ne pouvait rien prouver. Son humeur s’était dégradée de jour en jour. Il en était même arrivé à faire ce qu’il lui avait ordonné dans la grotte : il ne lui parlait plus et ne la regardait plus.

Le premier royaume était un monde de totale privation sensorielle. On y était plongé dans le silence et l’obscurité. Il avait été particulièrement pénible à traverser. Le deuxième n’était qu’une montagne glacée qu’ils avaient dû escalader. Comme Torin avait refusé qu’ils se serrent l’un contre l’autre, le froid avait été aussi pénible que le silence et l’obscurité. Le royaume dans lequel ils se trouvaient à présent était rempli de champs de pavot et d’ambroisie — des drogues pour immortels. Ils devaient se cacher toutes les cinq minutes pour échapper aux trafiquants qui défendaient leurs cultures.

Au moins, Torin avait retrouvé son instinct protecteur. C’était mieux que son silence renfrogné.

Elle se répétait qu’il se taisait parce qu’il luttait contre le désir qu’elle lui inspirait et que le désir finirait par gagner. Mais il y avait des limites au réconfort que lui procurait cette pensée et un brouillard avait noyé le paysage.

Au réveil, Torin était parti chasser son petit déjeuner. Son petit déjeuner. Il avait été très clair sur ce point. Il avait arrêté de lui fabriquer des matelas de feuilles et de la nourrir en espérant la décourager de le séduire.

Cela marchait !

Une brindille craqua derrière elle et un guerrier qu’elle n’avait jamais vu apparut.

Je ne l’ai jamais vu, mais je le connais.

C’était l’un des prisonniers du Royaume des Larmes et des Gémissements. Son parfum de sucette lui permit de le reconnaître avant qu’il ne dévoile son identité.

— Je suis Galen, dit-il en lui offrant un sourire aimable.

Il était aussi grand que Torin et presque aussi musclé. Il avait des cheveux blonds et bouclés et des yeux d’un bleu céleste. Il avait vraiment l’air d’un ange… Ses ailes coupées commençaient tout juste à repousser.

Un souvenir lui revint : quand Ceux dont On ne Prononce pas le Nom avaient pris possession du Royaume des Larmes et des Gémissements, ils avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour mettre la main sur Galen. Cela l’avait contrariée. Elle s’était attachée à sa vigueur et à son arrogance. Elle avait provoqué Ceux dont On ne Prononce pas le Nom jusqu’à ce que l’un d’eux s’approche de sa cellule pour la réduire au silence. Sauf que c’était elle qui avait éventré la créature avec un caillou.

C’est ça !

Voilà comment elle avait tué l’un d’eux pour la première fois et s’était attiré la haine de ses semblables.

— Comment es-tu arrivé là ? demanda-t-elle à Galen.

Elle connaissait un peu son histoire. Il avait été proche de Torin et de ses amis jusqu’à ce qu’il révèle leur intention de voler la boîte de Pandore à Zeus.

Galen et les Seigneurs de l’Ombre étaient en guerre depuis que ceux-ci avaient été bannis.

Eh bien ! Galen était peut-être l’ennemi de Torin, mais il n’était pas le sien.

Prends ça, guerrier !

— Je vous ai suivis, reconnut-il. Et je ne suis pas le seul. Trois créatures possédées par des démons sont à vos trousses, mais elles n’ont pas passé la dernière porte. Inutile de me remercier.

— Tu les as arrêtées ?

— Brutalement. Je ne pouvais pas les laisser s’approcher de mon amie.

— C’est si gentil ! s’écria-t-elle avec un grand sourire. Merci.

Il hocha la tête.

— As-tu faim ? demanda-t-elle en lui tendant une poignée de graines de pavot séchées.

Le mal qu’ils avaient eu à les voler aurait dû les rendre savoureuses, mais le mépris de Torin donnait un goût amer à tout.

Galen secoua la tête.

— Je n’ai pas le temps, répondit-il. Torin a repéré ma trace. Je voulais juste te remercier d’avoir distrait Ceux dont On ne Prononce pas le Nom quand ils sont venus pour moi.

— C’était un plaisir.

Pourquoi ne pouvait-elle pas le désirer ? C’était un mauvais garçon beau et courageux.

Mais il n’était pas Torin, son guerrier têtu et exaspérant.

— Au fait… Je ne sais pas ce que tu fais à Torin, mais continue, déclara-t-il. Je ne l’ai jamais vu aussi crispé.

Allons !

— Il n’est pas crispé. Il est calme et froid comme… quelque chose de calme et de froid.

— Non. Il t’observe. Un orage se prépare en lui. Je suis sûr que vous vous réjouirez tous les deux le jour où il éclatera.

Le brouillard se dissipa enfin.

— Tu veux son bonheur ? demanda-t-elle.

— Je n’ai pas dit ça !

Une autre brindille craqua.

— Va-t’en ! chuchota-t-elle.

Mais Galen ne s’éloigna pas assez vite. Elle dut le téléporter à quelques centaines de mètres de là avant que Torin n’apparaisse. Elle savait qu’il n’aurait pas apprécié son geste, qu’il aurait perçu comme une trahison. Mais ce n’était pas une trahison. C’était une simple mesure de précaution : s’il n’y avait pas de combat, il n’y aurait pas de blessé et elle n’aurait pas à choisir un camp.

— Il y avait quelqu’un ici, lança Torin d’une voix dure en jetant des regards alentour. T’a-t-il menacée ? T’a-t-il fait du mal ?

Il m’observe. Un orage se prépare en lui.

— Où est ton petit déjeuner ? demanda-t-elle, folle de joie, en ignorant ses questions.

Il continua à fouiller le campement baigné de soleil à la recherche du coupable.

— Allons-nous-en ! finit-il par grommeler. La frontière de ce royaume n’est qu’à une heure d’ici.

Il l’avait déjà trouvée ? Sans elle ?

Elle paniqua quelques instants, puis se calma. Il aurait pu l’abandonner et ne l’avait pas fait. Galen devait avoir raison.

Elle se leva, le sourire aux lèvres.

— Je suis prête !

Torin se mit en route les sourcils froncés. Ils atteignirent la frontière du royaume une heure plus tard, comme il l’avait annoncé. Elle avait continué à accorder une partie de son attention à Galen et savait qu’il n’était pas loin derrière.

D’accord, ce n’était pas qu’une mesure de précaution. Elle aimait bien Galen et elle avait une dette envers lui pour les trois possédés dont il l’avait débarrassée. Torin finirait sûrement par comprendre… après avoir piqué une crise.

Il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, les sourcils toujours froncés. Pourquoi ? Qu’avait-il en tête ?

Elle fit apparaître le passage, puis Torin ouvrit la porte et la franchit.

Un coup de klaxon la fit sursauter dès qu’elle la franchit à son tour.

Il y avait des voitures partout. L’une d’elles fit un écart pour les éviter, puis un second pour éviter un autre véhicule. Elle finit sa course dans un pylône.

C’était le royaume des humains. Le royaume de Torin, où ses amis l’attendaient.

La panique la gagna. Tout était sur le point de changer… Bientôt, il rejoindrait les autres Seigneurs, des hommes et des femmes qu’il aimait. Elle retrouverait les filles qui avaient disparu, le fantôme et la boîte, comme elle l’avait promis. Torin lui donnerait du plaisir, comme il s’y était engagé, puis ils se sépareraient. Il n’aurait plus besoin d’elle.

Mais elle aurait toujours besoin de lui.

Qu’est-ce qui me prend de me décourager ?

Jamais ! Elle n’avait pas perdu la guerre.

Il me reste du temps.

De nouveaux coups de klaxon l’assourdirent. Torin l’entraîna sur le trottoir, où quelqu’un la percuta. C’était une femme, qui lui jeta un regard méprisant avant de reporter son attention sur Torin et d’écarquiller les yeux. La colère la gagna.

— Je suis une reine ! s’écria-t-elle alors que le sol se mettait à trembler.

Elle tourna la tête en sentant des doigts se glisser dans ses cheveux.

— Oui, tu es une reine, lui dit Torin.

Il n’avait d’yeux que pour elle et la touchait spontanément.

— Ils ont la couleur du miel, murmura-t-il avec admiration.

Son cœur s’affola. Elle avait encore changé d’apparence.

— C’est l’été, dit-elle en jetant un coup d’œil à ses mèches blondes.

Elle savait que ses yeux étaient devenus d’un bleu limpide.

— Tu es magnifique.

— Vraiment ?

Elle était sale, pieds nus, et elle portait un pantalon de jogging et un T-shirt déchiré. Elle devait être pitoyable. Pire : elle devait être quelconque. De toute évidence, c’était ce que la femme avait pensé d’elle.

— Oui, vraiment. Je…

Il se raidit, regarda sa main comme un père regarde un enfant turbulent et laissa retomber son bras.

— Nous sommes sur mon territoire, princesse, reprit-il. Je vais énoncer quelques règles.

Des règles ?

— Tu plaisantes ? Je n’obéis qu’à moi-même… et encore, pas toujours.

Quelqu’un d’autre la bouscula. C’était un homme, cette fois.

— Excuse-toi si tu tiens à la vie ! rugit Torin.

— Désolé, madame, balbutia l’homme avant de s’enfuir.

— Madame ? s’écria-t-elle pour masquer l’émoi que la réaction de Torin lui avait causé. Est-ce que je porte un pantalon de mère au foyer ?

Torin jeta un nouveau regard sévère à sa main avant de la glisser dans la sienne pour l’entraîner vers le bas de la rue.

Il me tient la main !

— Voici les règles, déclara-t-il : tu ne regardes pas d’autres hommes ; tu ne leur parles pas ; tu ne les désires pas.

Elles n’allaient pas être trop difficiles à respecter.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en s’efforçant de prendre un air détaché.

— Parce que je ne veux pas d’une nouvelle épidémie.

Et pourquoi y aurait-il une nouvelle épidémie ? Parce qu’il ne pourrait pas s’empêcher de faire du mal aux hommes qui l’intéresseraient ?

Il est jaloux !

C’était un début prometteur.

— Je ferai ce que tu voudras, lui assura-t-elle.

— J’y compte bien.

Estimant que ce n’était pas une réponse appropriée, elle réprima un sourire.

— Où allons-nous ?

— Quelque part où je pourrai recharger mon téléphone pour appeler mon ami Lucien. Il me téléportera à la maison.

La panique la gagna.

— Et moi ?

— Il ne devrait pas t’être trop difficile de nous suivre.

Elle réprima un soupir de soulagement.

— Evidemment. Je suis la Reine de Cœur.

— Je sais : tu es super puissante. Et tu vas bien te conduire.

— N’est-ce pas toujours le cas ?

— Je suis sérieux, Keeley.

— Oui : tu es sérieusement en train de m’insulter et tu devrais peut-être y réfléchir à deux fois.

— Tu ne feras pas de mal à mes amis.

— Je te l’ai juré.

— Je sais, mais…

— Ne finis pas cette phrase ! le coupa-t-elle. Je pourrais décider que mon temps est trop précieux pour que j’accomplisse les tâches que tu m’as confiées.

— Je suis désolé, grogna-t-il après quelques instants de silence.

— Tu n’en as pas l’air.

Il soupira et parut se calmer un peu.

— Je suis sincèrement désolé.

C’était trop facile. Elle aurait préféré qu’il résiste un peu plus, parce qu’il venait juste de lui prouver que seul son pouvoir l’intéressait.

Avait-elle la moindre chance de gagner son cœur ?

— Je ne te demande qu’une chose : ne détruis pas notre forteresse, s’il te plaît.

N’avait-il aucune confiance en elle ?

— Veux-tu que je m’en aille ? demanda-t-elle alors que le sol recommençait à trembler.

— Non ! s’écria-t-il en lui jetant un regard menaçant. J’essaie juste d’éviter une guerre entre mes amis et toi, princesse. C’est tout.

Non. Il essayait d’éviter d’avoir à prendre parti. Comme elle l’avait fait ?

Ça n’a rien à voir !

— Je croyais qu’ils devaient m’adorer.

— Ils t’adoreront, répondit-il en se passant la main dans les cheveux. Ils devraient. Mais…

Mais. Il y avait toujours un mais.

— Oublions tes amis. Il n’y a pas que ta protection qui m’intéresse.

Jusque-là, elle l’avait interprétée comme un signe d’affection. A présent, elle la voyait comme ce qu’elle était peut-être depuis le début : le simple désir de veiller sur son investissement.

Ses traits s’adoucirent un peu.

— Je le sais, crois-moi. Tu as été parfaitement claire sur ce point.

Il n’avait pas ce culot, quand même !

— Es-tu en train de me reprocher de t’avoir incité à faire ce que tu désirais sans oser le demander ? Parce que je vais t’étriper si c’est le cas !

Ses épaules s’affaissèrent.

— Ce n’est pas un reproche. C’est la raison pour laquelle je suis en érection depuis quatre jours.

Oh.

Oh !

— Contrairement à ce que tu sembles croire, je ne prends aucun plaisir à te contaminer et à me demander si tu vas mourir, reprit-il en retrouvant son ton menaçant.

— Parce que tu crois que je prends plaisir à brûler de fièvre, à cracher mes poumons et à vomir mes boyaux ? s’écria-t-elle dans un nouveau tremblement de terre.

Du calme. Il y a des innocents dans les environs.

— Contrairement à toi, j’estime que ce que nous vivons ensemble le vaut, ajouta-t-elle.

— Non : tu estimes que ton plaisir est plus important que ma culpabilité.

C’était un coup dur… parce que c’était vrai. Elle n’avait jamais envisagé la situation en ces termes jusque-là. Elle aurait peut-être dû.

Au moins, il se soucie de moi, songea-t-elle pour se consoler.

Mais c’était une maigre consolation.

— Très bien, grommela-t-elle. C’est trop dur pour toi. J’ai compris. Notre marché ne tient plus.

— Une minute ! s’écria-t-il.

— Je t’aiderai, précisa-t-elle avec mépris.

Son soulagement fut palpable. Il se souciait d’elle ? Sûrement pas ! La vérité était criante, tout à coup. Seule l’aide qu’elle pouvait lui apporter l’intéressait.

— Tu auras une dette envers moi… qui ne sera pas de nature sexuelle, conclut-elle. Je préciserai ultérieurement.

— Très bien, grogna-t-il, le souffle court.

— Très bien, répéta-t-elle. Maintenant, va appeler ton ami avant que je n’oublie que nous faisons équipe et que je ne perde patience.

— Evidemment ! riposta-t-il. Tout le monde souffrira si la princesse n’obtient pas ce qu’elle veut.

— Tu sais que j’ai du mal à me contrôler !

— Tes émotions ne sont qu’une excuse. Tu pourrais te contrôler. Tu ne te donnes pas la peine de le faire, c’est tout. Et comment peux-tu me reprocher de te mettre en garde à propos de ta colère alors qu’elle est en train de devenir dangereuse ?

Les hommes qui avaient raison étaient une vraie nuisance.

— Puisque c’est comme ça, je décide de ne pas rester auprès de toi une seconde de plus. Content ?

Elle se téléporta dans sa grotte secrète avant de faire quelque chose qu’elle aurait regretté. Elle avait aménagé cet endroit après s’être fiancée avec Hadès. On avait toujours besoin d’un sanctuaire.

Et elle en avait besoin plus que jamais à cet instant.

Même si Torin voulait encore qu’elle l’aide, cette dispute lui avait donné l’impression de se faire rejeter. Cela lui était déjà arrivé bien trop souvent.

14

Cameo jura, abattit son poing contre un mur, donna un coup de pied dans une table de nuit, renversa la commode et en jeta les tiroirs à l’autre bout de la pièce… mais non : cela ne suffit pas à la calmer. Lazarus et elle n’avaient échappé au monde des alligators-zombies indemnes que pour atterrir dans un royaume qui craignait encore plus.

Ce monde reposait entièrement sur la vente et l’achat d’esclaves sexuels.

Ils y étaient à peine entrés qu’ils s’étaient retrouvés encerclés par une armée de guerriers et assommés avant d’avoir eu l’occasion de combattre. Pendant qu’ils étaient inconscients, on les avait désarmés, lavés, revêtus de ces vêtements — ou absence de vêtements — ridicules et enfermés dans cette pièce. C’était une chambre luxueuse au mobilier si raffiné qu’il ne pouvait pas avoir été fabriqué par des humains.

Le luxe et le raffinement de cet endroit ne l’empêchaient pas d’être une prison. La porte était inébranlable et il n’y avait pas de fenêtre.

Lazarus était allongé sur le lit comme un sultan qui attendrait que sa concubine s’occupe de lui. Et il était vêtu comme un sultan. Il était torse nu sous une veste en velours sombre et son pantalon blanc et moulant était orné de diamants.

Il y avait une corbeille de fruits près de lui. Il mangea un grain de raisin et lui décocha un sourire sensuel.

— Pourquoi ne te contentes-tu pas d’apprécier notre nouvelle situation, mon rayon de soleil ? lui demanda-t-il.

Elle détestait ce surnom stupide ! Et elle détestait Lazarus, qui était plus condescendant de jour en jour.

— N’as-tu pas compris qu’ils allaient nous vendre ?

Il mangea un autre grain de raisin.

— Et alors ? As-tu peur que personne ne veuille de toi à cause de ta voix tragique ?

Il fallait toujours qu’il mentionne sa voix. Pourquoi ? Elle n’avait vraiment pas besoin qu’on lui rappelle qu’elle était insupportable !

— Nous serons séparés, lui fit-elle remarquer.

— Et alors ? répéta-t-il en s’étirant paresseusement.

— Et j’ai besoin de toi. Tu es mon billet de retour.

Il savait trouver les portes entre les mondes, pas elle. Son esprit était ouvert à un plan spirituel qu’elle ne percevait pas, ce qui lui permettait de voir tous les monstres de tous les royaumes. Et il pouvait vaincre n’importe quoi quand il s’en donnait la peine. Elle devait bien reconnaître que ce n’était pas son cas.

Dans la situation où ils se trouvaient, il avait beaucoup de valeur à ses yeux.

Il se redressa et posa la corbeille de fruits sur la table de nuit qu’elle n’avait pas cassée.

— Le fait est, mon rayon de soleil, que je n’ai pas besoin de toi, répondit-il avant de la regarder lentement de la tête aux pieds. Pas vraiment, du moins.

— Que veux-tu dire ?

Il haussa un sourcil. Pourquoi fallait-il que tout l’amuse ?

— A ton avis ?

— Que ça ne te dérange pas que nous soyons séparés si je ne couche pas avec toi.

— Bien. Je croyais que tu ne suivais plus.

Elle essaya de lui décocher un coup de poing qu’il esquiva sans peine.

Il pouffa.

— Tes amants ont-ils tous été si mauvais ? Est-ce pour cette raison que tu ne veux plus laisser de chance à personne ?

— Je laisserai une chance à quelqu’un, un jour. Mais il faudra d’abord qu’il me soit sympathique.

— Tant pis pour toi, répondit-il en haussant les épaules.

— Pourquoi le veux-tu, d’abord ? s’écria-t-elle. Je ne te suis pas sympathique.

Il y réfléchit quelques instants, puis haussa les épaules une nouvelle fois.

— J’apprécie peut-être que tu sois disponible.

Quel romantique !

— Comment se fait-il que je ne me jette pas à ton cou à l’instant même ? riposta-t-elle d’un ton sec.

— C’est un grand mystère.

Il avait réponse à tout.

— Je suis sûre que tu trouveras d’autres femmes disponibles si tu te laisses vendre sans protester, mon gouffre ténébreux. Sans doute quelques hommes, aussi. Amuse-toi bien !

— C’est exactement ce que je veux dire, répondit-il calmement. Cette perspective ne me dérange pas et nous savons l’un et l’autre qu’elle te fait horreur. J’y survivrai, pas toi.

Elle n’était pas impuissante ! Même si elle le pensait quelques secondes plus tôt.

— Tu m’as vue me battre, lui rappela-t-elle. Tu sais que je suis bonne.

— Mais tu n’es pas assez bonne. Les hommes qui nous ont attrapés sont des assassins entraînés par les meilleurs. Voici le marché que je te propose : si tu te déshabilles, me rejoins dans ce lit et t’offres à moi, je ne laisserai personne te vendre.

Un frisson la parcourut. Sa part la plus primitive n’aspirait qu’à le toucher, l’embrasser et s’offrir à lui. Il était beau et fort. Il était la puissance à l’état pur et elle avait envie d’y goûter. Même si elle faisait de son mieux pour refouler ce sentiment, elle le trouvait désirable. Et elle avait envie que quelqu’un la prenne dans ses bras, la réconforte et lui donne du plaisir — que quelqu’un essaie, du moins. Cela faisait si longtemps…

Mais elle releva le menton et lui lança :

— En d’autres termes, tu veux que je me prostitue.

Pour une fois, cette réponse ne l’amusa pas.

— Prétends-tu que tu ne me désires pas ? demanda-t-il en plissant les yeux.

Elle aurait pu mentir. Elle voulait mentir. Il lui était si difficile d’accorder sa confiance à un homme…

Alexander l’avait livrée à ses ennemis dès qu’il avait découvert qu’elle était possédée. Et ses ennemis lui avaient fait des choses terribles.

Mais elle n’en avait pas voulu à Alex. Elle avait compris que c’était la peur qui l’avait incité à la trahir. Quand elle s’était enfuie, elle était allée le retrouver en pensant regagner son amour si elle lui expliquait sa situation. Il l’avait attirée dans un autre piège.

Alors qu’elle se battait pour échapper aux hommes auxquels il s’était allié, les chasseurs, ceux-ci s’étaient saisis de lui pour faire pression sur elle.

— Livre-toi ou regarde-le mourir ! lui avaient-ils dit.

Elle l’avait regardé mourir.

Mais Lazarus n’est pas Alex.

Il savait qu’elle était possédée et il était beaucoup plus maléfique qu’elle. Ils formaient un beau couple.

Et elle n’était pas lâche. Elle ne craignait pas la franchise.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, admit-elle. Mais un chantage est un chantage. Et, contrairement à trente-huit pour cent des femmes, je refuse de coucher avec un homme qui ne s’intéresse à moi que parce que je suis disponible.

— Voilà une réponse bien précise.

— J’aime les statistiques, reconnut-elle.

Plus elle était énervée, plus elle en énonçait. Torin se moquait de cette tendance.

Tu me manques tellement, Torin !

Il ne l’aurait jamais traitée de cette manière.

— Approche ! ordonna Lazarus en repliant son index.

Son cœur — ce traître ! — manqua un battement. Elle déglutit péniblement.

— Pourquoi ?

— Que tu es méfiante ! As-tu peur de ce que je risque de te faire ou de ce que tu risques de ressentir ?

— Je n’ai peur de rien ! riposta-t-elle.

Elle s’approcha du lit avec réticence et s’installa entre les cuisses de Lazarus. Un nouveau frisson la parcourut. Une mèche noire tombait sur ses yeux, eux-mêmes si noirs qu’elle ne distinguait pas les pupilles des iris. Cela n’avait aucune importance. Ce qu’elle percevait très bien, c’était que ses yeux brillaient d’un désir qui la troublait profondément.

Il la fit tressaillir en posant les mains sur ses hanches.

— Tu es très jolie, dit-il.

Elle portait une culotte et un soutien-gorge en dentelle rose — ce qui lui permit de voir ses pointes de seins se dresser.

— Et très sensible, ajouta-t-il.

Elle déglutit et lutta contre un nouveau frisson.

— A quoi joues-tu ?

— Je ne te veux pas seulement parce que tu es disponible. Demande-moi pourquoi je te veux, ordonna-t-il en la serrant plus fort.

Elle refusa de lui obéir, parce qu’elle ne voulait pas le savoir, et secoua la tête.

Il le lui dit quand même.

— Dès que je me suis retrouvé piégé dans le premier royaume avec toi, j’ai eu envie de remplacer ta tristesse par du plaisir. Et je le ferai.

Il lui arracha un petit cri en la renversant sur le matelas et l’y plaqua de tout son poids avant qu’elle n’ait fini de rebondir.

— Je ne paierai pas pour ton aide, se força-t-elle à déclarer.

Pour une fois, il n’y avait ni mépris ni amusement dans ses yeux.

— C’est peut-être moi qui veux payer pour obtenir la tienne.

— Mais tu disais que tu n’avais pas besoin…

Il l’empêcha de finir sa phrase en pressant brutalement ses lèvres contre les siennes.

C’était bon. Elle n’avait jamais rien ressenti d’aussi bon.

Toutes ses raisons de lui résister s’effacèrent de son esprit. Il l’utilisait ? Et alors ? Elle l’utiliserait aussi ! Il la rejetterait sûrement dès qu’ils auraient fini.

Pas si je le rejette la première !

Il ne la respectait pas.

— Mais si, je te respecte.

Sa réponse la contraria, mais le plaisir brouillait trop ses pensées pour qu’elle comprenne pourquoi.

— Je ne connais aucune femme comme toi, poursuivit-il en retirant les épingles qu’elle avait dans les cheveux. J’en mourrai si je ne te possède pas. Je t’apprécie davantage de seconde en seconde…

Il recommença à l’embrasser, encore plus brutalement. Elle adorait les sensations qu’il lui procurait et elle aimait voir le désir lui faire perdre son calme et l’inciter à dire n’importe quoi.

Ses paroles devraient me contrarier, pas me ravir !

Mais pourquoi ? Qui s’en souciait ?

Il déchira son soutien-gorge et prit ses seins dans ses mains.

Un peu plus de son chagrin se dissipa et… ce fut merveilleux !

— Tu aimes ce que je te fais, grogna Lazarus. Tu aimeras encore plus ce que je vais te faire avec ma bouche.

Il pinça ses pointes de seins, puis se pencha pour les lécher et les sucer. C’était si bon qu’elle se cambra et gémit son nom.

— Cette fois-ci, je vais te prendre brutalement, annonça-t-il. La douceur sera pour la fois suivante.

Sa culotte connut le même sort que son soutien-gorge, puis il se redressa le temps de se débarrasser de sa veste et de son pantalon. Nu, il était encore plus impressionnant.

Elle en frissonna une fois de plus. Comme elle avait passé sa vie entière en compagnie de guerriers, elle était habituée aux corps sculptés par de nombreuses batailles. Mais Lazarus appartenait à une tout autre catégorie.

— C’est pour toi ! dit-il en empoignant son érection. Rien que pour toi ! Ne l’oublie pas.

Il emprisonna ses jambes entre ses genoux et la dévora des yeux.

Cette fois-ci, son regard la fit brûler de désir. Il était d’une intensité sauvage, comme si Lazarus venait de perdre son humanité pour ne plus être que la bête tapie en lui. Comme s’il était prêt à tuer pour la posséder. Comme s’il risquait réellement de mourir s’il ne la pénétrait pas immédiatement.

— Laisse-moi te montrer ce que j’ai pour toi, murmura-t-elle.

— Oui !

Il glissa les mains sous ses genoux, fit passer ses jambes à l’extérieur des siennes et contempla son sexe. Chaque seconde qui s’écoulait sans qu’elle sente son poids sur elle était un supplice.

Enfin, il se pencha vers elle et la laissa enrouler ses jambes autour de sa taille.

Alors qu’il s’apprêtait à la pénétrer, elle crut entendre frapper à la porte.

— Lazarus, murmura-t-elle.

Elle avait l’intention de l’avertir, mais ne parvint qu’à le supplier.

— Oui… S’il te plaît…

— Ils finiront par s’en aller, grogna-t-il, le front trempé de sueur.

Mais il laissa plusieurs secondes s’écouler sans la pénétrer tandis que les coups devenaient de plus en plus insistants.

— Quoi ? finit-il par rugir.

L’interruption lui permit de remettre de l’ordre dans ses pensées.

— Nos ravisseurs, balbutia-t-elle.

Elle comprit subitement qu’ils étaient sur le point de se battre. Les hommes qui les avaient enlevés allaient faire irruption dans la chambre pour les entraîner au marché aux esclaves. Il n’était pas question qu’elle laisse quelqu’un la vendre. Plutôt mourir !

La porte s’ouvrit brutalement et deux gardes armés entrèrent dans la chambre.

Lazarus les fusilla du regard tout en jetant un drap sur Cameo pour couvrir sa nudité. Elle s’y agrippa désespérément.

— Votre Grandeur, dit l’un des hommes avant qu’ils ne s’inclinent tous les deux.

Une minute !

Elle se raidit, les sourcils froncés.

— Vous avez deux secondes pour vous expliquer avant que je ne vous tue, annonça Lazarus avec un calme terrifiant.

Les deux hommes pâlirent.

— Nous savons que vous ne vouliez pas être dérangé, mais vous avez un invité, dit l’un d’eux. Un démon qui prétend que la Reine de Cœur a réapparu. Vous la cherchiez, maître…

Elle se demanda qui était la Reine de Cœur jusqu’à ce qu’une évidence la frappe. Et cette évidence n’avait rien à voir avec la reine en question. Lazarus était… Il était…

… en train de la regarder avec regret. Il chassa les deux hommes d’un geste.

Ceux-ci obéirent. Parce que c’étaient ses hommes.

Il n’était pas prisonnier.

Il remit son pantalon, puis se tourna vers elle. Il avait retrouvé son air narquois.

— Sois la bienvenue dans mon royaume, mon rayon de soleil !

*  *  *

Baden tenait Pandore par la gorge, les jambes dans le vide. Comme elle essayait de lui donner des coups de pied, il serra plus fort. Ses yeux s’exorbitèrent et ses lèvres virèrent au bleu. Il était parfaitement calme. Ses cheveux se seraient embrasés s’il avait été énervé. Cela se produisait déjà avant sa possession et cela avait continué ensuite. Il ne savait pas pourquoi. Cela n’était jamais arrivé aux autres Seigneurs de l’Ombre.

Elle avait osé lui planter un poignard dans le cœur — et dans l’estomac, et dans la cuisse — pendant qu’il dormait.

S’ils avaient vécu dans un autre monde, elle l’aurait tué — une fois de plus. Mais ils étaient coincés là, à l’écart des autres morts, comme s’ils n’étaient dignes ni du Ciel ni de l’enfer.

Il avait souffert de ses blessures, mais n’en était pas mort.

Il avait guéri, puis il s’était vengé.

— As-tu quelque chose à me dire ? demanda-t-il calmement.

Soit elle s’excusait, soit elle continuait à souffrir.

Voyant qu’elle tentait d’acquiescer, il desserra un peu son étreinte.

— Je savais que tu réagirais… de cette manière, gémit-elle. Je l’espérais. Je l’avais prévu.

Il fronça les sourcils. Alors qu’il la lâchait, une épée le transperça par-derrière. Il regarda la lame qui dépassait de son torse sans comprendre avant de tomber à genoux. Ses halètements se mêlèrent à ceux de Pandore.

Il se plaça devant elle par réflexe pour la protéger de leur ennemi. Il ne pouvait s’agir que de Cronos ou de Rhea. A en juger par le parfum de lis qui flottait dans l’air, c’était Rhea. Il était le seul à avoir le droit de torturer Pandore !

Sauf que Pandore le repoussa d’un coup de pied avant que Rhea ne l’aide à se relever.

L’ancienne reine des Titans lui décocha un sourire méprisant. Elle était très belle. Ses cheveux étaient aussi noirs que ceux de Pandore et sa peau aussi blanche, mais elle avait les yeux bleus, alors que ceux de Pandore étaient noirs comme son cœur.

Les deux femmes s’étaient-elles alliées ? Il se sentit trahi.

Pandore dut le percevoir, puisqu’elle lui lança :

— Qu’espérais-tu ? Tu avais l’intention de me laisser ici quand on serait venu te sauver.

— Non, intervint Rhea avec assurance. Il n’aurait laissé personne ici. Et tu sais pourquoi, Baden ?

Il la fusilla du regard, attrapa l’épée par la lame et la tira hors de son torse en perdant une grande quantité d’énergie — et non de sang. Le passage de la poignée lui brisa plusieurs côtes et arracha un morceau de son cœur, qui venait à peine de guérir.

Il resta agenouillé, haletant et silencieux.

Exaspérée par sa nonchalance, Rhea planta les poings sur ses hanches.

— Je vais te le dire ! s’écria-t-elle. Parce que la Reine de Cœur n’utilisera l’Etoile du Matin que dans son propre intérêt. Elle se moque éperdument de toi ! Ou si elle te sauve, ce sera en échange de quelque chose. Et qu’as-tu à lui offrir ? Rien !

— Je ne la paierai pas, répondit-il.

C’était Torin qui paierait, comme ils le savaient tous.

— Tu as regardé les écrans de brume, comme nous tous. Tu sais qu’elle n’est plus avec Torin. Elle n’a sans doute plus envie de l’aider. Nous ne pouvons plus compter que sur nous-mêmes pour trouver l’Etoile du Matin et nous devons y parvenir avant elle. Tu n’as aucune chance contre un être aussi puissant si personne ne surveille tes arrières. Tu as besoin de quelqu’un comme moi. Mais je ne t’aiderai pas tant que tu ne m’auras pas juré de faire ce que je te demanderai quand tu auras trouvé l’Etoile.

— Ce n’est pas ce que nous étions convenus ! s’insurgea Pandore.

Rhea repoussa ses cheveux derrière son épaule et ignora superbement sa complice.

— Nous en reparlerons bientôt, conclut-elle avant de s’éloigner.

15

La grotte dans laquelle Keeley arriva n’était pas telle qu’elle s’en souvenait. Elle aurait dû se trouver dans un lieu primitif — quoique luxueux — au milieu des plus belles roches et de tous ses trésors. L’endroit était désormais une merveille des temps modernes qui ne contenait plus ni ses meubles, ni ses bijoux, ni sa garde-robe.

Que s’était-il passé ?

Il y avait un bassin d’eau chaude alimenté par une cascade, des canapés pelucheux et des tapis colorés partout. Il y avait aussi une table basse de bois de rose entourée de poufs et une armoire faite des cristaux qui pendaient autrefois du plafond. Celle-ci était remplie de vêtements provocants : minijupes, bustiers, pantalons moulants…

Rien ne lui permettait de déterminer l’identité du responsable de ces changements. Même s’ils avaient été faits avec goût, ils la mettaient hors d’elle. On avait pénétré dans son sanctuaire sans sa permission.

Le plafond, les parois et le sol de la grotte se mirent à trembler.

Tout le monde souffrira si la princesse n’obtient pas ce qu’elle veut. Tu pourrais te contrôler. Tu ne te donnes pas la peine de le faire, c’est tout.

Les paroles de Torin la hantaient. Elle inspira profondément et se força à penser à des choses agréables. Elle pouvait prendre une longue douche brûlante. Elle pouvait s’habiller comme une pin-up, retourner voir Torin et le maintenir en érection pendant quatre jours de plus. Et il n’était pas question qu’elle le touche, même s’il la suppliait ! Elle le frustrerait comme il semblait prendre plaisir à la frustrer.

Le tremblement de terre cessa subitement.

Torin avait-il raison ? Pouvait-elle contrôler ses réactions ?

Elle fouilla tous les recoins de la grotte à la recherche d’une issue et n’en trouva aucune. La personne qui l’avait rénovée pouvait donc se téléporter. Cela réduisait sa liste de suspects de zéro à zéro. Elle n’avait ni parents ni amis.

Un ennemi ?

Mais pourquoi un ennemi se serait-il donné cette peine ?

J’y réfléchirai plus tard.

Elle prit la longue douche dont elle rêvait et utilisa ses savons et ses huiles préférés, tous parfumés à l’amande et aux fleurs sauvages. Elle aurait apprécié une sieste — la première depuis une éternité —, mais son mystérieux visiteur le lui interdisait. Elle ne pouvait pas courir le risque que quelqu’un apparaisse pendant qu’elle dormait.

Elle enfila un short et un bustier bleus assortis à ses yeux, puis des bottes de cow-girl ornées de diamants. Pas mal… Assez amusant et très sexy.

J’espère que tu étoufferas de désir, Torin !

— Je suis content que tu sois là. Et en beauté…

Cette voix… lui fit l’effet d’un coup de batte de base-ball en pleine tête.

Elle se retourna lentement pour faire face à l’intrus. Hadès, bien sûr. Il était la cerise sur le sundae fondu qu’avait été sa journée.

Il était aussi beau que dans son souvenir — non, davantage. Il lui parut plus grand, plus musclé. Il était séduisant et inquiétant. Il portait un costume noir, une chemise blanche et une cravate rouge. Elégant et sophistiqué comme il l’était, il donnait l’impression de n’avoir jamais souffert de sa vie.

C’était peut-être le cas.

Cela n’allait pas durer.

Elle eut tout de suite envie de l’attaquer mais elle se contrôla. A la guerre, il y avait un temps pour l’action et un temps pour la stratégie. Elle savait très bien où elle voulait en arriver avec cet homme, mais le trajet méritait un peu de réflexion. Elle ne pouvait pas se permettre la moindre erreur — et elle devait être d’autant plus prudente qu’elle sentait la chaleur de ses protections alors qu’il était à plusieurs mètres d’elle.

— Pourquoi as-tu rénové mon sanctuaire ? demanda-t-elle.

— Pour que tu aies une bonne surprise à ton retour.

Comme s’il s’attendait à la voir revenir !

— J’aimais cet endroit tel qu’il était et je veux mes robes.

Son sourire fut très lent à venir, mais éblouissant lorsqu’il atteignit son plein développement.

— Je retrouve ma Keeleycael, répondit-il. La femme qui me demandait d’aller lui chercher une glace pour me reprocher de la laisser la manger.

Il fallait bien qu’elle surveille son apport calorique…, songea-t-elle avant de comprendre qu’elle devait s’insurger.

— Je ne suis pas ta Keeleycael ! s’écria-t-elle.

— En es-tu sûre ? Tu ne sembles pas avoir beaucoup changé.

— Oui, j’en suis sûre ! Et je sais pourquoi tu as rénové mon sanctuaire : tu t’en es servi comme d’une garçonnière. Reconnais-le !

— Je n’ai pas besoin d’une garçonnière de plus, mon chaton. J’en ai dans le monde entier.

— Je ne suis pas ton chaton ! riposta-t-elle en résistant de plus en plus difficilement à la tentation de le frapper. Mais je t’accorde que tu es bien courageux, aujourd’hui : pour une fois, tu viens me voir en personne au lieu de m’envoyer tes démons.

Il ignora son insulte et lui décocha le sourire de tombeur qui l’avait conquise.

— Tu es magnifique, mon chaton. J’ai pensé à toi tous les jours, tu sais. Il ne s’est pas écoulé une journée sans que je regrette de ne pas t’avoir au creux de mes bras.

Comment osait-il ?

— Moi aussi, j’ai pensé à toi tous les jours, répliqua-t-elle. Il ne s’est pas écoulé une journée sans que je t’imagine le torse ouvert et tes organes disposés tout autour de toi.

Son sourire devint cynique.

— Dois-je en passer par là pour te reconquérir ?

La reconquérir ?

— Tu m’as menti ! Tu m’as manipulée, empoisonnée et jetée en prison ! Nous n’en sommes plus au stade des deuxièmes chances.

— Je ne t’ai jamais empoisonnée, répondit-il en fronçant les sourcils.

— Alors pourquoi étais-je toujours dans le brouillard ?

La réponse lui apparut subitement. Le lien… Elle s’était nourrie de sa noirceur jour après jour. Il ne savait rien du brouillard.

Soit. Elle pouvait effacer un crime de la liste.

Heureusement, son lien avec Torin n’obscurcissait pas ses pensées. Il ne faisait que développer sa libido.

— Peu importe. Je suis plus âgée et plus sage qu’autrefois, et tu ne peux rien faire pour changer l’opinion déplorable que j’ai de toi.

De plus, il ne voulait pas vraiment d’elle. Elle ne valait qu’un baril de rhum à ses yeux.

Comme Torin, il attendait juste quelque chose d’elle.

— Keeleycael…

— Non ! cria-t-elle. Ne m’appelle pas comme ça !

Je ne suis plus cette gamine stupide.

— Vas-tu encore essayer de m’affaiblir ? reprit-elle d’une voix plus calme. As-tu toujours peur que je ne devienne plus puissante que toi ?

Il s’approcha du comptoir de la cuisine qu’il caressa négligemment.

A son grand embarras, le geste d’Hadès fit gargouiller son estomac.

— Parce qu’il est déjà trop tard, conclut-elle.

— Ce que je t’ai fait était une erreur.

Une erreur. Un bien joli mot pour désigner ce qu’elle avait enduré.

— Comme c’est triste, ironisa-t-elle.

— C’est une erreur que je ne referai pas.

— Non, parce que tu seras bientôt trop occupé à être mort.

Il soupira.

— Au fait, tu devrais augmenter la solde de tes démons. Ils ont vraiment donné d’eux-mêmes quand ils m’ont insultée, craché dessus et essayé de me tuer… C’était du très bon travail.

— T’insulter ? Te cracher dessus ? Te tuer ? Keeleycael… Keeley. Je te donne ma parole que je n’en savais rien. J’avais chargé mes démons de t’aider à t’échapper.

— Bien sûr. C’est parfaitement logique. Tu aurais pu m’aider toi-même, or je ne me souviens pas que tu sois venu me rendre visite en prison. Par ailleurs, ta parole n’a aucune valeur.

— Je ne pouvais pas donner à Cronos une occasion de m’enfermer.

— Tu as raison. Mais t’es-tu montré égoïste ou seulement insensible ?

— Mes démons m’ont désobéi et ils seront punis, lui assura-t-il d’une voix menaçante.

Menteur !

Elle en eut brusquement assez de se retrouver en présence d’un autre homme qui voulait se servir d’elle.

— Va-t’en !

Il se téléporta juste devant elle et se mit à jouer avec l’une de ses mèches. Il n’était plus que séduction et promesse de plaisirs charnels.

Elle mourait d’envie de lui arracher les yeux.

— Il ne m’a fallu que quelques années sans toi pour comprendre mon erreur, murmura-t-il.

— Quelques années, répéta-t-elle sèchement. Je suis flattée.

— J’ai eu d’autres maîtresses, bien sûr, mais aucune ne t’arrivait à la cheville. C’est toi que je veux, que tu sois plus puissante que moi ou non.

— Je suis plus puissante que toi.

— Ensemble, nous serions invincibles, répondit-il en plissant les yeux.

Voilà donc ce qu’il voulait… Il aurait dû ponctuer cette phrase d’un éclat de rire diabolique.

— Mes ennemis ne survivent jamais très longtemps, le prévint-elle.

— Tu vois ? Nous avons beaucoup de choses en commun.

— Tu es mon ennemi. Je te hais.

— Très bien. Je comprends que tu aies besoin d’un peu de temps. Mais je reviendrai bientôt, mon chaton. Et tu seras de nouveau mienne.

— Quelle arrogance !

— Désolée, mais il y a déjà quelqu’un dans ma vie.

Même si elle ne l’aimait pas particulièrement à cet instant, Torin lui appartenait.

— En fait, non : je ne suis pas désolée, reprit-elle. Il me fait rire et il a à peine besoin de me toucher pour m’envoyer au septième ciel.

— Qui est-ce ? s’écria Hadès, les yeux étincelants de rage.

Mais même sa rage était un mensonge. Il voulait lui faire croire qu’il tenait à elle pour qu’elle retombe amoureuse de lui et lui fournisse une nouvelle occasion de la faire souffrir.

— Ça ne te regarde pas. Par ailleurs…

— Oui, mon chaton ?

Elle fit apparaître un poignard dans sa main et le lui plongea dans le ventre. Ses stupides protections l’empêchaient d’employer ses pouvoirs contre lui, mais rien ne s’opposait à ce qu’elle se serve d’une arme. Tant pis pour la stratégie. Son envie de le faire souffrir était irrésistible.

Au lieu de s’emporter, comme elle s’y attendait, il esquissa un sourire et pressa brutalement ses lèvres contre les siennes.

— On te rapportera tes robes demain. A bientôt, mon chaton, murmura-t-il avant de disparaître.

*  *  *

Torin donna un coup de pied dans l’une des tables de nuit et fit tomber la lampe de chevet. Où était Keeley ?

Depuis qu’elle avait disparu, il s’était rendu dans un café internet, avait retiré de l’argent, loué une chambre d’hôtel chic et rechargé son téléphone. Il avait ensuite appelé Lucien et laissé un message sur sa boîte vocale.

Le tout lui avait pris deux heures.

Cela faisait six heures que Keeley était partie.

Il savait qu’elle n’aurait aucun mal à le rejoindre si elle le voulait. Certains de ceux qui avaient le pouvoir de se téléporter étaient capables non seulement de se rendre dans n’importe quel lieu, mais encore de trouver n’importe quelle personne. Et si certains en étaient capables, la toute-puissante Reine de Cœur en faisait forcément partie. Il suffisait qu’elle veuille le rejoindre.

Maladie éclata de rire. L’absence de Keeley le réjouissait.

Il jeta la deuxième lampe de chevet contre le mur en se jurant de la fesser quand elle réapparaîtrait. Et il ne lui mettrait pas de pommade sur les fesses quand il aurait fini !

Si elle ne revenait pas très vite, il allait…

Quoi ?

Il allait la retrouver et la ramener dans ce monde en la tirant par les cheveux ! Ils s’étaient disputés, certes, mais il n’en avait pas fini avec elle. S’il était nécessaire qu’il lui rappelle qu’il était un guerrier impitoyable, il le ferait.

— Keeley ! hurla-t-il. Je n’ai pas de temps à perdre ! Reviens !

Comme elle ne revenait toujours pas, il renversa la table de nuit.

— Eh bien, prince charmant… Qui est la princesse capricieuse, à présent ?

Elle venait d’apparaître devant lui, dans une tenue qui découvrait plus de peau qu’elle n’en couvrait, ses cheveux dorés cascadant sur ses épaules. Il y avait encore de la colère dans ses yeux et ses lèvres étaient un peu enflées.

— On est fâché ? demanda-t-elle d’un ton provocant.

Elle ne l’avait pas oublié ! Son soulagement fut intense, mais vite remplacé par l’inquiétude.

— Ça va ? Est-ce que quelqu’un t’a frappée ?

Elle fronça les sourcils.

— Non, pourquoi ?

— Tes lèvres sont enflées.

Elle les effleura en rougissant.

— Personne ne m’a frappé, mais quelqu’un m’a embrassée.

Il en oublia tout ce qu’il s’était promis de lui faire pendant qu’il l’attendait.

— Qui ? hurla-t-il.

Elle écarquilla les yeux.

— Hadès. Pourquoi ?

— Tu oses me demander pourquoi ? Tu m’appartiens ! Tu m’as juré de n’embrasser aucun autre homme. As-tu oublié mes règles ?

Elle ouvrit la bouche et émit une série de sons inintelligibles comme si elle ne trouvait rien à répondre.

Le souffle court, il tendit la main vers elle. Comme bien des fois, il serra le poing juste avant de la toucher et laissa retomber le bras.

Je suis fou. Il faut que je m’en aille.

— As-tu… songé à me toucher ? demanda Keeley en écarquillant les yeux une nouvelle fois.

Non, il fallait qu’elle s’en aille. Il n’était pas en état de se retrouver dans la rue.

— Va faire du shopping ! ordonna-t-il en lui lançant sa carte de crédit. Fais-toi plaisir et reviens dans une heure ou deux. En fait, reviens plutôt demain.

Il aurait sûrement réussi à se calmer d’ici là.

— Oui, tu as envie de me toucher ! répondit-elle. Tu n’aimes pas l’idée qu’un autre homme l’ait fait et tu veux remplacer ce souvenir par celui de tes mains.

Exactement. Il tuerait Hadès, puis il passerait le restant de sa vie à la toucher.

— C’est ta dernière chance, Keeley, grogna-t-il entre ses dents. Je te conseille vivement de prendre cette carte et de partir.

Il était sur le point de perdre le peu de contrôle qu’il avait encore sur lui-même.

— Pas question. Depuis que je te connais, il a fallu que je surmonte mes réactions instinctives d’innombrables fois sans même savoir si ça en valait la peine. C’est ton tour.

— Parce que tu crois que je n’ai pas fait d’efforts pour prendre sur moi ? J’ai passé mon temps à ça !

— Je n’en crois pas un mot. Tu m’as toujours résisté si facilement ! Je t’accorde que tu semblais de mauvaise humeur quand tu me laissais en plan, mais tu l’as quand même fait !

— Si facilement ? rugit-il.

Avait-elle vraiment dit « si facilement » ? Elle n’avait pas la moindre idée de l’intensité de son désir, mais elle allait comprendre !

Il glissa la main derrière sa nuque, l’attira vers lui et pressa brutalement ses lèvres contre les siennes. Il l’embrassait pour la faire taire, pour la dominer et la posséder. Mais son état d’esprit changea dès qu’il la sentit se détendre contre lui. Son besoin de punir et de dominer se mua en un désir de séduire et de donner du plaisir.

C’était Keeley. Sa princesse. Elle méritait qu’il prenne soin d’elle.

Il explora sa bouche avec plus de douceur pour découvrir sa nouvelle saveur. Elle avait un goût de miel et de fruits rouges. Mais elle lui fit vite perdre la tête en approfondissant leur baiser.

Il se mit à sucer ses lèvres et à les mordre. Elle en fit autant. C’était délectable — parfait. Elle l’enivrait et rendait son désir de la posséder tout entière irrésistible.

Il plaça les mains sur ses hanches et la souleva. Elle s’agrippa à lui en enroulant les jambes autour de sa taille. Fou de désir, il se dirigea vers le lit, posa un genou sur le matelas et l’y allongea délicatement.

— Oui, gémit-elle en se cambrant pour se frotter contre lui.

— Surtout, dis-le-moi si je te fais mal…

— Tu ne me feras pas mal, lui assura-t-elle. Tu sais que j’aime ta fougue.

Elle est parfaite !

Il retira ses gants, puis lui arracha son bustier et découvrit avec plaisir qu’elle ne portait pas de soutien-gorge. Il prit ses seins dans ses mains nues et en fit rouler les pointes entre ses doigts. Cette fois encore, sa peau lui parut plus douce que de la soie. Il ne jouissait de cette sensation que pour la deuxième fois, mais il en était déjà dépendant.

Il faut que je la goûte !

Il déposa une série de baisers sur sa gorge, puis suça ses pointes de seins l’une après l’autre. Elle le récompensa par de petits gémissements — la plus belle musique qu’il ait jamais entendue.

— Torin ! murmura-t-elle en laissant sa tête rouler d’un côté à l’autre.

Il enroula l’une de ses mèches autour de son poing pour la forcer à rester immobile. Il voulait lui imposer sa volonté. A son grand plaisir, elle gémit de plus belle. Il plaça son autre main entre ses cuisses et sentit ses doigts trembler quand il écarta sa culotte.

Il plongea un doigt en elle en grognant de plaisir. Débordé par l’intensité de ses sensations, il dut fermer les yeux.

— Ma princesse est prête à me recevoir, constata-t-il avant de l’embrasser encore et d’ajouter un deuxième doigt.

Elle se cambra pour l’accueillir plus profondément.

— Torin ! s’écria-t-elle encore, à bout de souffle. Donne-m’en plus !

Ne demandant qu’à la satisfaire, il plaça son pouce sur son clitoris et pressa. Elle atteignit l’orgasme presque aussitôt. Elle se cambra davantage, cria et enfonça les ongles dans son dos. C’était un spectacle magnifique et si excitant qu’il faillit jouir avec elle. Sauf qu’il tenait à jouir en elle, ce qui lui donna la force de résister à la vague.

Quand elle s’effondra sur le matelas, il se lécha les doigts en la fixant.

— Délicieux, dit-il d’une voix rauque.

Les yeux étincelants de désir, elle posa les mains sur son torse pour le forcer à s’allonger, puis se dressa au-dessus de lui.

— Mon mauvais garçon mérite une récompense, déclara-t-elle.

Oui !

Elle s’assit sur ses cuisses et déboutonna son pantalon pour dégager l’appendice qui lui rendait la vie bien difficile depuis quelque temps.

Allait-elle se servir de ses doigts ou de sa bouche ?

— Oui ! grogna-t-il en soulevant les hanches.

Les cheveux blonds de Keeley lui caressèrent doucement le ventre quand elle se pencha pour le prendre dans sa bouche.

Il était prêt à la supplier s’il le fallait. Il glissa les doigts dans ses cheveux sans savoir s’il voulait l’encourager ou la retenir.

— Continue, princesse. C’est bon… J’en ai besoin !

Il n’avait jamais connu ce plaisir et il en rêvait depuis toujours.

Elle lui fit perdre la raison en le prenant tout entier dans sa bouche. Il souleva ses hanches par réflexe pour l’inciter à aller plus vite. Tout ce qu’il ressentait était à la fois trop et trop peu intense.

Ma merveilleuse Keeley !

Il atteignit l’orgasme dès qu’elle caressa ses bourses. Par miracle, un réflexe de prudence l’incita à la repousser pour jouir sur le drap.

Quand ses spasmes s’apaisèrent, il resta un long moment immobile, le cœur affolé et le souffle court.

— C’était…, finit-il par balbutier. C’était… Merci.

Ce n’était sans doute pas ce qu’elle voulait entendre parce qu’elle perdit son expression rêveuse.

— Il n’y a pas de quoi, répondit-elle en quittant le lit pour remettre tant bien que mal ses vêtements déchirés.

16

Merci.

C’était tout ce que Torin trouvait à dire après les risques qu’elle avait pris pour lui faire plaisir ?

Il aurait pu lui déclarer : « Ta compagnie m’est plus précieuse que la vie, princesse. Ne t’avise pas de me quitter. »

Non, il avait dit : « Merci. »

Comme si elle n’était qu’une serveuse qui venait de lui apporter sa commande.

Elle ferma le bustier que Torin avait déchiré grâce à une épingle à nourrice. Voilà qu’elle ressemblait à une vulgaire prostituée, elle, une reine !

Soit, sa réaction était un peu exagérée. Elle cherchait peut-être un motif de querelle, une raison de se protéger… Non ! Sa réaction était parfaitement normale.

Torin se redressa, remit son T-shirt et referma son pantalon. C’était un T-shirt qu’elle ne connaissait pas, sur lequel était écrit : « Lucien a frappé à ma porte, mais il était top tôt pour que le diable m’emporte. » Il avait les cheveux emmêlés, les yeux brillants et les lèvres aussi gonflées que les siennes devaient l’être. Il avait la beauté et le charme d’un homme comblé. Ce qu’elle ressentait à travers leur lien était si puissant que son cœur se serra.

Elle aurait tant aimé qu’il le ressente aussi… Il était temps qu’elle lui en parle.

Non ! Pas encore.

Il l’observa un long moment avant de demander :

— T’ai-je fait du mal ?

— En quel sens ?

— Physiquement, répondit-il après quelques instants de réflexion.

— Non.

Pourquoi avait-il tant de mal à croire qu’elle aimait sa force sauvage ?

— Emotionnellement ?

Oui !

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Elle ne maîtrisait pas assez ses émotions. Elle lui avait offert son corps, et peut-être son cœur. Voilà. Elle le reconnaissait.

Je voulais gagner le sien et j’ai donné le mien !

C’était la seule explication. Voilà pourquoi elle était aussi imprudente quand elle était avec lui.

Merci.

Elle n’aurait jamais imaginé que ce mot lui deviendrait odieux.

Il n’a jamais eu de véritable relation avec une femme. Il se l’est interdit — pour de très bonnes raisons. Il ne sait peut-être pas comment s’y prendre…

Et voilà qu’elle lui cherchait des excuses !

Une chose était sûre : elle en avait assez du rôle de la fille disponible dont on peut se débarrasser dès que l’envie est passée. Torin aurait-il voulu d’elle s’il avait pu choisir n’importe quelle femme sans craindre de la contaminer ?

Après leur dispute et son « merci », elle en doutait fortement.

Pourquoi les hommes ne m’accordent-ils aucune valeur ?

Ne valait-elle vraiment qu’un baril de rhum ?

En tout cas, c’était fini. Elle resterait auprès de Torin, mais elle n’essaierait plus de gagner son affection. Elle ne se jetterait plus à son cou. Elle ne le laisserait plus l’embrasser et la faire jouir. Cette partie de leur relation était terminée.

Torin s’assit au bord du lit, les coudes posés sur les cuisses.

— Te sens-tu déjà malade ?

— Non.

Mais c’était peut-être ce qui l’attendait et cette idée la fit grimacer.

Qu’ai-je fait ?

Il soupira et se leva.

— Keeley…

Il n’était pas question qu’elle se fasse rejeter une fois de plus !

— Ne te donne pas la peine de me raisonner, le coupa-t-elle. Nous sommes d’accord : ça ne se produira plus.

Il fronça les sourcils et fit un pas vers elle.

— Ce n’est pas…

— Non ! s’écria-t-elle en reculant.

S’il s’approchait trop, elle risquait de tomber dans ses bras et de le supplier comme elle avait supplié Hadès.

Plus jamais ça !

— Keeley…

Il se tut quand un homme qu’elle ne connaissait pas apparut au milieu de la pièce.

Elle se tourna vers lui avec hostilité. Il avait des cheveux noirs en bataille, un visage couvert de cicatrices et des yeux de couleur différente — l’un bleu, l’autre marron. Il portait une chemise noire et un jean déchiré.

Elle ne put s’empêcher d’admirer sa force et son assurance, mais ce n’était pas une raison pour l’épargner.

— Tu as mal choisi ta victime, le Balafré ! dit-elle en faisant apparaître un revolver dans sa main.

Une balle dans la tête ne le tuerait pas, mais cela lui donnerait une bonne leçon… qu’il allait sans doute oublier à cause de la lésion cérébrale. Tant pis !

La chambre se mit à trembler.

— Du calme, princesse ! s’écria Torin en s’interposant, les bras écartés. Ce n’est pas un ennemi. C’est mon ami Lucien.

Elle se creusa la tête. Lucien… Oui ! L’un des Seigneurs de l’Ombre, le gardien de la Mort, un guerrier qui avait la réputation d’être aussi colérique qu’elle.

Elle avait eu envie de le rencontrer quand Galen lui avait décrit tous les Seigneurs de l’Ombre. Ce n’était plus le cas. Lucien venait de provoquer le changement qu’elle craignait : Torin ne lui appartenait plus tout entier — si cela avait jamais été le cas.

La pièce cessa de trembler.

— Très bien. Je ne le tuerai pas, dit-elle en posant le revolver sur la table de nuit. Tu vois ? Je tiens mes promesses.

Torin lui offrit un sourire timide — de gratitude ? d’excuse ? — avant de se tourner vers son ami.

Lucien semblait ravi de le revoir.

— C’est bien toi ! lui dit-il. Tu es vraiment là !

— Oui, répondit Torin, qui avait l’air aussi heureux que son ami.

Elle se sentit brusquement de trop.

Les deux hommes se précipitèrent l’un vers l’autre, la main tendue. Lucien se ressaisit le premier et s’arrêta net hors de portée de son ami.

Torin s’arrêta à son tour, laissa retomber son bras et ferma les yeux. Quand il les rouvrit, son visage n’exprimait plus que de la détermination.

— Je suis désolé, grommela-t-il. Il faut que je retrouve mon self-control.

Il la tenait pour responsable. Il estimait que c’était à cause d’elle qu’il l’avait perdue.

Ne lui montre pas que ça te blesse !

— Je suis désolé d’avoir manqué ton appel, dit Lucien. J’en ai honte, mais j’aidais Anya à se débarrasser d’un corps.

Anya… Elle avait déjà entendu ce nom. Etait-ce Galen ou l’un de ses espions qui lui en avait parlé ?

— Décidément, ce n’est pas toi qui portes la culotte ! ricana Torin.

— En parlant de culotte…

Lucien se tourna vers elle et l’observa avec curiosité.

Torin parut nerveux, tout à coup.

— Lucien, je te présente Keeley.

Lucien la salua d’un signe de tête.

— Ravi de te rencontrer.

— Je n’en doute pas, répondit-elle.

Mais pourquoi fallait-il qu’elle rencontre un ami de Torin dans l’état où elle se trouvait ? Son apparence était loin d’être irréprochable. Si les amis de Torin ne l’aimaient pas, ils ne lui diraient pas qu’il devait tout faire pour la garder. Peut-être même lui conseilleraient-ils de se débarrasser d’elle.

Tout est fini entre vous, tu t’en souviens ?

Certes, mais il était toujours agréable de se sentir acceptée.

— Elle va nous aider à retrouver Cameo, Viola et Baden, puis à détruire la boîte de Pandore, annonça Torin.

Il n’avait pas mentionné l’Etoile du Matin. Voulait-il épargner de faux espoirs à son ami ?

Il ne me fait pas l’honneur de me présenter comme une amie, ni même comme une ancienne maîtresse. Il ne s’intéresse qu’à ce que je peux faire pour lui.

Lucien écarquilla les yeux.

— Et comment vas-tu faire tout ça ? lui demanda-t-il.

Une nervosité incompréhensible l’incita à se balancer d’un pied sur l’autre.

— Est-ce un interrogatoire ? riposta-t-elle. Et qui est Anya ?

Elle s’assit au bord du bureau et balança les jambes, bien consciente qu’elle montrait sa culotte. Que Torin ait donc un bon aperçu de ce qu’il ne toucherait plus jamais !

Celui-ci se précipita vers elle pour enrouler une couverture autour de ses jambes.

C’était le geste d’un amant jaloux.

C’était un mensonge.

Lucien fronça les sourcils.

De plus en plus nerveuse, elle se releva, ce qui fit tomber la couverture à ses pieds. Elle jeta un bref regard à Torin, qui semblait furieux. Pourquoi ?

Peu importe !

— Je vous souhaite de bonnes retrouvailles, les garçons ! lança-t-elle. On se verra… plus tard.

Torin lui saisit le poignet.

Lucien émit un son étranglé et s’approcha. Voulait-il l’arracher à Torin ?

Elle tendit la main vers le guerrier et projeta une décharge de pouvoir pour l’immobiliser. Elle essaya, du moins. Les protections de Torin la rendaient impuissante.

Celui-ci regarda son ami, l’air désespéré, avant de lui dire :

— C’est entre Keeley et moi.

— Lâche-la, Torin ! grogna Lucien.

— Ne lui parle pas sur ce ton ! aboya-t-elle.

Pourquoi le défendait-elle après tout ce qu’il lui avait fait ?

C’était la dernière fois, se promit-elle. Et elle ne le faisait que parce qu’elle avait pitié de lui. Combien de fois ses amis avaient-ils réagi de cette manière pour l’empêcher de nuire à quelqu’un ?

D’innombrables fois, sans doute.

Cela devait être terrible d’être vu comme une menace par ses propres amis.

Il la fixa intensément.

— Tu restes ici, déclara-t-il. Tu risques de tomber malade.

Elle déglutit. Bien sûr… Il y avait pire qu’être malade : être malade sans personne pour vous soigner.

Torin la lâcha et se massa le torse — une manifestation de son sentiment de culpabilité.

Je n’aurais pas dû l’inciter à me toucher.

— Comment vont les autres ? demanda-t-il à Lucien après s’être éclairci la voix.

— Bien, mais je ne leur ai pas dit que tu avais appelé, répondit le guerrier balafré. Je voulais d’abord m’assurer que c’était bien toi.

— Je comprends.

— Tu t’es absenté si longtemps…, reprit Lucien en se massant la nuque. Il s’est passé beaucoup de choses depuis ta disparition.

— Si longtemps ? Je ne suis parti que quelques semaines, répondit Torin.

— Quelques mois, le corrigea Lucien.

— Le temps s’écoule différemment d’un royaume à l’autre, expliqua-t-elle.

— Merde, grommela Torin.

— Une guerrière phénix a tué Blanche, la fille de William, dit Lucien. Elle a explosé en une myriade d’insectes minuscules qui se sont répandus dans le monde entier et transmettent sa noirceur aux gens. Comme tu t’en doutes, la criminalité est en hausse.

Torin en resta abasourdi quelques instants.

— Qu’ai-je manqué d’autre ? finit-il par demander.

— Kane a épousé Joséphina, la reine des fées, et elle est enceinte.

Kane, le gardien de Désastre, se souvint-elle.

Joséphina… ne lui disait strictement rien. Avant qu’elle ne soit jetée en prison, c’était un homme qui régnait sur les fées.

— Kane va avoir un enfant ? s’écria Torin. C’est surréaliste. Comment va-t-il faire pour ne pas le tuer ? La dernière fois que je l’ai vu, du plâtre lui tombait sur la tête et une ampoule venait de griller — et c’était un bon jour.

— Il n’est plus possédé, répondit Lucien.

Torin écarquilla les yeux, puis secoua lentement la tête.

— Et il a survécu à l’extraction de son démon ?

Lucien acquiesça.

— Oui.

— Comment ?

— Grâce à Joséphina. Elle l’a débarrassé de son démon et a guéri son esprit avec de l’amour, apparemment.

Torin lui jeta un bref coup d’œil. Se demandait-il si elle était capable d’en faire autant ?

Seulement si tu tombes amoureux de moi, prince charmant.

Ou si elle trouvait l’Etoile du Matin.

— Quoi d’autre ? demanda Torin.

— Taliyah s’est installée dans notre forteresse du Royaume du Sang et des Ombres. D’après le marché qu’elle a passé avec Kane, nous ne sommes plus censés y mettre les pieds. Atlas, le dieu de la force des Titans, et Nikè, la déesse grecque de la force, nous ont rejoints. Cameo et Viola n’ont pas réapparu et nous n’avons pas le moindre indice sur l’endroit où elles se trouvent. Anya est toujours en train d’organiser notre mariage. Comme Kane et Joséphina, Gideon et Scarlet vont avoir un enfant. Amun et Haidee parlent d’ouvrir un foyer pour adolescents en difficulté. Gilly veut organiser une grande fête pour sa majorité. Quand il n’est pas fou de rage à cause de la mort de sa fille, William la regarde avec un désir si féroce que nous avons tous envie de lui arracher les yeux avant d’arracher les nôtres.

Torin parut recevoir toutes ces nouvelles comme autant de gifles.

Certains des noms que Lucien avait mentionnés étaient familiers à Keeley. William, l’immortel brutal et sauvage aux origines mystérieuses, était l’un des fils adoptifs d’Hadès. Il vivait aux enfers à l’époque où elle était fiancée à Hadès. C’était un garçon incontrôlable et un séducteur sans scrupules qui préférait les femmes mariées. Il ne se souciait que de son propre plaisir et avait un sens de l’humour bien à lui. Il riait quand il tuait ses ennemis et pouffait quand il plantait un poignard dans le dos d’un ami.

Elle l’aimait bien, mais elle n’aurait jamais imaginé qu’une femme puisse retenir son attention — surtout pas une humaine. A sa connaissance, Gilly était une adolescente fragile que Danika, la femme du gardien de Douleur, avait prise sous sa protection.

Jeune, célibataire, fragile… Ce n’était vraiment pas le genre de William.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? demanda-t-elle. Allons les voir !

Torin se tourna vers elle, écarquilla les yeux, pâlit et recula.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle avant de baisser les yeux et de tressaillir.

Ses bras et ses jambes étaient couverts de furoncles.

17

Torin croyait bien connaître la culpabilité. Il croyait l’avoir traitée comme un amant traite une maîtresse, l’avoir flattée et avoir satisfait ses désirs les plus cruels. Il se trompait.

Il ne savait pas ce qu’était la culpabilité avant cet instant.

Je dois être le gamin le plus stupide de la classe. Apparemment, il faut y aller à coups de marteau pour que quelque chose me rentre dans le crâne.

Le secret d’une vie sans regrets était pourtant simple : ne touche personne à mains nues. Pourquoi n’était-il pas capable de respecter cette règle ?

A présent, il ne pouvait plus que prendre soin de Keeley en sachant parfaitement que cela ne suffisait pas à racheter son erreur.

Crétin !

Il savait très bien comment il en était arrivé là. L’idée qu’Hadès avait embrassé Keeley l’avait rendu fou de jalousie. Il avait oublié toute prudence en quelques secondes. Ce n’était pas une excuse valable. Rien ne pouvait justifier ce qu’il avait fait.

Le besoin de posséder Keeley l’avait consumé. Il avait voulu se lier à elle de la manière la plus primitive pour que tout le monde sache à qui elle appartenait. Il voulait qu’elle le désire plus que n’importe quel autre homme et il avait peut-être atteint son but. Mais cela n’avait pas duré… Elle avait regretté leur moment d’intimité avant même de tomber malade.

Ça ne se produira plus.

Ces mots le hantaient.

Il l’avait couverte des pommades que Lucien lui avait apportées, forcée à avaler des médicaments et plongée dans des bains où il avait versé de la farine d’avoine. Elle délirait sans interruption depuis que la maladie s’était déclarée. Il avait franchi un nouveau seuil de culpabilité quand elle s’était mise à se débattre et à saigner sur les draps.

— Que je comprenne bien, dit Lucien qui faisait les cent pas dans la chambre. Tu l’avais déjà touchée, elle a guéri, et tu as recommencé à la toucher en sachant parfaitement que tu mettais sa vie en danger ?

Maladie éclata de rire.

Tu te souviens du sort des chiens enragés ?

Mais sa culpabilité et son désespoir étaient plus grands que sa colère.

— Elle ne devient pas contagieuse, protesta-t-il. Elle tombe malade, puis elle guérit, mais elle ne devient pas contagieuse.

— Torin…

— Tu sais que je tiens à notre amitié, Lucien, mais ma relation avec Keeley ne te regarde pas.

— Si, elle me regarde, insista Lucien. Je te connais depuis des siècles. J’ai vu dans quel état tu t’es retrouvé chaque fois que tu as touché quelqu’un et que tu l’as regardé mourir.

— Elle ne mourra pas ! s’écria-t-il en abattant son poing sur le matelas.

Cela fit rebondir et gémir Keeley.

— Je suis désolé, princesse, murmura-t-il en passant une main gantée dans ses cheveux.

Ses paupières se soulevèrent pour révéler des yeux brillants de fièvre qui ne le voyaient pas.

— Quand vont-elles repousser ? se lamenta-t-elle. J’en ai besoin !

— Qu’y a-t-il, princesse ? De quoi as-tu besoin ?

La voir dans cet état lui brisait le cœur. Pendant leur voyage, elle s’était interdit de dormir en sa présence pour ne pas être à sa merci. Et voilà qu’elle était aussi vulnérable qu’un nouveau-né…

Et c’est à cause de moi.

Il ne se le pardonnerait jamais.

De grosses larmes roulèrent sur ses joues.

— Mes mains. J’ai besoin de mes mains.

Je la fais pleurer.

— Il faut que je me coupe les pieds. Il faut que je me débarrasse de ces fers. Mes mains…

Elle se roula en boule et se mit à sangloter.

Il jeta un coup d’œil à Lucien, puis s’empressa de baisser les yeux. Il ne voulait pas voir l’horreur qui s’était peinte sur les traits de son ami. Keeley était enchaînée dans sa cellule et elle avait trouvé la force de s’amputer les mains, puis les pieds, pour se libérer.

Le cœur qui avait repoussé pour remplacer celui qu’il lui avait offert se serra. Il devait la laisser partir. Il se mentait à lui-même en croyant la protéger. Il devait arrêter de jouer avec la tentation — de jouer avec elle.

Bien sûr, des vies étaient en jeu : celles de Cameo, Viola, Baden… Mais c’était la vie de Keeley qui était menacée s’il ne trouvait pas la force de la quitter.

Il n’y avait pas à jouer à pile ou face : elle devait gagner.

C’était une évidence. Tant pis si l’idée de la perdre lui donnait l’impression de se noyer dans un océan d’acide. Ses sentiments n’avaient aucune importance. Il ne devait songer qu’à l’intérêt de Keeley. Son passé n’était fait que de souffrance et de regret. Il ne pouvait pas la condamner à un avenir aussi misérable.

Il se leva, mais dut s’adosser au mur tant ses jambes tremblaient.

— Rentre à la forteresse, dit-il à Lucien. Appelle-moi tous les jours. Je… vous rejoindrai sans elle dès qu’elle ira mieux.

Il avait prouvé qu’il était dangereux pour elle. Il suffisait qu’elle le regarde pour qu’il la désire. Si elle lui demandait de la toucher, il obéissait sans hésiter. Elle n’avait même pas besoin de le lui demander… Il se jetait sur elle dès qu’elle était à sa portée.

Il cessait de songer aux conséquences de ses actes. C’était égoïste et cruel.

C’est terminé !

Il devrait se montrer froid et méthodique, mais il trouverait un moyen de mettre un terme à cette situation.

— Je m’arrangerai pour qu’elle ne me suive pas, promit-il.

Leur relation était condamnée depuis le début. Il était temps qu’il l’accepte.

— Nous avons besoin d’elle, lui rappela Lucien en fronçant les sourcils. Cameo…

— Je m’en moque ! le coupa-t-il. Nous trouverons un autre moyen.

Il avait commis l’erreur de parler des pouvoirs de Keeley à son ami. Lucien, qui comptait désormais sur son aide, ne répondit rien.

Il se laissa glisser le long du mur et enroula ses bras autour de ses genoux. Il ne la verrait plus jamais changer d’apparence avec les saisons. Il ne rirait plus avec elle et ne la prendrait plus dans ses bras.

Je veux la prendre dans mes bras !

Et s’ils trouvaient l’Etoile du Matin dès qu’elle serait guérie ? Et s’ils ne la trouvaient jamais ? Et s’ils ne la trouvaient que dans vingt ans ?

Et s’il la trouvait tout seul, ce qui lui permettrait de la rejoindre délivré de son démon ?

Il devait arrêter de vivre dans un monde d’hypothèses et la protéger de lui dès maintenant.

Il examina cette décision sous tous les angles et ne lui trouva aucun défaut. La vie de Keeley était plus importante que son propre bonheur, point final.

Peut-être même l’en remercierait-elle un jour.

— Torin…, dit Lucien avec une douceur qu’il ne méritait pas.

Il leva une main pour le faire taire.

— Non ! Appelle-moi, c’est tout. On se reverra quand elle ira mieux.

Lucien hésita quelques instants, puis acquiesça à contrecœur.

*  *  *

Keeley sentit la tension qui régnait dans la pièce avant d’ouvrir les yeux. Elle se redressa brusquement, prête à se défendre, et fut surprise de ne voir personne l’attaquer.

Elle observa ses bras et ses jambes par réflexe pour s’assurer qu’on n’avait pas profité de son sommeil pour lui infliger de nouvelles protections.

Où suis-je ? Que se passe-t-il ?

Torin ! Il avait tiré une chaise près de son lit. Ses cheveux étaient tout emmêlés, comme s’il y avait passé sa main d’innombrables fois. Il avait les yeux cernés et le regard dur. Il portait un pantalon en cuir et un nouveau T-shirt sur lequel était écrit : « Fonce ! Elle est faite pour toi ! Ton ami l’alcool ».

Il soupira — de soulagement ? — quand leurs regards se rencontrèrent. Il retrouva des couleurs et se redressa.

Il tendit la main vers elle, mais suspendit son geste et serra le poing.

— Tu as survécu une fois de plus, dit-il avec une dureté qu’elle ne lui connaissait pas.

Vraiment ?

Ah oui ! Elle avait été terriblement malade.

— C’est un miracle, ajouta-t-il.

L’immensité de ses pouvoirs y était pour quelque chose, évidemment, mais ce n’était pas tout. Il l’avait aidée. Il l’avait nourrie de sa force à travers leur lien. Il était grand temps qu’elle lui en parle.

Pas encore !

Il retira ses gants et les posa sur ses genoux. Il portait des bagues à presque tous les doigts. La plupart étaient de simples anneaux en argent, mais certaines étaient ornées de grosses pierres bleues. Il portait aussi trois pendentifs.

— En quel honneur portes-tu tous ces bijoux ? demanda-t-elle.

— Lucien m’a rapporté quelques-unes de mes affaires, c’est tout.

C’était donc le véritable Torin.

J’adore !

Elle en frissonna.

— Pourquoi es-tu si contrarié ? s’inquiéta-t-elle.

— Tu as été malade pendant huit jours. Ton cœur s’est arrêté deux fois. J’ai dû te relancer. Je commence à prendre le coup : je ne t’ai cassé qu’une côte.

Sois prudente, c’est un terrain glissant.

— Je vais mieux, comme tu peux le constater, répondit-elle en souriant.

Il tourna la tête vers la fenêtre.

— C’est une bonne nouvelle, grommela-t-il. Notre relation n’a été qu’une succession de choix : nous battre ou pardonner, nous toucher ou ne pas nous toucher, prendre des risques en restant ensemble ou nous éloigner l’un de l’autre… Et il en sera toujours ainsi.

— Je…

— Je n’ai pas fini.

Son cœur se mit à battre la chamade, mais elle le laissa poursuivre.

— Cette situation ne concerne pas que toi. Tu ne devrais pas risquer ta vie pour être avec moi. C’est la raison pour laquelle je mets un terme à notre association.

Il voulait la quitter ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête.

— C’est ce qui se passera que tu le veuilles ou non, princesse.

Il était si distant… Il parlait de leur séparation comme si leur bonheur n’était pas en jeu.

Soit, le bonheur de Torin n’était peut-être pas en jeu, mais le sien l’était.

— Ne fais pas ça, s’il te plaît, murmura-t-elle.

— Comme je viens de te le dire, c’est ce qui se passera que tu le veuilles ou non, répéta-t-il en agrippant le bord de sa chaise. Tu ne peux pas comprendre ce que j’endure. Tu me permets de goûter à ce que je désire le plus, mais ce n’est que pour regarder souffrir la personne à laquelle je tiens et craindre sa mort.

Il tient à moi !

— Tout est fini entre nous, conclut-il. Il le faut.

— Alors tu vas juste laisser tomber ? Tu vas te débarrasser de moi comme on sort les poubelles malgré tout ce qu’on a partagé ?

Elle comprit à la sauvagerie de son regard qu’elle l’avait offensé.

— Tu n’es pas une poubelle, Keeley. Tu… C’est la meilleure solution.

— Pour qui ? Sûrement pas pour moi !

— C’est évidemment à ton intérêt que je pense. Je retrouverai mes amies, l’esprit de Baden et la boîte sans toi, ajouta-t-il comme si elle avait besoin qu’il le précise. Et je ne te devrai rien.

— Et l’Etoile du Matin ?

Il ne peut pas faire ça ! Je ne peux pas le laisser faire !

— Si… Quand je la retrouverai…

Il secoua la tête au lieu de finir sa phrase.

— D’ici là, place-moi dans ta boîte « Temps Mort », reprit-il. Vois-le comme un cadeau d’adieu.

L’oublier ? Peut-être pour toujours ? Il ne pouvait quand même pas vouloir…

J’ai compris !

Il tenait beaucoup à elle — assez pour la protéger au risque de ne pas retrouver ses amis.

Le soleil se leva dans son cœur et ses rayons se déversèrent dans la chambre quelques instants plus tard.

Elle comprit brusquement pourquoi il avait retiré ses gants. Il n’avait pas confiance en lui. Il craignait de la toucher encore si cela ne présentait aucun risque et de ne plus pouvoir s’empêcher de succomber à la tentation quand il l’aurait fait.

— As-tu compris ? demanda-t-il.

Ce n’est pas le moment de te mettre à danser !

— Oui, répondit-elle sans pouvoir réprimer son sourire. J’ai compris.

— En es-tu sûre ? insista-t-il en lui rappelant un ours de foire dont on aurait bousculé la cage.

— Tout à fait.

— Tu n’en as pas l’air.

— Ah bon ? De quoi ai-je l’air ?

— Peu importe, répondit-il en fronçant les sourcils.

Il tira son téléphone de sa poche et composa un numéro.

— Je suis prêt, annonça-t-il.

Lucien apparut quelques secondes plus tard. Torin se leva pour s’approcher de son ami.

— Allez-y, les garçons ! leur lança-t-elle. Je vous rejoindrai bientôt.

Torin fit volte-face.

— Tu as dit que tu avais compris que nous nous séparions !

— Ce n’est pas ce que j’ai dit et ce n’est pas ce que j’ai compris.

— Qu’as-tu compris, alors ?

Que je t’appartiens, que tu m’appartiens et que nous sommes faits l’un pour l’autre.

Elle avait réussi ! Elle avait gagné son cœur ! Pas encore tout à fait… mais presque.

Cela suffisait pour le moment.

— Je te le dirai plus tard, quand nous serons seuls, répondit-elle en lui indiquant Lucien du menton.

— Keeley…, grogna Torin.

— Fais-moi confiance, prince charmant. Tu n’as pas envie que je dévoile le fond de ma pensée devant ton ami.

Il n’avait pas envie de l’entendre lui-même, sans doute. Elle était importante pour lui — irremplaçable, nécessaire.

Lucien éclata de rire.

— Tu me rappelles Anya, lui dit-il.

Elle s’assit au bord du lit et s’aperçut qu’elle portait un T-shirt sur lequel était écrit : « Seule l’une de ces propositions est vrai ; Gideon ne ment jamais ».

— Tu ne m’as pas répondu, à ce propos. Qui est Anya ?

— Ma…

Il esquissa un sourire.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir expliquer ma relation avec elle, reprit-il. C’est la femme de ma vie — mon ange.

— Ce n’est un ange que si on la compare à quelqu’un que je connais, intervint Torin en fusillant Keeley du regard.

— J’adore les compliments, répondit-elle en faisant bouffer ses cheveux.

Il plissa davantage les yeux.

— Anya est une folle qui passe son temps à organiser un mariage qui n’aura jamais lieu. C’est la fiancée de Lucien, avec laquelle il n’est pas vraiment fiancé. Mais ça n’a aucune importance, puisque tu ne la rencontreras pas. Tu restes ici.

— A bientôt ! répondit-elle en lui lançant un baiser.

— A jamais !

— Dans cinq minutes ? Dix ?

— Jamais !

Il avait les sourcils froncés quand il disparut avec Lucien.

Quelle journée magnifique !

Elle se précipita dans la salle de bains, se brossa les dents et les cheveux, puis examina le pantalon de jogging et le T-shirt propres que Torin avait posés sur le bord de la baignoire.

Non.

Elle se téléporta dans sa grotte et eut le plaisir de découvrir qu’Hadès lui avait rendu ses robes. Elle choisit un haut dont les manches étaient faites de chaînettes entrelacées et le bustier de cuir et de crin de cheval. Après avoir enfilé un pantalon en cuir, elle fixa une longue traîne à sa taille.

Elle tressa la moitié de ses cheveux et laissa l’autre tomber librement sur ses épaules, puis plaça sa couronne aux pointes d’acier serties de diamants sur sa tête.

Après une profonde inspiration, elle rejoignit Torin et se retrouva à l’intérieur d’une forteresse.

Les murs étaient faits de marbre blanc veiné d’or. D’élégantes appliques murales disposées à intervalle régulier alternaient avec des portraits — sans doute des Seigneurs de l’Ombre et de leurs compagnes. Il y avait de grands chandeliers suspendus au plafond et des dalles d’onyx dans lesquelles on avait incrusté des diamants au sol. C’était un endroit aussi exquis que le palais de ses rêves, à la fois luxueux et accueillant.

Torin et Lucien étaient en train d’examiner le portrait d’un guerrier vêtu de noir qui tenait une femme au visage délicat dans ses bras. Celle-ci portait une robe de velours et de dentelle mauves, et une coiffe en plumes sur la tête.

Sa couronne n’est pas aussi jolie que la mienne.

— Bonjour, Torin ! lança-t-elle.

Il fit volte-face, la fusilla du regard, puis l’observa de la tête aux pieds trois fois de suite, les pupilles de plus en plus dilatées.

Elle tourna sur elle-même pour lui permettre de l’admirer sous tous les angles.

— Puisque tu m’as montré le véritable toi, c’est à mon tour maintenant, ajouta-t-elle.

— Tu es… Il n’y a pas de mots…

Il voulut s’approcher d’elle, mais Lucien posa une main sur son épaule pour le retenir.

— Ne t’avise pas de me chasser ! le prévint-elle. Je reste. Fin de la discussion.

*  *  *

Tout en faisant semblant d’observer le portrait de Kane et de Joséphina, Torin avait essayé de gérer la tempête qui se déchaînait sous son crâne.

Il avait abandonné Keeley. Bientôt, elle l’aurait complètement oublié.

Conduis-toi en homme et arrête de te lamenter sur ton sort !

Quand Keeley était apparue derrière lui, il avait reconnu son parfum de miel et de fruits rouges avant qu’elle ne l’appelle. Il s’était retourné… et avait ressenti un désir si violent qu’il avait craint que ses jambes ne le trahissent.

Elle était extraordinaire !

Le grognement sourd de Maladie lui rappela vite ses crimes.

— Tu dois partir, Keeley. Je suis sérieux.

— Que tu sois sérieux ne change rien à rien, répondit-elle.

— Si tu restes, je ne t’apporterai que de la douleur et du chagrin.

— Ne sois pas si mélodramatique. Tu m’as déjà apporté plus que de la douleur et du chagrin.

— Quoi ? Le choléra ? La variole ?

Elle jeta un bref coup d’œil à Lucien, puis releva le menton.

— Du plaisir.

Elle avait raison. Il lui avait donné du plaisir comme il n’en avait donné à aucune autre femme.

— C’est vrai, grommela-t-il.

Elle se tourna vers le portrait de deux personnes qu’il ne connaissait pas comme s’il n’était pas en train de parler de la chose la plus importante du monde : l’avenir de leur relation. Le portrait représentait un homme brun et une femme aux cheveux coupés au carré, si noirs qu’ils avaient des reflets bleus.

— C’est Atlas et Nikè, dit-elle. J’ai connu Atlas à l’époque où c’était un tombeur. Je ne connais pas Nikè, mais mes espions m’ont rapporté qu’elle était plus méchante que… Quelle est la créature la plus méchante du monde ?

— Toi ? suggéra-t-il.

Keeley acquiesça.

— Elle est plus méchante que moi.

Il soupira. Il avait espéré la vexer et la faire fuir, mais elle était parfaitement calme.

Cela n’aurait pas dû le soulager.

— Atlas et Nikè nous ont rejoints il y a quelques semaines, expliqua Lucien. Anya et Nikè sont amies depuis longtemps. Voilà pourquoi j’ai encore dû me débarrasser d’un corps aujourd’hui.

J’ai raté tant de choses…

Son cœur se serra quand il entendit rire dans la cuisine. Il y avait de la musique dans le salon et des bruits de petits pieds.

— Préparez-vous ! les prévint Lucien quand les bruits devinrent plus forts et plus rapides.

Quelques instants plus tard, un petit garçon et une petite fille apparurent dans le hall. Ils s’arrêtèrent net et les fixèrent.

— Quelqu’un a amené des bambins dans la forteresse ? s’étonna Torin.

— Je ne suis pas un bambin ! s’écria le garçon.

— Comme tu voudras, répondit Torin en levant les mains en signe de reddition.

— Tu te souviens d’Urban et d’Ever, j’imagine, intervint Lucien. Ils ont… grandi.

Quoi ? C’était impossible !

— Mais je ne suis parti que quelques mois, balbutia-t-il.

Urban et Ever n’étaient que des nourrissons quand il avait quitté la forteresse.

— Maddox et Ashlyn ont commis l’erreur de les confier à Anya. Ma chère et tendre les a placés dans la Cage de force et leur a demandé de grandir un peu.

— Merde. Maddox devait être fou de rage.

Quiconque se retrouvait piégé dans la Cage devait obéir à son propriétaire, quel que soit l’ordre qui lui était donné. C’était Anya qui la possédait depuis quelque temps.

— Il l’a assez bien pris. Ashlyn, par contre…, répondit Lucien en frissonnant.

Urban avait toujours d’épais cheveux noirs et des yeux violets trop sérieux pour un enfant de son âge, Ever des cheveux de la couleur du miel et des yeux marron qui pétillaient de malice. Tous deux ressemblaient à des enfants normaux aux vêtements tachés, mais la quantité surnaturelle d’énergie qu’ils semblaient posséder le fit frémir.

— Bonjour, je suis votre oncle Torin, leur dit-il.

— Non, tu es un intrus, répondit Urban en croisant les bras.

Aïe.

— C’est un bien grand mot pour un petit garçon, intervint Keeley avec douceur. Que tu es mignon ! Je t’autorise à m’appeler Ma tante Sa Majesté Docteur Keeley. Tu peux exprimer ta gratitude.

— Docteur ? s’étonna Torin.

— J’ai un doctorat en étiquette, sarcasme et manières amusantes de tuer les gens, répondit-elle.

Une couche de glace se forma sur la peau d’Urban.

— Je ne vous appellerai pas du tout, madame ! Je ne vous aime pas.

Des flammes apparurent sur la peau d’Ever.

— Oui, vous êtes des étrangers ! leur lança-t-elle. Les étrangers sont nos ennemis et nous faisons du mal à nos ennemis.

— Les enfants ! Qui défiez-vous, cette fois ? gronda Maddox, le gardien de Passion, en descendant l’escalier.

Son expression, aussi sereine qu’un ciel d’orage, s’adoucit dès qu’il aperçut Torin.

— Torin ?

— C’est bien moi, répondit ce dernier, le cœur serré.

— Mais Papaaa ! se lamenta Ever avec une moue boudeuse bien trop experte pour une enfant aussi jeune. On ne peut jamais faire de mal à personne ! William nous a promis qu’on pourrait faire du mal à quelqu’un très bientôt si on ne le disait pas à maman. Il est très bientôt et on ne le dira pas à maman. C’est promis !

Maddox poussa un profond soupir.

— Je vais écorcher William, grommela-t-il.

— Torin ! lança une voix familière. Tu es revenu !

Anya, la déesse de l’anarchie, apparut dans le hall, sauta par-dessus les enfants et s’arrêta net en découvrant Keeley. Elle parut s’étouffer avec sa langue et recula.

— La Reine de Cœur ? s’écria-t-elle. Non ! Lucien ! Quand tu as dit que Torin était avec une blonde pulpeuse, pourquoi n’as-tu pas précisé que c’était mon ennemie jurée ?

— Moi ? s’étonna Keeley en se tapotant le torse.

De toute évidence, Anya était tombée dans la boîte « Temps Mort ».

— Comme si tu avais pu l’oublier ! s’emporta Anya en plantant ses poings sur ses hanches. L’une de mes amies t’a appelée Smurfette. Tu l’as forcée à s’agenouiller devant toi, à s’écorcher et à dire qu’elle s’appelait Marie la sanglante.

— Elle s’en est bien sortie, dans ce cas, répondit Keeley en relevant le menton. Tu pourrais me remercier.

— Ensuite, quelques années plus tard, tu as forcé Zeus à te donner tout ce que contenait le trésor royal. C’était un impôt, disais-tu, parce que tu n’avais pas tué tous les gens qu’il aimait… seulement la moitié d’entre eux.

— Ça, je m’en souviens, répondit Keeley. Il venait juste d’attaquer mon fiancé.

— Oui : le prince des ténèbres !

Maddox se plaça devant les enfants pour leur servir de bouclier.

— Alors c’est bien une ennemie ? demanda Ever avec excitation.

— Oui ! répondit Anya.

— Non ! s’écria Torin au même instant.

— Nous devons emmener les enfants loin de la forteresse avant qu’elle ne leur mange le cœur, poursuivit Anya.

— Eh ! s’écria Keeley en fronçant les sourcils. Je n’ai mangé les organes de mes ennemis que huit fois, et c’était toujours pour être sûre qu’on m’avait bien comprise.

Torin se massa l’arête du nez.

— Personne ne menace mes organes ! cria Ever avant de faire apparaître une boule de feu au creux de sa main pour la jeter de toutes ses forces sur Keeley.

Torin se précipita devant Keeley pour lui faire un rempart de son corps.

Personne ne fait de mal à ma femme, pas même une enfant !

Sa princesse le contourna et attrapa la boule de feu avant qu’elle ne l’atteigne.

Ce n’est pas ma femme. Je n’ai pas le droit de penser ça.

— Tu veux jouer à la balle ? Je suis partante ! dit-elle avant de relancer la boule de feu à Ever, qui l’attrapa, l’air abasourdi.

Urban fit apparaître une boule de glace dans sa main et la lança. Keeley l’attrapa aussi facilement, mais la boule fondit avant qu’elle ne la relance.

— Désolée, lui dit-elle. Je suis été aujourd’hui, pas hiver.

— Qui est la Reine de Cœur ? rugit Maddox.

— C’est moi, répondit Keeley en exécutant une révérence irréprochable. Je sais que tu es honoré de me rencontrer et que tu as du mal à cacher ta joie, mais essaie de rester calme. Je trouve les témoignages d’adoration embarrassants… pour les autres.

Torin réprima un sourire en voyant Maddox cligner des yeux.

Des nouveaux bruits de pas résonnèrent. Ashlyn, Gideon et Scarlet, dont la grossesse était bien visible, apparurent quelques instants plus tard. D’autres accoururent de tous les coins de la forteresse : le silencieux Amun et son Haidee, Reyes et Danika, Sabin et Gwen, Strider et Kaia, la terreur rousse qu’il avait prise pour compagne. Vinrent ensuite Aeron, le plus tatoué de tous, son adorable femme Olivia et leur sorte de fille adoptive adulte, Legion.

Legion — une ancienne démone devenue humaine, un peu à la manière de Pinocchio — était très mal en point la dernière fois qu’il l’avait vue. Elle venait juste d’être retenue prisonnière et torturée. Ces derniers mois semblaient lui avoir été profitables. Ses joues avaient retrouvé des couleurs et ses yeux noirs, leur éclat.

Alors que Lucien s’approchait d’Anya pour lui murmurer quelques mots à l’oreille, Paris et Sienna apparurent.

Il ne manquait que Kane, Cameo et Viola pour que leur petit groupe soit au complet.

Torin lut différentes émotions sur les visages de ses amis : de la joie, de la méfiance, de la surprise et — bien sûr — de l’hostilité sur celui d’Anya. Cette hostilité commençait à lui taper sur les nerfs. Ses amis auraient dû accueillir Keeley à bras ouverts, comme il avait accueilli tous les nouveaux membres de leur famille.

— C’est bon de te revoir, mon ami, lui dit Sabin, le gardien de Doute.

— Qui est la fille ? demanda Strider, le gardien de Guerre. Elle est…

Kaia l’empêcha de finir sa phrase en lui donnant un coup de coude dans l’estomac.

Bien des choses avaient changé depuis son départ, mais pas leur relation, apparemment. Cela l’aida à se détendre. Il aurait adoré serrer chacun de ses amis contre son cœur, mais aucun d’eux ne se laissait approcher, même quand il portait des gants. Seule Keeley avait accepté de courir ce risque.

Il ne put s’empêcher de poser une main dans ses reins. Il voulait lui témoigner son soutien, sa gratitude — et son désir.

Elle lui jeta un regard surpris, auquel il répondit par un haussement d’épaules. Que pouvait-il lui dire ?

— Que se passe-t-il ? demanda Aeron. Quel est le problème avec la Reine de Cœur ?

— Je vais lui démonter la tête à coups de pied ! s’écria Anya. Ou regarder quelqu’un le faire. Un volontaire ?

— Ça suffit ! s’écria-t-il.

Ou je ne réponds plus de mes actes.

Keeley conservait une expression neutre, voire un peu lasse, mais il s’était mis à pleuvoir. L’accueil que ses amis lui faisaient la blessait.

— Vous allez l’appeler par son nom et lui témoigner du respect, poursuivit-il. Quiconque l’offensera devra en répondre devant moi, et je serai sans pitié.

— Elle me plaît déjà, assura Kaia. Elle doit être géniale si Anya fait pipi dans sa culotte à cause d’elle.

— Je n’ai pas fait pipi dans ma culotte ! s’écria Anya. Pas beaucoup…

— Torin, dit Lucien d’un air grave. Si Keeley a fait ce qu’Anya lui reproche…

— Je l’ai fait, intervint Keeley sans l’ombre d’un remords. Et j’ai fait bien pire.

— Alors elle ne peut pas rester ici, reprit Lucien. Les enfants…

— Comme si j’avais envie d’habiter un pareil taudis ! le coupa Keeley.

Elle s’écarta du groupe pour aller regarder par une fenêtre.

Torin sentit son cœur se serrer. Elle se servait du dédain comme d’une armure. Ses parents l’avaient ignorée. Hadès l’avait vendue à Cronos contre un baril de rhum. Plus que tout, elle voulait se sentir acceptée. Il la comprenait mieux qu’elle ne le croyait. A cause de Maladie, ses amis l’avaient tenu à l’écart de toutes leurs batailles. Il faisait partie de leur vie, mais c’était une partie bien cloisonnée — une sorte de bibelot qu’on aurait le droit de regarder, mais pas de toucher.

La rage l’envahit.

— Si vous la chassez, je m’en vais aussi ! déclara-t-il.

Keeley tressaillit. Moins d’une heure plus tôt, il avait essayé de se débarrasser d’elle. Et voilà qu’il jurait de rester à ses côtés… Elle ne devait pas le comprendre et il aurait eu bien du mal à lui expliquer sa décision.

Sabin et Lucien échangèrent un long regard.

— Reste, finit par dire Sabin.

— A condition que personne ne menace Keeley, répondit Torin en jetant un regard sévère à Anya.

— Très bien, répondit la déesse. Je ferai attention à ce que tu n’entendes pas ce que j’ai à dire.

Vraiment ?

— Tu as vu la Reine de Cœur en colère, mais Lucien t’a-t-il dit qu’elle était capable de bien plus que ce dont tu as été témoin ? lui demanda-t-il. T’a-t-il dit qu’elle pouvait nous ramener Cameo, Viola et Baden ? T’a-t-il dit qu’elle pouvait retrouver la boîte de Pandore ?

Elle pouvait aussi trouver l’Etoile du Matin, mais il préférait garder cette information pour lui le temps de faire quelques recherches.

— Mais elle ne fera rien de tout cela si l’un d’entre vous lui manque de respect, en ma présence ou non.

Personne ne répondit rien. La stupéfaction de ses amis était presque palpable.

Boum !

Toute la forteresse trembla et de la poussière tomba du plafond.

Boum ! Boum !

Il se tourna vers Keeley. Etait-elle en colère ? Elle paraissait calme et regardait toujours par la fenêtre.

— Que se passe-t-il ? demanda Ashlyn en attirant ses enfants contre ses jambes.

— Je… Je crois qu’on nous attaque, répondit timidement Keeley.

18

Keeley sentit la fureur la gagner. Etre la Reine de Cœur n’avait qu’un seul inconvénient : les ennemis. Elle s’en faisait partout et il arrivait qu’ils la suivent.

Ses ennemis du jour étaient Ceux dont On ne Prononce pas le Nom.

Ils menaçaient sa nouvelle vie.

Ils devaient mourir.

La pluie cessa et le tonnerre gronda aussi fort que leurs bombes.

Elle projeta des rayons de pouvoir qui s’enroulèrent autour de Ceux dont On ne Prononce pas le Nom. Quand elle voulut les téléporter ailleurs, ses rayons se dissipèrent comme des volutes de fumée. Les créatures s’étaient protégées.

Qui leur avait conseillé de le faire ?

Ce n’était pas difficile à deviner : les trois cinglés possédés.

Leur tour viendra.

Elle devait trouver un autre moyen d’exterminer Ceux dont On ne Prononce pas le Nom. Elle ne pouvait pas les faire exploser, comme elle en rêvait, et pas seulement parce qu’ils s’étaient protégés. Elle ferait d’autres victimes — beaucoup d’autres victimes. Tous les amis de Torin exploseraient aussi, et leur forteresse ne serait sans doute plus qu’un tas de décombres.

Bien sûr, elle pouvait téléporter tout le monde — sauf Torin — avant de tenter quoi que ce soit. Lucien pouvait se charger de téléporter Torin. Mais il restait un problème : la forteresse.

« Ne la détruis pas », avait demandé Torin. Il avait même ajouté « s’il te plaît ».

Elle comprenait pourquoi, à présent. Elle ne réussirait jamais à gagner l’affection de ses amis si elle détruisait cet endroit.

Or elle voulait gagner leur affection.

Boum !

La forteresse trembla. Ceux dont On ne Prononce pas le Nom venaient de faire exploser une partie de la grille qui l’entourait, ce qui avait fait sauter plusieurs des mines enterrées près d’elle — dont elle connaissait l’existence grâce à Galen.

— Pourquoi ne se téléportent-ils pas à l’intérieur ? s’étonna-t-elle.

Ils avaient déjà perdu l’avantage de la surprise.

— Ce ne sont pas mes plus grands fans, répondit la femme qui s’appelait Sienna. J’ai pris des mesures pour les empêcher d’entrer.

C’était donc la nouvelle reine des Titans — la femme qui avait vaincu Cronos.

Ce n’est pas la force de la nature que j’avais imaginée.

— Ceux dont On ne Prononce pas le Nom sont-ils des intrus, papa ? demanda Ever d’une voix douce comme le miel.

— Oui, chérie.

— Je peux leur faire du mal, alors ?

— Oui. Tu peux leur faire autant de mal que tu veux, répondit le guerrier.

— Génial ! s’écria Ever avec un grand sourire avant de se jeter dans les bras de son frère.

Urban accueillit son étreinte sans rien perdre de son sérieux.

— Non, elle ne peut pas, intervint Keeley alors qu’une poutre du plafond commençait à se fendre.

— Désolé, Ta Majesté, mais tu n’as pas ton mot à dire, répondit celui qui s’appelait Strider. Laisse donc les grands garçons résoudre le problème. Nous allons leur régler leur compte de la bonne manière.

— Il y a la bonne manière et il y a la meilleure manière, répliqua-t-elle avant de téléporter les femmes, les enfants et Strider à bonne distance.

Les autres guerriers paniquèrent aussitôt.

— Que leur as-tu fait ? rugit le père des enfants. Où sont-ils ?

— C’est à la nouvelle qu’on fait des reproches, évidemment ! Mais ton intuition est juste et tu devrais te réjouir : ils sont en sécurité. Je les ramènerai après la bataille. Et si on s’y mettait, maintenant ? suggéra-t-elle en se frottant les mains.

Boum !

— Torin ? demanda l’un des guerriers bruns.

— Ils vont bien, tu as ma parole, répondit Torin. Et elle les ramènera quand ce sera fini.

Il avait confiance en elle ! Il se mit à faire un temps somptueux.

— Ceux dont On ne Prononce pas le Nom vont bientôt créer une brèche, annonça-t-elle en regardant son poignet alors qu’elle ne portait pas de montre.

Elle téléporta dans le hall tout le contenu d’un arsenal dont ses espions lui avaient indiqué l’emplacement. Il y avait des revolvers, des fusils, des grenades, des lance-flammes et des épées.

— Servez-vous, les amis !

— Je vais te téléporter dans ta chambre, Torin, suggéra Lucien. Nous ne laisserons pas ces créatures t’approcher.

Pardon ?

Ils voulaient se priver du redoutable Torin ? laisser leur meilleur joueur sur la touche ? Avaient-ils envie de perdre cette bataille ?

— Pas question, coupa-t-elle d’un ton sec avant de se tourner vers Torin. Choisis tes armes !

Il n’hésita qu’un instant.

— Oui, madame !

Il s’empara de deux épées et d’un fusil, puis releva sa capuche.

— Et je te rassure : tu ne portes pas un pantalon de mère au foyer, ajouta-t-il. Si tu portes un pantalon, il devient immédiatement le vêtement le plus sexy du monde.

Et voilà encore un morceau de mon cœur qui s’en va…

— Pourquoi ne téléportes-tu pas Ceux dont On ne Prononce pas le Nom comme tu as téléporté les femmes et les enfants ? demanda Lucien.

Torin risquait de leur parler des protections… mais mieux valait qu’elle se taise d’ici là.

— J’ai mes raisons, répondit-elle évasivement.

Sienne apparut près de Paris.

— Tout le monde est sur une plage, annonça-t-elle, les sourcils froncés, avant de fusiller Keeley du regard. Ne fais plus jamais ça !

Ne lève pas les yeux au ciel !

— Sinon quoi ? Tu me le feras regretter ? Allons ! Tu ne peux rien faire. Ton pouvoir suinte par tous les pores de ta peau, chérie. C’est une hémorragie. Et ce n’est pas nouveau, on dirait.

Sienne blêmit.

— De quoi parle-t-elle, bébé ? demanda Paris.

— Et je sais pourquoi, reprit Keeley. Tu perds ton pouvoir parce que c’est celui de Cronos et non le tien. Il n’est pas lié à ton être. Tu dois régler ce problème si tu veux survivre.

— Est-ce une menace ? demanda Paris en pointant un pistolet semi-automatique sur elle. Parce que je réagis mal quand on menace ma femme.

Torin s’interposa aussitôt.

— Nous n’avons pas le temps de jouer à ça ! grogna-t-il. Et je ne devrais pas avoir besoin de vous donner un deuxième avertissement, mais je vais le faire quand même : Si tu menaces mon amie encore une fois, je te mets une balle dans la tête.

Je suis son amie !

— Et nous te raserons la tête pendant que tu te remettras de ta blessure, conclut-elle.

Paris recula, l’air horrifié, et passa sa main dans ses mèches multicolores.

— Je t’autoriserai à m’interroger sur l’état de ta femme quand Ceux dont On ne Prononce pas le Nom seront morts, ajouta Keeley qui se sentait d’humeur magnanime. Si tu t’excuses auprès de Torin pour avoir menacé son amie.

C’est moi !

— Tu auras le droit de l’interroger avec respect, précisa Torin.

Paris hocha sèchement la tête.

— Je suis désolé.

Elle posa sa main dans les reins de Torin, qui tressaillit mais se détendit vite et lui jeta un regard brûlant.

— Sois prudente, murmura-t-il.

Pour toi ? Je ferais n’importe quoi !

— D’accord.

J’ai tellement envie de l’embrasser…

Ce n’était pas le moment. Mais plus tard… Cela vaudrait sûrement les risques que cela lui ferait courir.

Les guerriers allèrent se poster aux fenêtres pour tirer sur l’ennemi. Malheureusement, c’était trop peu et trop tard. La porte explosa et plusieurs de ses éclats blessèrent les amis de Torin.

La créature qui fit irruption dans le hall était une femelle. Keeley n’en avait jamais vu d’aussi laide. Elle avait un bec tout tordu à la place du nez et portait une chemise en cuir dont Keeley comprenait mal l’utilisé. Les parties qui auraient dû lui couvrir la poitrine avaient été découpées pour laisser apparaître ses seins, dont les pointes étaient ornées de diamants. Ses hanches et ses cuisses étaient enveloppées dans une jupe en cuir.

Celle dont On ne Prononce pas le Nom jeta des regards en tous sens. Des écailles pointues sortaient de sa colonne vertébrale et transperçaient sa chemise. Le liquide transparent qui s’en égouttait était-il du poison ?

Les guerriers qui se trouvaient le plus près d’elle ouvrirent le feu, mais leurs balles ricochèrent sur sa peau. Elle attrapa même une grenade au vol et l’écrasa dans sa main alors qu’elle explosait. La déflagration projeta des flammes et de la grenaille dans toutes les directions. Keeley téléporta tout le monde sauf Torin dans une autre partie de la forteresse.

Stupide protection ! Comment pouvait-elle veiller sur lui dans ces conditions ?

Torin plongea, roula par terre et se releva presque indemne.

Un bruit assourdissant lui indiqua que quelque chose de violent se produisait à l’étage. Devait-elle intervenir ?

Celle dont On ne Prononce pas le Nom arracha l’une des écailles de son dos et la lança vers elle. Torin la bouscula presque au même instant pour l’écarter de la trajectoire du projectile.

Mon héros !

Mais la colère l’envahit. Bec Tordu avait failli faire du mal à son homme.

La forteresse trembla si violemment que de la poussière s’éleva de ses fondations.

Alors qu’elle tâchait de maîtriser sa colère, Bec Tordu se téléporta devant elle, la saisit par les épaules et la projeta à l’autre bout de la pièce. Elle ne voulait pas la tuer, seulement l’écarter de son chemin. Elle saisit ensuite Torin à la gorge — sans se douter de ce que ce geste lui coûterait — et lui jeta un sourire cruel par-dessus son épaule.

Le tremblement de terre s’amplifia.

Keeley bondit et fit apparaître un poignard dans chacune de ses mains.

Je vais l’éventrer !

Alors qu’elle fonçait vers Celle dont On ne Prononce pas le Nom, Torin enroula les jambes autour de sa taille et la fit basculer. La violence du choc brisa le poignet de la créature. Torin lui assena aussitôt un coup de poing dans le bec, qui se mit à saigner abondamment.

Il semblait prendre le dessus, mais cela ne suffit pas à la calmer. Ses émotions étaient déjà trop intenses pour qu’elle les contrôle.

— Keeley ! cria Torin entre deux coups de tonnerre.

— Occupe-la ! répondit-elle.

Elle ramassa l’écaille de l’ennemie — son trophée — et se téléporta sur une île déserte du sud de l’Atlantique.

L’explosion de ses pouvoirs la souleva de terre et fit trembler l’île. Un volcan entra en éruption et des failles se creusèrent dans le sol. La fumée épaisse du volcan la fit tousser.

Elle attendit de s’être assez défoulée pour regagner la forteresse.

S’il s’est produit quelque chose en mon absence…

Torin et Celle dont On ne Prononce pas le Nom ne se trouvaient plus à l’endroit où elle les avait laissés. Elle se téléporta à l’étage et tomba sur un autre monstre qui se battait contre Lucien. Celui-là avait le torse couvert de cicatrices et de la fourrure rouge sur les jambes. Lucien lui donna un coup d’épée, puis se téléporta derrière lui pour le frapper sous un autre angle.

Sabin en profita pour l’attaquer au lance-flammes et Gideon lui vida le chargeur de son pistolet dans le torse.

— A moi ! s’écria-t-elle.

A sa grande surprise, les amis de Torin se figèrent, ce qui lui permit de s’amuser à son tour.

Elle se téléporta sur les épaules de la créature et enroula ses jambes autour de son cou. Alors que celle-ci levait les bras pour essayer de se débarrasser d’elle, elle lui planta l’écaille de sa congénère dans l’œil. Celui dont On ne Prononce pas le Nom hurla, se raidit et tomba de tout son long.

Elle se releva et lui cracha dessus.

— Achevez-le ! ordonna-t-elle. Tranchez-lui la tête, arrachez-lui le cœur et brûlez le tout.

Mieux valait ne courir aucun risque.

Elle se téléporta à travers la forteresse et trouva trois autres monstres — deux mâles et Bec Tordu — dans l’une des chambres. Les deux mâles étaient si massifs qu’ils ressemblaient à des montagnes. L’un d’eux était chauve. Des ombres noires et putrides s’échappaient de son crâne. L’autre avait de petites lames pointues qui semblaient très tranchantes en guise de cheveux. Elles étaient couvertes de sang.

L’un des amis de Torin — Aeron, celui qui avait des tatouages sur tout le corps — gisait au milieu de la pièce.

Elle s’interdit de l’observer trop longuement. Ses émotions…

La forteresse recommença à trembler.

Respire !

Torin, debout devant son ami, combattait Bec Tordu à l’épée. La beauté du spectacle l’hypnotisa quelques instants. Les mouvements de Bec Tordu étaient fluides et imprévisibles, ceux de Torin précis et méthodiques.

Bec Tordu se téléporta derrière Torin, mais il s’y attendait, fit volte-face et lui assena un coup d’épée. Avant qu’il ne l’achève, elle disparut encore et réapparut sur sa gauche. Keeley se téléporta à côté d’elle, mais l’un des amis de Torin fit irruption dans la pièce en glissant sur ses genoux et les renversa toutes les deux.

Il s’empressa de s’excuser.

— Désolé !

— Ce n’est rien, répondit-elle poliment.

Torin leva son épée pour frapper Bec Tordu mais se figea en la découvrant à côté du monstre.

Cette hésitation permit à Bec Tordu de lui donner un coup de pied dans l’estomac qui lui fit traverser un mur et l’envoya dans la pièce voisine.

Les murs tremblèrent de plus belle.

Keeley fit apparaître son épée dans sa main, puis se téléporta sans relâche pour désorienter son ennemie. Quand la créature se mit à tourner sur elle-même en agitant les bras, elle se matérialisa juste devant elle, lui planta son épée dans la gorge et pesa sur la poignée de tout son poids pour faire ressortir la lame entre ses cuisses. Celle dont On ne Prononce pas le Nom s’effondra en hurlant.

— Ça t’a plu ? lui demanda Keeley. Moi, je me suis follement amusée !

L’ami de Torin qui l’avait renversée se trouvait assez près pour achever la créature en la décapitant.

Deux ennemis à terre. Il n’en restait plus que deux.

— Ça va ? s’inquiéta Torin en revenant dans la chambre.

— Très bien.

— Gideon est en mauvaise posture ! cria quelqu’un.

Elle se téléporta dans le hall et n’eut aucun mal à identifier Gideon. Le guerrier aux cheveux bleus était sur le dos, au milieu de l’escalier. Le monstre dont le crâne rasé dégageait des ombres était penché au-dessus de lui, prêt à le frapper de ses griffes acérées.

— Non ! s’écria-t-elle.

Elle téléporta Gideon à l’autre bout de la forteresse à l’instant précis où Celui dont On ne Prononce pas le Nom se téléportait devant elle.

C’était exactement ce qu’il voulait, songea-t-elle juste avant que ses griffes acides ne s’enfoncent dans sa gorge.

Son cri ne put même pas franchir ses lèvres, mais le hurlement de Torin résonna à ses oreilles tandis qu’elle s’effondrait.

Elle n’avait jamais rien éprouvé d’aussi douloureux.

Sa vue se brouillait, mais elle devina la silhouette de Torin qui s’approchait de Celui dont On ne Prononce pas le Nom. Quelques instants plus tard, elle fut aveuglée par les ombres qui s’échappaient du crâne du monstre et les enveloppèrent tous les deux. Heureusement, les ombres se dissipèrent presque aussitôt et elle retrouva Torin, un cœur palpitant à la main.

Alors que le monstre tombait à genoux, Torin lui enfonça son cœur dans sa bouche, leva son épée et le décapita.

Son héros s’accroupit auprès d’elle et prit son visage entre ses mains.

— Princesse ! Je suis désolé. Je t’ai mis du sang sur les joues…

Je m’en moque, essaya-t-elle de dire, mais elle ne pouvait plus bouger les lèvres.

Les ténèbres engloutirent le visage de Torin. Keeley perçut qu’on se battait autour d’elle. Elle entendit des cliquetis métalliques, des craquements d’os et des grognements. Finalement, elle sentit de nouveau quelque chose de doux sur son visage et le parfum viril de Torin l’enveloppa.

— Reste avec moi, princesse ! Aeron est en vie. Tout le monde a survécu. Tu dois en faire autant ! Tu m’entends ?

Elle entendit du sang gargouiller dans sa gorge. Génial ! Pouvait-on produire un son plus répugnant ?

— Crée un lien entre nous, poursuivit-il. Prends ma force ! Prends ce dont tu as besoin.

Il veut que je me lie à lui ? Quel bonheur !

Elle entendit un bruit de tissu déchiré, puis sentit Torin presser quelque chose contre sa gorge.

— Tout ce que tu as à faire, c’est de guérir, reprit-il. Je suis passé par là. J’ai eu la gorge tranchée et je m’en suis remis. Tu t’en remettras aussi. Tu es la personne la plus forte que je connaisse. Tu guériras. C’est un ordre, princesse !

19

Torin observait Keeley couchée dans son lit. Il avait dormi dans cette chambre pendant des siècles en rêvant d’avoir une femme à ses côtés, mais ce qu’il était en train de vivre n’était pas un rêve : c’était un cauchemar.

Les draps étaient trempés de sang. Sa princesse était mourante.

— Non ! s’écria-t-il. Je refuse de te perdre ! Tu m’entends, Keeley ?

Elle l’avait touché encore et encore sans se soucier des conséquences. Elle ne pouvait pas mourir de cette manière !

Elle ne pouvait pas mourir du tout. Il avait trop besoin d’elle.

Le jour où il avait accompagné Mari en prison, Danika lui avait offert un tableau. Danika, l’Œil qui voit tout, percevait des fragments de l’avenir et les peignait. Jusqu’ici, elle ne s’était jamais trompée. Sur ce tableau, il était installé dans un fauteuil en cuir, un verre dans une main et un cigare dans l’autre. Il y avait des gens autour de lui et son sourire était celui d’un homme parfaitement heureux.

Il fallait que Keeley survive pour que ce soit son avenir. C’était aussi simple que cela.

Il fit pression sur sa blessure, qui cessa de saigner… en même temps qu’elle arrêta de respirer.

Il pressa son sternum. Une, deux, trois minutes s’écoulèrent. Sa blessure se rouvrit et le sang dont elle avait désespérément besoin s’en échappa de nouveau.

— Allons, Keeley ! hurla-t-il. Guéris !

Le silence qui s’ensuivit lui fit l’effet d’un coup de poignard dans le cœur.

— Je t’en supplie ! As-tu la moindre idée de l’importance que tu as pour moi ?

Bien sûr que non, puisqu’il ne le lui avait jamais dit.

Il transperça le mur d’un coup de poing et accueillit la douleur physique avec joie. Il n’aurait pas dû autoriser Keeley à rester. Il aurait dû trouver la force de la rejeter une deuxième fois — et pour de bon.

Sa faiblesse avait eu de terribles conséquences, même si ce n’étaient pas celles qu’il craignait.

— Keeley ! Est-ce que tu m’écoutes ?

Il renversa la commode, puis la table de nuit.

— Tu es dans mon lit, poursuivit-il. Tu as dit que je pouvais te donner des ordres. Je viens de le faire, alors obéis !

Elle n’en fit rien.

Il arracha une applique murale et la lança à l’autre bout de la pièce, ce qui ajouta une nouvelle pièce à sa collection de trous dans les murs.

Il tenait tant à cette femme ! Il ne supportait pas de la voir dans cet état. Il n’était pas fautif, cette fois, mais il n’avait pas su la protéger… Quelque chose en lui se brisa — ce qu’il lui restait d’humanité, peut-être.

Il tomba à genoux et hurla comme une bête blessée.

— Calme-toi, dit Lucien en apparaissant près de lui.

Se calmer ?

— Pourquoi ne fermerais-tu pas ta…

La porte s’ouvrit avant qu’il n’ait fini d’insulter son ami et Danika se précipita dans la chambre avec une jarre de… terre ?

— Sienne m’a ramenée, expliqua-t-elle avant de verser le contenu de la jarre — oui, c’était bien de la terre — sur la blessure de Keeley.

Il bondit et se planta devant Danika. Lorsqu’il s’aperçut que son nez touchait presque le sien, il recula un peu.

— Tu as intérêt à avoir une bonne raison pour avoir fait ce que tu viens de faire ! cria-t-il.

Sinon…

Danika écarquilla les yeux de terreur.

— Elle a une bonne raison, répondit Reyes, son compagnon, qui venait d’apparaître dans l’embrasure de la porte. Elle a eu une vision qui lui a indiqué comment aider ton amie. Et écarte-toi d’elle, ou nous allons avoir un problème, mon ami.

Je ne peux même pas me battre contre mes amis sans mettre leur vie en danger !

La mâchoire crispée, il s’écarta de Danika, qui soupira de soulagement.

— Je vais me pencher vers elle et m’assurer que la terre a pénétré sa blessure, d’accord ? dit-elle.

— Pourquoi ? aboya-t-il.

Danika tressaillit.

— Parce qu’elle est une Conservatrice, répondit-elle. Ceux de son espèce sont liés à la terre, aux saisons et aux éléments. Ils en tirent des forces.

Ce n’était pas absurde. Il donna un petit coup d’épaule à Danika pour l’écarter du lit, s’accroupit près de Keeley et lui massa doucement la gorge pour faire entrer la terre dans sa blessure. Pour la première fois depuis que Celui dont On ne Prononce pas le Nom lui avait tranché la gorge, il s’autorisa à espérer.

— Es-tu sûr que ce que tu fais, Torin ? demanda Danika. Tu…

— Je porte des gants, la coupa-t-il.

Il n’était pas question qu’il fasse courir le moindre risque à Keeley, mais il avait besoin de la toucher, d’une manière ou d’une autre.

— Je sais, mais… Très bien, conclut Danika quand il la fusilla du regard.

Les minutes qui suivirent furent une vraie torture. L’état de Keeley ne s’améliorait pas. Les larmes aux yeux, il la massa plus vigoureusement.

— Je ne comprends pas, murmura Danika. Ça devrait marcher…

Torin se releva, arracha la jarre des mains de Danika et alla la remplir d’eau dans la salle de bains. Si un élément pouvait aider Keeley, un deuxième ne pouvait pas faire de mal. Il revint auprès du lit et versa doucement l’eau sur sa blessure.

Elle n’eut aucune réaction.

Maladie éclata de rire lorsqu’il perdit espoir et pressa son front contre le matelas.

Il l’avait perdue. Il avait perdu sa princesse… Non ! C’étaient les monstres qui devaient mourir, pas les anges ! Ce n’était pas juste.

Mais depuis quand la vie — ou la mort — était-elle juste ?

C’était fini. Ceux dont On ne Prononce pas le Nom avaient gagné. Des choses terribles se produisaient parce que des monstres comme eux existaient.

Comment suis-je censé vivre sans elle ?

— Torin ? murmura Danika.

— Allez-vous-en ! cria-t-il. Ou je ne réponds plus de moi…

Keeley n’aurait pas voulu que ses amis la voient morte.

— Mais…

— Tout de suite ! hurla-t-il.

Il allait détruire cette chambre, cette forteresse et le monde entier ! Personne ne serait à l’abri de sa fureur !

— Je crois qu’elle respire, insista Danika.

Le cœur de Torin manqua un battement. Les yeux de Keeley étaient toujours clos, mais… Oui ! Elle respirait !

Elle est en vie !

— Keeley, ma chérie, murmura-t-il.

Sa tête roula vers lui et elle poussa un faible gémissement.

— Je suis là, princesse. Plus personne ne te fera de mal, je te le jure.

Pas même moi.

*  *  *

Keeley s’étira et ouvrit les yeux. Comme son environnement ne lui était pas familier, elle se redressa en fronçant les sourcils. Elle se trouvait dans une chambre aux murs tout abîmés qu’elle ne connaissait pas. Tous les meubles, à l’exception du lit, étaient cassés.

C’était un curieux choix décoratif.

Le soleil déversait ses rayons sur le lit immense qu’elle occupait seule. Il y avait un creux de l’autre côté du matelas, ce qui l’incita à penser que quelqu’un avait passé la nuit avec elle. Torin ?

Cette idée la fit frissonner de plaisir. Mais où était-il ?

— Avec ses amis, répondit quelqu’un qui se tenait dans un coin d’ombre. Ils veulent l’interroger à ton réveil et il s’y oppose.

Cette voix lui était familière. Elle esquissa un sourire.

— Galen ?

— En personne.

Elle fouilla la chambre du regard et le découvrit assis dans un coin, au milieu d’éclats de bois. Ses ailes avaient poussé de plusieurs centimètres depuis leur dernière entrevue.

— Tu cours de gros risques en étant ici, lui fit-elle remarquer.

Il hocha la tête, se leva et s’approcha du lit.

— C’est vrai.

— Veux-tu faire du mal à Torin ?

Même si le guerrier lui était sympathique, leur relation commençait à la déranger. Torin était son homme. Il avait pris son parti contre ses amis. Quel genre de petite amie serait-elle si elle conspirait avec son ennemi ?

— Non, répondit Galen en s’asseyant au bord du lit, sa cuisse contre la sienne. Ma présence n’a rien à voir avec Torin. Je ne suis même pas là pour me venger.

Intéressant… Alors que les contacts physiques lui manquaient toujours, la proximité de Galen ne lui faisait aucun effet. Torin était-il devenu le seul homme qui pouvait la combler ?

— Tu ne le hais plus ? s’étonna-t-elle.

Galen esquissa un sourire glaçant.

— Bien sûr que je le hais. Je le haïrai toujours. Nous étions très proches, autrefois. Mais il ne m’a pas fait confiance. Il croit toujours que j’ai révélé notre intention de voler la boîte de Pandore à Zeus.

— Parce que ce n’est pas le cas ?

— Si, mais il ne m’a pas fait confiance.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu es donc coupable et tu reproches à un innocent de s’être senti trahi ?

Il acquiesça. Il n’avait visiblement aucun remords.

— C’est à peu près ça.

— Et tu lui en as gardé rancune.

Il lui offrit un nouveau sourire, un peu plus chaleureux que le précédent.

— J’aime me sentir compris.

Elle leva les yeux au ciel une deuxième fois.

— Pourquoi es-tu là ? Je te préviens : je te tuerai si tu as un faible pour moi et l’intention de me séduire. J’appartiens à Torin. C’est lui qui l’a dit.

Et il avait intérêt à ne pas changer d’avis !

— Tant mieux, parce que tu n’es pas mon genre.

Eh !

— Tu n’aimes pas les filles qui ont du cran et quelques problèmes de caractère ?

— Tu n’es pas Legion, donc non, répondit-il en lui caressant le bout du nez.

Il prit un air songeur, puis fronça les sourcils.

— Je devrais peut-être prendre l’habitude de l’appeler Sucre d’Orge, comme les Seigneurs de l’Ombre. Il semble qu’elle se soit réinventée pour guérir.

Des bribes de leurs conversations passées lui revinrent à l’esprit.

— Ah ! Cette Legion, alias Sucre d’Orge, soupira-t-elle.

C’était une ennemie, qui lui avait offert sa virginité, puis avait essayé de l’empoisonner. Il essayait de lui remettre la main dessus depuis, mais sa guerre contre les Seigneurs de l’Ombre l’avait diverti de sa vengeance. Pendant ce temps, Legion — Sucre d’Orge — s’était retrouvée en enfer, où elle avait été torturée.

— Es-tu là pour l’enlever ?

— Je ne sais pas, répondit-il en haussant les épaules. Peut-être. Je veux d’abord lui parler.

— Tu me rendrais service en attendant un peu. Ces gens viennent juste de retrouver Torin et de me rencontrer. Et il y a eu la bataille contre Ceux dont On ne Prononce pas le Nom… Je suis sûre qu’ils ont beaucoup de choses à l’esprit et qu’ils réagiraient mal à un nouvel incident.

Et ce n’était pas le moment d’expliquer sa relation avec Galen à Torin. Ils commençaient juste à progresser et elle ne voulait pas tout gâcher.

— Je ne lui ferai pas de mal, se défendit Galen. Elle a assez souffert. Et personne ne saura que je suis là, tu as ma parole. Mais j’ai besoin de ton aide. Ils ont protégé sa chambre. Je ne peux pas y entrer.

L’aider à quitter le Royaume des Larmes et des Gémissements était une chose, lui permettre de circuler librement dans la forteresse de Torin en était une autre.

— Laisse-moi un peu de temps, répondit-elle. Torin aura bientôt une dette envers moi. Je devrais pouvoir t’organiser une rencontre avec Sucre d’Orge approuvée par les Seigneurs de l’Ombre.

Galen plissa les yeux.

— Ton plan me pose un léger problème : je ne veux pas attendre.

— Mon pauvre ami, répliqua-t-elle en lui tapotant le crâne. Crois-tu vraiment avoir le choix ?

Alors qu’il ouvrait la bouche pour répondre, elle posa un doigt sur ses lèvres et tendit l’oreille. Quelqu’un approchait.

— Nous en reparlerons plus tard, conclut-elle avant de le téléporter à l’autre bout du monde.

Des scrupules l’avaient empêchée de le piéger dans un autre royaume. Ils s’amenuisaient peu à peu, mais ils existaient encore.

Peut-être.

Elle s’empressa de se démêler les cheveux avec les doigts et d’ajuster son T-shirt — sur lequel était écrit : « Reyes est le plus grand des maux » — en espérant que c’était son prince charmant qui lui rendait visite. Ils avaient des choses à se dire. Ils devaient parler de Galen, bien sûr, mais aussi de leur relation. Tout avait changé. Torin le savait aussi bien qu’elle. Ils avaient des décisions à prendre.

A quoi était-il prêt pour faire progresser leur relation ?

Qu’attendaient-ils l’un de l’autre ?

Comment devaient-ils procéder ?

Elle était impatiente et un peu méfiante. Il pouvait avoir changé d’avis.

Mais il n’avait pas intérêt à le faire !

Elle téléporta les meubles cassés dans un dépotoir et les remplaça par son propre mobilier.

Je m’installe, un point c’est tout. Et je te mets au défi d’essayer de me chasser, prince charmant !

20

Torin s’engagea dans l’escalier les nerfs à vif, avec un trop grand nombre de ses amis derrière lui. Pourquoi était-il si impatient de les revoir ?

— Je veux juste lui parler, insista Sabin. Je serai gentil, je te le promets.

Peut-être. Mais la gentillesse de Sabin consistait à laisser son adversaire en vie — à l’article de la mort, mais en vie. Ce qu’il ne comprenait pas, c’est que sa gentillesse ressemblait à une journée au Spa à côté de celle de Keeley.

— Non.

— Laisse-moi la remercier d’avoir sauvé Gideon, demanda Scarlet.

— Plus tard.

— Laisse-moi lui parler de Cameo et de Viola, enchaîna Aeron. Je comprends que tu aies voulu qu’on la laisse tranquille pendant qu’elle guérissait, mais elle va mieux, non ?

— Oui, elle va mieux, mais c’est moi qui lui parlerai de Cameo et de Viola.

— Et les pouvoirs de Sienna ? coupa Paris. Elle avait promis de nous fournir des explications !

— Et elle vous les fournira, mais pas aujourd’hui. Que s’est-il passé avec Taliyah ? demanda-t-il pour changer de sujet avant que quelqu’un ne revienne à la charge. Avez-vous compris pourquoi elle voulait notre forteresse du Royaume du Sang et des Ombres ?

Taliyah était la sœur aînée de Gwen et de Kaia, et elle était plus froide que la glace. Il était sûr qu’il suffisait d’avoir une discussion avec elle pour attraper des gerçures. Voilà pourquoi elle était la seule femme du monde qu’il avait demandé à William de « faire fondre ».

Elle était aussi la seule femme du monde que William refusait de toucher.

— Non, répondit Strider. Elle a exigé que la forteresse lui soit livrée plus tôt que prévu. Nous n’avons aucune nouvelle d’elle depuis.

— Et William ? Sait-il que je suis revenu ?

Il n’aurait jamais imaginé que William puisse autant lui manquer.

Strider secoua la tête.

— Non, mais ne t’inquiète pas : on va vite le voir réapparaître. Il ne s’éloigne jamais de Gilly très longtemps. La fête qu’elle projette pour son anniversaire le terrifie.

— Cher journal, ça fait trois heures que je n’ai tué personne, grommela Anya. Inutile de préciser que la vie est cruelle. Mon fiancé ne veut pas me laisser tuer la créature la plus abjecte qui ait jamais existé. Il ne veut même pas que je la blesse. Je songe à rompre.

— Ce n’est pas très prudent, lui fit remarquer Reyes. Il ne demandera peut-être pas ta main une deuxième fois.

— Lucien ! s’écria Anya, outrée.

— Bien sûr que je demanderais ta main une deuxième fois, répondit Lucien.

Soit, la folie ambiante de la forteresse lui avait manqué.

— Bien, reprit Anya. Torin, te souviens-tu de ces enfants que nous avons tirés des griffes de Galen, ceux qui ont des pouvoirs surnaturels ? Figure-toi que j’ai gardé un œil sur eux depuis que nous leur avons trouvé un foyer parce que je suis une personne formidable. Ils vont bien, si ça t’intéresse. Sauf un, qui s’est enfui. Je veux que tu ordonnes à la Reine de Cœur de le retrouver.

— Je le lui demanderai, répondit Torin sans pouvoir s’empêcher de sourire parce qu’il approchait de sa chambre. Très bien, les amis ! C’est ici qu’on se sépare.

Comme il avait un plateau chargé de nourriture entre les mains, il ouvrit la porte d’un coup d’épaule et la referma d’un coup de pied.

Il perdit aussitôt son sourire. Que s’était-il passé ? Il y avait des tas d’or et de bijoux dans tous les coins de sa chambre — au point qu’il était surpris que le plancher supporte un tel poids. Il y avait des plantes suspendues au plafond et son armoire débordait de vêtements de femme. Les robes qu’il devinait ressemblaient à celle que Keeley portait pendant la bataille contre Ceux dont On ne Prononce pas le Nom — des atours de reine du Mal devenue reine du porno. Il y avait une chaise longue léopard, une table basse en porcelaine et un miroir en pied dont le cadre était orné de chérubins. Il y avait aussi des post-it sur les écrans de tous ses ordinateurs sur lesquels on avait inscrit les noms de gens à mutiler ou à tuer.

— Surprise ! Je t’ai épargné l’embarras de me demander de venir vivre avec toi. Il n’y a pas de quoi.

Sa princesse était assise sur le lit, les yeux brillant d’excitation. Ses cheveux blonds cascadaient jusqu’au matelas.

Comme toujours, une envie furieuse de se jeter sur elle le saisit. Il s’encouragea mentalement.

J’ai une volonté de fer. Je suis assez fort pour résister à la tentation, même à une tentation aussi redoutable.

— Es-tu sûre que vivre ensemble soit une bonne idée ? demanda-t-il en posant son plateau sur la nouvelle table de nuit avant de s’asseoir au bord du lit.

— Nous trouverons un moyen de faire en sorte que ça marche.

Ils avaient intérêt à vite le trouver…

— Comment te sens-tu ?

— Au mieux de ma forme.

— Mais…

Elle le fixa, inspira profondément, puis alla dans la salle de bains sans prendre la peine de fermer la porte. Elle comprit vite comment fonctionnait la douche et faillit lui causer une crise cardiaque en se déshabillant. Elle se plaça sous le jet et se servit de son savon préféré, parfumé au bois de santal.

Grâce à la porte ouverte, la vitre de la douche resta transparente, ce qui lui permit de voir durcir ses pointes de seins. Pensait-elle à lui ? Espérait-elle qu’il la rejoigne ? L’imaginait-elle derrière elle ?

Hypnotisé, il la rejoignit dans la salle de bains et s’assit sur les toilettes. Son érection était déjà douloureuse, mais il devait l’ignorer.

— Mais, insista-t-il.

— Je sais ce que tu t’apprêtes à faire et je n’aime pas ça, répondit-elle.

— Quoi donc ?

— Quelque chose de cruel pour te débarrasser de moi.

— Tu te trompes, lui assura-t-il.

Elle poursuivit comme s’il n’avait rien dit.

— Je suis plus que l’immortelle la plus puissante du monde, tu sais : je suis une personne. Avec des sentiments, et tout. Je vaux plus qu’un baril de rhum.

— Tu vaux plus que tout, répondit-il calmement.

— J’ai un cœur, et il peut se br… Une minute. Quoi ?

Son plus grand fantasme sortit de la douche.

Baisse les yeux !

Il en fut incapable. Si seulement il avait pu lécher chacune des gouttes d’eau qui roulaient sur son corps…

Il se leva et s’éloigna d’elle pour tenter d’ignorer son besoin de la toucher.

— Je n’ai pas envie de te chasser, lui dit-il. Mais je n’ai jamais pu m’empêcher de te faire du mal jusqu’ici. Les risques de contact seront infiniment plus grands si nous vivons dans la même pièce.

— Tu ne m’as pas fait de mal quand nous avons été prudents.

— Et si je ne suis pas prudent, la prochaine fois ?

— Les « si » sont exaspérants. C’est ma vie. C’est à moi de décider.

— La culpabilité…

— J’emmerde la culpabilité ! le coupa-t-elle en relevant le menton. Tu peux faire ça pour moi… n’est-ce pas ?

Ses doutes lui brisèrent le cœur.

— C’est un miracle que tu aies survécu les fois précédentes. Très peu de gens se sont remis, ne serait-ce que d’une exposition à mon démon. Tu es encore en vie alors que je t’ai touchée trois fois. Mais que se passera-t-il la quatrième ? la cinquième ? Un jour, tu ne t’en remettras pas. Je ne pourrai pas le supporter.

Elle ouvrit la bouche, mais elle ne semblait pas savoir quoi répondre.

Au point où il en était, pourquoi ne pas tout lui dire ?

— Je tiens beaucoup à toi, princesse. Tu aurais pu me tuer et tu ne l’as pas fait. Tu aurais dû me craindre et tu ne l’as pas fait. Tu aurais dû me haïr et tu en sembles incapable. Tu devrais me fuir et tu fais tout pour m’attirer vers toi. Je veux ton bien, mais je sais que je ne suis pas l’homme qui peut te rendre heureuse.

Elle s’approcha de lui avec des mouvements aussi fluides que les gouttes d’eau qui roulaient sur son corps.

— Oh ! Torin… Tu es l’homme qui peut me rendre heureuse.

Il quitta la salle de bains à reculons et continua à reculer jusqu’au bord du lit. Keeley le suivit, nue et magnifique.

— Moi aussi, je tiens beaucoup à toi, poursuivit-elle. Je veux ton bien et je suis la femme qui peut te rendre heureux. Tu m’as vue me battre. Tu as vu une partie de mes pouvoirs. Sans ta protection, tu te rendrais compte que je suis capable de bien d’autres choses encore. Tu serais impressionné.

Son ton désespéré lui donna un nouveau coup de poignard dans le cœur.

Il eut envie de lui promettre de retirer sa protection, mais ç’aurait été un mensonge. Il n’estimait plus nécessaire d’avoir une arme contre elle, mais il fallait bien que quelqu’un soit capable de la contrôler si elle se laisser déborder par ses émotions.

— J’ai tellement envie de t’appartenir…, ajouta-t-elle.

— Keeley…

Entendait-elle son désespoir ?

— Non. La princesse n’a pas fini de parler. Tu m’as demandé de me lier à toi et je l’ai fait. Mais je dois t’avouer que je l’ai fait avant que tu ne me le demandes. Et je ne le regrette pas ! Je ne le regrette plus, du moins. Je ne voulais pas que ça se produise et j’ai essayé d’y résister, mais tu es irrésistible, mon beau guerrier. Il ne faut pas que ça t’inquiète. Je ne suis pas un parasite. Je donne autant que je prends. Tu es déjà plus fort que tu ne l’étais. T’en es-tu rendu compte ? Moi aussi. Un jour, je cesserai de tomber malade. Ton démon finira par être à court de maladies. J’aurai plus d’endurance que lui, tu verras.

Cet aveu lui procura une joie immense. Ils étaient liés l’un à l’autre ! Pendant des siècles, il avait cru qu’il ne pourrait jamais avoir une véritable relation avec qui que ce soit.

Il ressentit aussi de l’espoir, de la crainte et de la possessivité.

Elle m’appartient !

Et, bien sûr, le désir l’emporta vite sur tout le reste.

Elle le suppliait de leur laisser une chance. Sa princesse ne devait pas supplier.

Je suis perdu.

Elle était la séduction incarnée. Il s’était répété qu’il était assez fort pour lutter contre la tentation, mais il n’était que faiblesse en face d’elle.

— Et si…

— Et si tout se passait bien ? conclut-elle à sa place.

Ce n’était pas ce qu’il voulait dire, mais l’espoir de Keeley réveilla le sien, qu’il n’avait pas réussi à tuer. Et si elle avait raison ?

— Si nous restons ensemble, ce sera sans contact direct. Promets-le-moi.

Il n’était pas question qu’il transige sur ce point.

— Non, répondit-elle. Si je ne peux triompher de ton démon qu’en supportant toutes ses maladies, il faut…

— Non, la coupa-t-il. Je refuse de te voir tomber malade une fois de plus. Promets-le-moi.

Elle se lécha les lèvres. Attendre sa réponse fut l’une des pires tortures de sa vie.

Lorsqu’elle hocha enfin la tête, il ne perdit plus un instant. Il la prit dans ses bras et la renversa sur le matelas. Ses seins généreux aux pointes roses l’hypnotisèrent.

Elle se cambra en gémissant si doucement qu’elle ronronnait presque. Elle avait toutes les qualités de l’été, sa générosité, son parfum, sa douceur…

Après avoir passé sa vie entière dans le désert, il avait enfin trouvé une oasis.

— Si tu savais ce que j’ai envie de te faire…, murmura-t-il.

— Fais-moi tout ce que tu veux.

Il glissa ses mains sous ses genoux pour écarter ses cuisses et contempler son intimité. Il aurait tant aimé la goûter…

Il maudit son démon, qui éclata de rire.

Il lui caressa doucement les cuisses, puis l’entrejambe en se délectant de ses gémissements. Il remonta le long de son corps jusqu’à prendre ses seins dans ses mains. Elle était si belle…

Maladie cessa de rire — ou peut-être cessa-t-il de l’entendre.

Elle se cambra davantage quand il pinça ses pointes de seins. Fou de désir, il s’agenouilla entre ses cuisses et attira son bassin contre son érection pour les torturer l’un et l’autre.

— Torin…, gémit-elle. Je suis près de jouir…

Cela ne lui suffisait pas. Il souleva davantage ses hanches et amplifia ses mouvements.

— J’aimerais tellement être en toi, répondit-il d’une voix rauque.

Il n’avait jamais éprouvé tant de plaisir, mais il savait instinctivement que son plaisir pouvait être encore plus grand.

— Oui, murmura-t-elle en frissonnant. S’il te plaît…

C’était la première fois qu’il l’entendait dire « s’il te plaît » sans qu’il s’agisse d’une insulte ou d’une moquerie. L’effet fut dévastateur. Il se mit à aller et venir si brutalement que Keeley se cogna la tête contre le cadre du lit.

Elle se redressa sur ses coudes et l’encouragea à faire preuve d’encore plus de fougue.

Leurs regards se rencontrèrent. Ses yeux avaient-ils un éclat aussi sauvage que ceux de sa princesse ?

— Embrasse-moi, ordonna-t-elle.

Oui !

Ses lèvres roses et entrouvertes étaient si tentantes…

— Non.

— S’il te plaît, répéta-t-elle.

Elle avait atteint le point où elle ne se souciait plus que de la prochaine vague de plaisir. L’avenir n’avait plus aucune importance à ses yeux.

— Non, insista-t-il alors qu’elle se léchait les lèvres. Nous étions d’accord.

Il fallait qu’ils s’arrêtent là.

— C’est plus fort que moi. Pardonne-moi.

Il recula tandis qu’elle se redressait, mais une part de lui voulait qu’elle insiste… et elle le fit.

Son grognement réprobateur se mua en gémissement d’extase. Il y avait eu contact. Tout en se maudissant, il glissa sa langue entre ses lèvres et l’embrassa passionnément. Son goût de miel et de fruits lui fit perdre le peu de contrôle qu’il avait encore sur lui-même.

Il glissa les doigts dans ses cheveux pour incliner sa tête vers l’arrière et l’embrasser comme s’il essayait de voler son âme par ce baiser.

Elle m’appartient !

Il pressa son érection entre ses cuisses en imaginant qu’il la pénétrait — ce qu’il aurait fait s’il avait eu un préservatif sous la main. Malheureusement, il n’en possédait pas, puisqu’il n’en avait jamais eu l’usage.

Il ne faut pas qu’elle tombe enceinte.

Elle se mit à crier, ce qui l’incita à ralentir ses mouvements.

— Mais que fais-tu ? protesta-t-elle avant de lui mordre la lèvre.

Alors il perdit le peu de raison qui lui restait et se frotta contre elle jusqu’à ce qu’elle se convulse en poussant un grand cri.

Je la fais jouir ! s’émerveilla-t-il.

Il ne put s’empêcher de l’accompagner dans la jouissance jusqu’à ce qu’ils s’effondrent l’un contre l’autre.

— Ne te fâche pas, lui dit-elle aussitôt. C’était vraiment plus fort que moi.

Comment pouvait-il lui en vouloir alors qu’il l’avait désiré autant qu’elle ?

Il n’avait plus de souffle et son cœur battait à tout rompre.

— Je ne suis pas en état de me fâcher, reconnut-il.

Mais il le ferait plus tard — il en était certain. Il viendrait forcément un moment où il les maudirait l’un et l’autre.

— Par contre, je suis assez tenté de me frapper le torse comme un gorille, ajouta-t-il. Est-ce que ce serait inconvenant ?

— Inconvenant ? Non. Ce serait amusant.

Il déposa un baiser sur son front.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-il.

— Mais je ne veux pas te laisser partir, répondit-elle en le serrant plus fort.

Les désirs de ma princesse…

Il tâcha d’oublier l’état de son pantalon et s’installa plus confortablement.

— Parle-moi du lien, demanda-t-il.

— Je ne suis pas un parasite, se défendit-elle aussitôt en lui caressant le torse.

— Je le sais, princesse.

Il pensait qu’elle absorberait sa substance en se liant à lui, mais il se sentait effectivement plus fort qu’avant.

— Comment le lien se produit-il ?

— Beaucoup de choses peuvent le provoquer : une proximité durable, un besoin, l’amour et même la haine…

Le mot « amour » le fit tressaillir. Voulait-il qu’elle l’aime ?

Il n’en était pas sûr. L’amour compliquait tout.

Une seule chose était claire dans son esprit : il voulait que Keeley reste auprès de lui pour toujours. S’il pouvait un jour la toucher sans risquer de la contaminer, leur vie deviendrait merveilleuse. Alors elle lui appartiendrait pour de bon… Si ce jour ne venait jamais, il leur faudrait s’en arranger.

Il était horriblement égoïste. Elle méritait mieux que lui, comme il le lui avait dit… Mais elle ne voulait rien entendre.

— Va prendre ta douche, murmura-t-elle en le poussant avec douceur.

Il s’était raidi, ce qu’elle avait mal interprété. Il alla quand même s’enfermer dans la salle de bains. Il avait besoin d’un peu de temps pour intégrer ce qui venait de se passer et ce qu’il venait d’apprendre. Il se lava, puis enfila un pantalon et des gants propres. Quand il retourna s’allonger auprès de Keeley, il n’avait rien intégré du tout. A quoi bon ? Ils étaient ensemble. Ils trouveraient une solution à tous leurs problèmes.

— Je ne sais pas ce que tu avais en tête il y a quelques minutes, mais je te jure que je suis là où j’ai envie d’être, dit-il en l’attirant dans ses bras.

Elle déposa un baiser sur son torse, puis mordilla l’un de ses tétons à travers son T-shirt.

— Veux-tu que je te révèle l’un de mes secrets ? demanda-t-elle.

— Plus que tout, mais à condition que tu continues à me mordiller.

Elle lui obéit aussitôt.

— Parfois, quand je me sentais trop seule dans ma cellule, j’imaginais que je sortais avec un homme normal qui ne me contrariait jamais, avoua-t-elle.

— Ce n’est pas ce que tu as trouvé, répondit-il en roulant sur le dos pour l’attirer sur lui.

Ses cheveux tombèrent autour d’eux. A l’abri derrière ce rideau doré, il lui sembla qu’il n’existait plus qu’eux au monde.

— Je sais. Depuis, j’ai compris que j’aimais qu’on me défie. Ça me permet d’être… moi.

— Tant mieux, parce que j’aime que tu sois toi, répliqua-t-il.

Elle était la pire torture de son existence, mais aussi sa plus grande joie. Elle l’amusait, le défiait, jouait avec lui… Elle lui permettait de découvrir l’enfant qu’il n’avait jamais été.

— Aimes-tu ce que je te fais ? demanda-t-elle avant de le mordiller une nouvelle fois.

— Tu sais bien que oui.

— Tant mieux, parce que j’ai bien d’autres choses en tête.

21

La mort avait appris à Baden que les alliances étaient un pendule qui se balançait d’un côté, puis de l’autre. Mieux valait rester ouvert d’esprit, parce qu’on risquait toujours de recevoir un coup de poignard dans le dos.

D’abord, il avait été seul. Puis il s’était allié à Pandore. Puis Pandore s’était alliée à Rhea, qui était son ennemie. Il s’était donc allié à Cronos, un homme qu’il méprisait.

Il avait recruté l’ancien roi des Titans peu de temps après la trahison des filles. Puisqu’il espérait l’aide de Torin, et par conséquent celle de la Reine de Cœur, Cronos ne demandait qu’à s’allier avec lui.

Il collaborait donc avec Cronos en s’efforçant d’oublier le nombre de fois où celui-ci avait menacé ou torturé ses amis.

Comment la Reine de Cœur avait-elle appelé ce salaud ? Un Nephilim — un descendant des anges déchus. Il avait regardé ce Nephilim vaincre les Grecs, qui l’avaient vaincu quelques siècles plus tôt, et conquérir les niveaux inférieurs du Ciel. Après cela, il avait regardé une fille possédée lui trancher la tête.

Et c’est maintenant mon seul allié.

La mort n’était-elle pas formidable ?

— Nous devrions avoir des serviteurs pour faire ça, grommela Cronos en jetant une nouvelle pelletée de terre derrière lui.

— Nous n’en avons pas. Résigne-toi, répondit Baden en essayant d’oublier la douleur qui l’avait torturé toute la journée.

Ça en vaut la peine.

— Me résigner ? s’indigna Cronos. Je suis né pour donner des ordres, pas pour obéir ! Je suis né pour commander des armées, pas pour effectuer des travaux manuels !

— La position que nous occupions quand nous étions en vie n’a aucune importance après la mort, lui rappela-t-il. Alors tais-toi et creuse plus vite !

Il planta une grosse branche dans le trou que Cronos venait de faire.

Cette tâche les occupait depuis des heures — des jours, peut-être. Le temps n’existait pas vraiment dans cet endroit. Le passé et l’avenir étaient fondus dans le présent depuis bien longtemps.

Ils avaient fabriqué des dizaines de pieux qu’ils avaient plantés autour des brumes avant d’enrouler des ronces sanglantes autour d’eux. Baden était mort huit fois pour cueillir ces ronces.

Il frémit à ce souvenir. Les ronces sanglantes poussaient aux frontières de ce royaume, derrière d’épais buissons empoisonnés, et aucune créature saine d’esprit ne s’en serait approchée. Un jour, Pandore et lui avaient commis cette erreur par accident. Il n’avait jamais rien éprouvé d’aussi douloureux, ni dans cette vie ni dans l’autre. Et cela avait duré… Son corps avait mis des années à éliminer le poison.

Y retourner avait été à la fois très intelligent et très stupide. Il avait subi un deuxième empoisonnement et en souffrait encore.

Ça en vaut la peine, se répéta-t-il.

Il avait un plan. Il…

Il se mit à transpirer abondamment et ses muscles se crispèrent au point de lui briser quelques os. Ses poumons refusèrent de respirer pendant de longues secondes et sa vue se brouilla, mais la crise finit par passer.

Une autre viendrait bientôt.

— Dépêche-toi ! grogna-t-il.

Ils avaient presque fini, mais « presque » n’était pas suffisant.

— Toi, dépêche-toi ! riposta Cronos.

— Les filles seront bientôt là, lui rappela-t-il.

Il avait réussi à les pousser dans une fosse quelques heures plus tôt, mais elles finiraient par en sortir. Elles trouvaient toujours un moyen de se tirer de ses pièges. Alors elles le chercheraient pour se venger.

— J’ai vraiment besoin de ces pieux puisque tu te bats comme une femmelette, ajouta-t-il.

— Je te couperai la langue si tu m’insultes encore une fois ! le menaça Cronos en agitant sa pelle.

— Pas ça ! soupira Baden en levant les yeux au ciel. Tu sais qu’elle repousserait, n’est-ce pas ? Et il faudrait que tu arrives à me neutraliser pour me couper la langue. Tu n’y arriveras pas. Pendant que tu étais en prison, j’ai regardé les plus grands guerriers du monde vivre et mourir. J’ai appris de leurs erreurs. Et je t’ai observé après ton évasion. Je connais tes forces et tes faiblesses mieux que toi.

— Je n’ai pas de faiblesses, répliqua l’ancien roi des Titans en s’écartant pour le laisser planter un pieu dans le trou qu’il venait de creuser.

A la place, il le lui planta dans le torse. Cronos ouvrit et referma la bouche sans qu’aucun son en sorte. Au diable leur alliance ! Il se débrouillerait tout seul.

— Sais-tu quelle erreur tu as commise ? demanda Baden en plantant l’autre extrémité du pieu dans le trou. Tu t’es laissé distraire.

— Tu as commis la même erreur, dit une voix derrière lui.

Mais celle qui venait de s’adresser à lui ne s’était pas rendu compte qu’il tenait un autre pieu. Il fit volte-face et le lança.

Non, il ne s’était pas laissé distraire.

Le pieu frappa Rhea en pleine poitrine, l’emporta et la cloua à l’arbre dans lequel il se planta.

Comme Cronos, elle eut du mal à verbaliser sa surprise.

Un sourire cruel aux lèvres, il regarda Pandore s’approcher de l’ancienne reine des Titans.

— Impressionnant, dit-elle.

Comme il savait son compliment sincère, il la remercia d’un hochement de tête.

— Mais je dois quand même te punir, ajouta-t-elle.

— Je m’attends à ce que tu essaies, répondit-il.

Elle avança vers lui, un poignard artisanal dans chaque main.

— Tu n’es plus l’homme que j’ai connu au Ciel, celui que tout le monde adorait, lui dit-elle. Tu as beaucoup changé, Baden. Crois-tu que tes amis vont aimer celui que tu es devenu ?

Il se posait cette question tous les jours depuis que Torin avait rencontré la Reine de Cœur.

Il essayait de se convaincre que ses amis l’aimeraient. Il s’était endurci, mais eux aussi. Sauf qu’il tenait le rôle du conciliateur, autrefois. Il était le plus calme d’entre eux, celui qu’ils venaient trouver quand ils avaient un problème.

Un craquement de brindille le tira de ses pensées. Pandore était plus près de lui qu’il ne s’y attendait. Elle avait réussi à le distraire comme il avait distrait Cronos.

Il dégaina l’un de ses propres poignards, s’entailla la main et laissa son sang s’égoutter sur les ronces. Celles-ci s’animèrent aussitôt comme des serpents — ou des vampires — qui venaient de repérer une proie.

Pandore s’arrêta net, les yeux écarquillés.

— Saisissez-la ! ordonna-t-il.

Les ronces enivrées par son sang fondirent sur Pandore comme si elles étaient des extensions de ses bras. Pandore voulut s’enfuir, mais elle ne fit que trois pas avant que les ronces ne s’enroulent autour de ses chevilles. Elle fit une chute comique, puis tenta de s’agripper au sol tandis que les ronces la tiraient vers Baden.

Quand elle fut à ses pieds, les ronces la lâchèrent pour s’enrouler autour de ses bras en attendant ses ordres. Voilà pourquoi il avait eu raison de supporter un nouvel empoisonnement, songea-t-il en posant son pied sur les reins de Pandore. Alors qu’il ouvrait la bouche pour dire quelque chose d’humiliant, un brouillard noir émergea de la forêt. C’était le brouillard le plus noir qu’il ait jamais vu. Ce ne pouvait pas être un phénomène naturel.

Il devina des corps qui se contorsionnaient à l’intérieur et entendit des hurlements.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria Pandore.

Elle fixait le brouillard et n’essayait même pas de lui échapper.

Devaient-ils fuir ? Se battre ?

Pouvaient-ils lutter contre cette entité ?

Une nouvelle crise le paralysa.

Quand la douleur s’atténua, il était trop tard pour fuir. Il devait se battre.

Sauf qu’il eut l’impression que des milliers de mains le saisissaient quand le brouillard l’enveloppa. Immobilisé, aveuglé et étouffé, il ne put que se laisser emporter.

*  *  *

Cameo jeta son assiette par terre comme une gamine qui pique une crise.

Lazarus, qui occupait le haut bout de la table, posa sa fourchette et haussa un sourcil.

— Tu n’as pas faim, mon rayon de soleil ?

— Ce n’est pas de nourriture que j’ai faim, aboya-t-elle.

C’était de vengeance.

Lazarus essuya les coins de sa bouche, puis posa sa serviette près de sa fourchette.

— C’est moi que tu veux, alors… J’approuve cet appétit.

— Je veux ton sang ! s’écria-t-elle en bondissant. Tu m’as menti ! Tu m’as laissé croire que j’allais être vendue comme une esclave sexuelle pour m’attirer dans ton lit !

— N’essaie pas de prétendre que tu n’as pas aimé ça.

Elle prit une poignée de purée et la lança dans sa direction. Celle-ci s’écrasa sur sa chemise et il reçut quelques éclaboussures sur le visage.

— Pourquoi suis-je ici ? demanda-t-elle. Où sommes-nous ?

Il ne prit même pas la peine de s’essuyer.

— Il y a bien longtemps, une moitié de mon esprit a été arrachée de mon corps et absorbée par la Baguette. Celui ou celle qui possédait la Baguette pouvait me contrôler. Comme tu le sais déjà, c’était Juliette. Quand Strider m’a décapité, l’autre moitié de mon esprit et mon corps ont été absorbés par la Baguette, ce qui m’a permis de me reconstituer. Une décapitation n’est pas la fin de tout pour une créature comme moi. Malheureusement, même si j’étais plus fort qu’avant, je ne pouvais me déplacer que dans un nombre limité de royaume. J’ai donc conquis celui que je préférais. Je l’ai baptisé le Royaume de Lazarus.

— Comme c’est original…, ironisa-t-elle. Comment m’as-tu trouvée ? Que sont les autres royaumes que nous avons traversés ?

— Personne ne peut pénétrer dans ces royaumes sans que je le perçoive. Je t’ai cherchée dès ton arrivée. Quand je t’ai vue, je me suis souvenu que tu étais une amie de Strider, le guerrier qui m’a décapité.

— Et tu as voulu te venger ?

Salaud !

Il secoua la tête.

— Pourquoi ? Il m’a libéré de Juliette, qui se servait de la Baguette pour me maintenir en esclavage. J’ai une dette envers lui.

Une minute…

— Je n’y comprends plus rien, avoua-t-elle. Pourquoi m’as-tu menti, dans ce cas ? Pourquoi ne m’as-tu pas conduite ici directement ?

Il prit un air tendre qu’elle ne comprit pas non plus.

— Parce que tu as été envoyée à l’intérieur du tableau que tu tenais quand tu as touché la Baguette. Pour t’en sortir, j’ai dû te faire traverser les autres royaumes. Quant à mon mensonge… C’est juste que tu es follement amusante, chérie.

Personne ne lui avait jamais dit cela.

— Où est Viola ? Elle a touché la Baguette juste avant moi.

— Je l’ai trouvée, elle aussi, mais je l’ai laissée se débrouiller toute seule. Elle n’est pas aussi intéressante que toi.

Il la trouvait intéressante ?

Concentre-toi !

— Tu ne sais donc pas où elle se trouve ?

— Non. Elle n’est pas ici, si c’est ce que tu veux savoir. Elle n’est pas enfermée dans l’une des chambres de ce palais pour me satisfaire quand bon me semble. Je ne manque pas de personnel pour ça.

Cela lui inspira une jalousie absurde. Elle n’avait aucune raison d’être jalouse : il ne coucherait plus jamais avec ces femmes puisqu’elle était sur le point de le tuer.

Elle tourna le dos à Lazarus comme si elle ne supportait plus de le regarder et dégaina discrètement un poignard.

— Si c’est comme ça que tu paies tes dettes…

— Tu es vivante, non ? demanda-t-il calmement.

— Oui, et je m’en vais.

— Non, répondit-il d’une voix toujours aussi calme, mais lourde de menaces. Tu restes.

— Pourquoi ?

Un silence oppressant s’ensuivit.

— Essaie donc de m’empêcher de partir, ajouta-t-elle d’une voix aussi menaçante que la sienne.

— Tu ne fais qu’aiguiser mon appétit, mon rayon de soleil.

Menteur !

Il ne pouvait pas la désirer. Elle l’amusait, c’était tout.

Elle fit volte-face pour frapper, mais il la saisit par les épaules, vif comme l’éclair, et l’attira contre lui. Son érection ne pouvait pas lui échapper.

N’importe quelle femme lui conviendrait, songea-t-elle en tâchant d’ignorer la chaleur qui l’envahit.

— Je te désire et tu me désires. Alors si nous arrêtions de nous faire souffrir ? suggéra-t-il.

— Je sais comment mettre un terme à nos souffrances, grogna-t-elle avant de lui planter son poignard dans la gorge.

Il poussa un petit cri de douleur sans desserrer son étreinte.

— Bien joué, mon rayon de soleil, déclara-t-il.

Il la souleva et l’allongea sur la table sans prendre la peine de tirer l’arme de sa blessure. La chaleur qui l’envahit lorsqu’il écarta ses jambes pour se placer entre elles fut impossible à ignorer.

Il posa les mains de part et d’autre de ses hanches et se pencha vers elle au point que leurs nez se touchèrent presque.

— Je vais t’expliquer les règles du jeu, à présent, annonça-t-il avant de relever la tête en fronçant les sourcils.

— Je t’écoute…

M’excite-t-il ? Je suis stupide !

Il se redressa et inclina la tête sur le côté.

— Quelque chose ne va pas, dit-il.

Un hurlement résonna dans le couloir.

Lazarus tira le poignard de sa blessure, qui guérit aussitôt. Un instant plus tard, la porte s’ouvrit et un brouillard noir envahit la pièce.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria-t-elle en bondissant.

Les hurlements devinrent assourdissants sans qu’elle comprenne s’ils provenaient d’autres parties du palais, du brouillard, ou des deux.

— Je ne sais pas, répondit Lazarus en la tirant derrière lui pour lui faire un rempart de son corps.

Son geste l’abasourdit et l’émerveilla. Personne n’avait jamais fait cela pour elle. Elle saisit le poignet de Lazarus et l’attira vers l’autre porte, qui ouvrait sur un salon.

Le brouillard les poursuivit… et les rattrapa vite.

Elle se retrouva brusquement dans les ténèbres, incapable de bouger. Elle ne pouvait même plus respirer.

— Lazarus ! essaya-t-elle vainement de crier avant de s’évanouir.

22

Pourvu que je ne tombe pas malade. Pourvu que je ne tombe pas malade, se répéta Keeley quand Torin quitta le lit.

Elle savait qu’il craignait que son démon ne l’ait infectée une fois de plus. Une part d’elle le redoutait aussi.

Pendant qu’il avait le dos tourné, elle prit une lampe de chevet, la serra dans ses mains jusqu’à en faire éclater le socle et en téléporta les débris ailleurs avant qu’ils ne tombent par terre. Elle battit des cils avec innocence quand il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Elle aurait un mal fou à le convaincre de la garder auprès de lui si elle tombait malade. Il était calme, mais elle était sûre qu’il avait atteint les limites de son endurance.

— J’aimerais pouvoir te dire que je suis désolée, mais je ne le suis pas, avoua-t-elle. J’aime ce que nous faisons ensemble.

— Moi aussi, j’aime ce que nous faisons ensemble, mais je devrais être assez fort pour nous en priver, grommela-t-il.

— Tu ne dois pas t’en vouloir : je suis irrésistible.

Il ne répondit rien.

Elle enfila une robe propre constituée de lanières de cuir. Elle ressentait encore l’écho du plaisir que Torin lui avait donné plus d’une heure après ses caresses. Le parfum de fleurs qui flottait dans l’air ne l’aidait pas. Les plantes qu’elle avait suspendues au plafond avaient fleuri à l’instant où il l’avait fait jouir et leur arôme entêtant l’empêchait de penser à autre chose. Il lui avait encore fait atteindre le septième ciel sans même la pénétrer.

Que ressentirait-elle quand il le ferait enfin ?

— Je ne sais pas si je dois te remercier ou te maudire, grogna Torin.

Je n’aurais rien contre des remerciements, cette fois…

— Les deux ? suggéra-t-elle.

— Comment te sens-tu ?

— Bien. C’est juré.

On frappa à la porte.

— Torin ! cria Strider. Ton amie a de la visite. Et quelqu’un lui a envoyé des cadeaux.

— Des cadeaux ? s’étonna-t-elle, ravie. Pour moi ? Mais personne ne sait que je suis là…

— Et qui veut la voir ? demanda Torin en fronçant les sourcils.

— William. Il est avec ses trois fils.

— William est ici ? C’est merveilleux ! s’écria-t-elle en battant des mains.

Torin la fusilla du regard.

— Tu le connais ?

A en juger par son ton, c’était un crime affreux.

— Oui ?

Elle voulait être honnête, mais elle ne put empêcher que sa réponse ressemble à une question.

— Comment le connais-tu ?

— Hadès.

— Je vois. Nous descendons ! lança-t-il à Strider.

Il la fixa quelques instants avant de demander :

— A quel point étiez-vous proches ?

Mon prince charmant est-il jaloux ?

— Nous étions amis, c’est tout.

— Le William que je connais ne se lie pas d’amitié avec les femmes. Il les attire dans son antre et elles se réveillent dans son lit.

Il ouvrit la porte et l’invita à sortir.

— Allons voir ce qu’il te veut, conclut-il.

Elle ne bougea pas.

— Si je tombe malade…

Il la fit grimacer en poussant un juron.

— Si je tombe malade, insista-t-elle, je guérirai, comme les fois précédentes. Il ne faut pas que ça gâche ce qu’il y a de bien entre nous.

— Ce qu’il y a de bien entre nous ? Tu es la pire chose qui me soit arrivée ! Je tiens à toi et il y a de bonnes chances pour que je te tue !

Sur ces mots, il quitta la chambre sans lui accorder un dernier regard.

Les larmes lui vinrent aux yeux et une violente averse frappa les carreaux. Il était inquiet — elle en avait bien conscience. Et il s’en voulait. Il lui avait dit un million de fois qu’il ne pouvait pas continuer à lui faire du mal, mais ce n’était peut-être pas le vrai problème. Pouvait-elle continuer à lui faire du mal ?

Tous les couples ont des problèmes. Ils trouvent des solutions. Et nous sommes plus forts que la plupart des gens…

Elle releva le menton et sortit dans le couloir, où elle découvrit des boîtes empilées contre le mur. Chacune était d’une matière différente : ébène, ivoire, marbre, or, argent, jade… Etaient-ce les cadeaux dont Strider avait parlé ?

Elle en ouvrit une et y trouva un cœur de démon sur un coussin de velours rouge. Il y avait aussi un mot d’Hadès.

Comme je te l’ai dit, cela ne se produira plus. A bientôt. H.

C’était l’un des plus beaux cadeaux qu’elle ait jamais reçus, mais la colère l’envahit et la forteresse trembla. Elle froissa le mot, le jeta par terre et inspira profondément.

Les murs cessèrent de trembler quelques secondes plus tard — juste avant que Torin ne réapparaisse.

— Est-ce un cœur ?

Il ramassa le mot, le lut et se raidit.

— Qu’est-ce qui ne se produira plus ? demanda-t-il.

Elle fit apparaître un grand baril de rhum dans le couloir et y plongea les boîtes l’une après l’autre.

— Que fais-tu ? demanda Torin.

— A ton avis ?

Elle rendait ses cadeaux à Hadès.

— Que fait-il ?

— Il essaie de me séduire.

Un but inatteignable.

— Il veut la guerre, c’est ça ? rugit Torin.

Il l’aurait, mais contre elle. L’idée que Torin affronte Hadès lui déplaisait profondément.

— C’est lui qui m’a donné ce corps, tu sais. Il appartenait à Perséphone, une fille de Zeus. Quand elle est morte, Hadès a conservé son corps parce qu’il en aimait l’apparence. Du fait de mon pouvoir de me lier aux êtres et aux choses, j’étais la candidate parfaite pour en hériter. Quand il s’est rendu compte que j’étais plus puissante que lui, il s’en est servi pour me neutraliser.

Elle laissa échapper un rire amer.

— Et il croit que je vais lui donner une deuxième chance ? reprit-elle en jetant une autre boîte dans le baril. Il y a une limite au nombre d’erreurs que quelqu’un peut pardonner et Hadès l’a atteinte depuis longtemps.

Elle dut faire apparaître deux autres barils pour se débarrasser de toutes les boîtes.

Quand elle eut terminé, elle fit apparaître un Polaroid et prit une photo d’elle-même, un doigt tendu vers les barils.

— Retour à l’envoyeur ! déclara-t-elle avant de téléporter les barils dans le royaume d’Hadès.

Satisfaite, elle frotta ses mains l’une contre l’autre, puis se tourna vers Torin. Il était étrangement pâle et avait un regard tourmenté.

— Je ne suis pas malade, lui assura-t-elle.

— Ce n’est pas…

Il s’interrompit net et se passa la main sur le visage.

— Peu importe, grommela-t-il.

Craignait-il autre chose ? Elle soupira. Parviendrait-elle un jour à le comprendre ?

— William nous attend, n’est-ce pas ?

Elle s’éloigna d’un pas déterminé sans trop savoir où elle allait.

Torin passa devant elle et l’entraîna jusque dans le salon, où il fonça vers le bar pour se servir un verre.

Quatre hommes, tous plus beaux les uns que les autres, la fixèrent. Parmi eux, elle ne reconnut que William des Ténèbres, alias le Chaud Lapin.

Il était assis dans un fauteuil de velours rouge et tenait un verre rempli d’un liquide ambré. Ses cheveux noirs étaient ébouriffés et ses yeux d’un bleu électrique pétillaient. Sortait-il du lit d’une femme mariée ?

Sans doute. Des siècles s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu, mais il était exactement tel qu’elle s’en souvenait. Il était toujours la séduction incarnée.

Trois hommes se tenaient debout derrière lui. L’un d’eux était brun, un autre blond, et le troisième était chauve. Leurs corps avaient été sculptés par de nombreuses batailles et leurs regards reflétaient des horreurs que personne n’aurait dû voir.

Il y avait aussi plusieurs Seigneurs de l’Ombre et leurs compagnes dans la pièce.

— Keeleycael ! s’écria William en la voyant.

Sa voix était encore plus suave que dans son souvenir. Il l’observa de la tête aux pieds — en la déshabillant mentalement, elle en était certaine. C’était un séducteur-né. Il ne pouvait pas s’en empêcher.

— Tu es magnifique, cet après-midi, déclara-t-il.

— Comme tous les après-midi, tous les matins et tous les soirs, répondit-elle en maniant son assurance comme une épée.

Elle n’avait pas besoin de se défendre contre William, bien sûr, mais il valait toujours mieux garder ses armes affûtées.

— Je l’aime de plus en plus, commenta Kaia, la harpie rousse.

Son compagnon — Strider — lui prit le bras.

— Je t’avais prévenue : tu n’avais le droit d’assister à cette réunion qu’à la condition de te taire, lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Mais… bébé ! geignit Kaia tandis qu’il l’entraînait hors de la pièce.

— Ça fait si longtemps ! reprit William. Ce qu’Hadès t’a fait m’a navré… d’autant plus que je n’avais pas eu l’occasion de te goûter.

Torin se rapprocha d’elle, la main sur la garde de l’un de ses poignards.

— Oui et c’est mon plus grand regret, répondit-elle sèchement.

William esquissa un sourire qui découvrit des dents qu’elle avait vues plantées dans d’innombrables gorges.

— Je t’emmènerais bien dans ma chambre pour te donner une nouvelle raison de vivre, mais tu t’attacherais à moi, comme tout le monde, et je suis assez occupé en ce moment.

— Ah oui ? Ça n’a rien à voir avec le fait que ton ami Torin soit en train d’imaginer ta tête au bout d’une pique ? répliqua-t-elle.

Le sourire de William s’élargit.

— Tout le monde me regarde comme il le fait à cet instant, chérie.

Elle leva les yeux au ciel.

— Et qui sont les trois brutes derrière toi ? demanda-t-elle.

— Ça m’amuserait de te laisser deviner, mais leur beauté trahit leur ascendance. Ce sont mes enfants.

Les « enfants » en question continuèrent à la fixer comme s’ils rêvaient de la tailler en pièces.

— Ça alors ! Aucun de mes espions ne m’a dit que tu étais devenu père.

— Je serais ravi de te décrire en détail comment ces mécréants ont été conçus, répondit-il. Je suis sûr que ton cerveau saignerait et que tu aurais envie de t’arracher les yeux avant que je n’aie fini mon histoire, mais je suis prêt à courir ce risque si tu l’es aussi.

Quelqu’un lui jeta une poignée de pop-corn à la figure.

— Ça suffit ! s’écria Anya. On connaît déjà tes histoires !

Keeley n’aimait pas avoir son ennemie derrière elle, mais elle n’en laissa rien paraître.

— Que fais-tu là, William ? demanda-t-elle. Pourquoi voulais-tu me voir ?

Il lui indiqua d’un geste las les trois hommes qui se tenaient derrière son fauteuil.

— Mes garçons aimeraient que tu leur rendes un petit service. Une guerrière phénix a tué leur sœur, expliqua-t-il d’une voix plus dure. La coupable a été punie, évidemment. Mais son clan prétend que mes garçons vont trop loin… en se vengeant une fois par jour. Mes enfants sont en train de gagner cette guerre, bien sûr, mais les escarmouches incessantes m’ennuient. Tes talents pourraient mettre une jolie cerise sur le gâteau que nous faisons avec leurs organes.

Elle avait participé à de nombreuses guerres et son camp n’avait jamais perdu. Ses victoires systématiques amusaient Hadès, mais c’était sans doute à cause d’elles qu’il s’était mis à la craindre. Il avait dû se demander ce qui se passerait s’ils se retrouvaient un jour dans deux camps opposés.

— Je vais y réfléchir. Si j’accepte, tes garçons devront jurer de me servir, ajouta-t-elle car Torin s’était raidi. J’ai l’intention de créer un nouveau royaume, vois-tu. Il me faudra des gardes du palais.

Sa réponse provoqua différentes réactions : Torin parut inquiet, William, amusé, et ses trois fils profondément vexés.

— C’est le marché que je te propose, reprit-elle. A prendre ou à laisser.

— Mon opinion intéresse-t-elle quelqu’un ? demanda Anya.

— Je préférerais avaler une batterie plutôt que de l’entendre, grommela Keeley en essayant de la téléporter dans une cage du zoo le plus proche.

Anya resta où elle était. Elle s’était donc protégée.

Keeley fusilla Torin du regard. Il avait déjà expliqué à ses amis comment se défendre contre elle. Il estimait leur sécurité plus importante que la sienne. Et il ne pouvait l’avoir fait qu’au moment où elle se remettait d’une blessure qui aurait tué Gideon — qu’elle avait sauvé, en quelque sorte.

Bien sûr, il y avait une petite chance pour que les autres Seigneurs de l’Ombre aient disposé des mêmes informations que Torin au sujet des Conservateurs. Mais cela ne lui semblait pas l’hypothèse la plus probable — d’autant moins que Torin venait de relever le menton comme pour lui dire : « A quoi t’attendais-tu ? »

Elle se concentra sur sa respiration quand les murs se mirent à trembler. Elle faisait de son mieux pour que leur relation fonctionne. Elle lui avait fait confiance et elle avait risqué sa vie pour lui. Et il s’était évertué à limiter son champ d’action pendant ce temps-là ?

Combien d’autres affronts vais-je pouvoir supporter ?

Elle détourna les yeux.

On verra ça plus tard.

Elle remettait toujours tout à plus tard. C’était l’histoire de sa vie.

— Pourquoi êtes-vous tous réunis ? demanda une voix qu’elle ne connaissait pas.

William posa son verre et se leva. Il n’était plus l’incarnation de la détente et de la dépravation, tout à coup. Il venait de se transformer en bête féroce.

Elle ne l’avait jamais vu réagir de cette manière.

Une jeune fille délicate se fraya un chemin entre les Seigneurs et leurs compagnes. Elle avait la peau mate et d’épais cheveux bruns. Ses yeux sensuels, de la couleur du chocolat, étaient bordés de cils d’une longueur incroyable. Elle était magnifique, mais elle était jeune et humaine — bien trop jeune et bien trop humaine pour un homme aussi vorace que William.

Elle devait être la fameuse Gilly.

Keeley se souvint que ses dix-huit ans approchaient. La pauvre petite… Se rendait-elle compte que William était à cran et qu’il ne faisait qu’attendre son heure pour frapper ?

La jeune fille la salua de la main avec un sourire charmant.

— Je m’appelle Gillian, dit-elle. Mais tout le monde m’appelle Gilly, même si je n’aime pas ça. Tu dois être la Reine de Cœur dont j’ai tant entendu parler…

— Tu peux m’appeler Pr Keeley.

Nous allons devenir les meilleures amies du monde, songea-t-elle. Je me ferai un plaisir de t’enseigner comment tourmenter William des Ténèbres.

— On ne me dit plus bonjour, chaton ? demanda William d’une voix suave.

Gilly se retourna avec la grâce d’une danseuse et posa les mains sur ses hanches.

— Est-ce toi qui as brûlé toutes les décorations que j’avais fabriquées pour ma fête ?

— Oui, répondit-il sans paraître le regretter.

— Alors non, tu ne mérites pas que je te dise bonjour.

L’indignation gagna Keeley. Comment avait-il pu s’en prendre à une humaine sans défense ?

— Tu as brûlé ses décorations ? s’écria-t-elle, les bras croisés sur la poitrine.

— Elle n’a pas besoin d’une fête d’anniversaire, répondit William en plissant les yeux. J’ai une surprise pour elle.

Et cette surprise devait se trouver dans son pantalon.

— Elle n’aurait pas fabriqué ces décorations si ta surprise l’intéressait, Willy, répliqua Keeley.

Les yeux de William se mirent à rougeoyer.

— Tu veux la venger ? Vas-y ! ricana-t-il en levant le menton. Essaie donc de me faire du mal ! On verra bien ce qui se passe…

Elle comprit aussitôt qu’il ne se passerait rien. Il s’était protégé, comme Torin et Anya.

Malheureusement pour lui, elle disposait d’une arme contre laquelle sa protection ne pouvait rien : une information.

Elle décocha un grand sourire à Torin.

— Tu sais quoi ? Je suis prête à te dire qui a volé la boîte de Pandore pendant que vous vous battiez contre ses démons.

Torin s’approcha davantage.

Alors elle entendit un sifflement aigu et sentit ses forces l’abandonner.

Que se passe-t-il ?

Quelque chose de chaud lui coula sur les lèvres. Elle s’essuya le nez et vit du sang sur ses doigts.

— Tu devrais aller te reposer, suggéra William. On dirait que tu ne vas pas très bien.

Il faut que je le leur dise !

— William. William a volé… dimOuniak. C’est lui qui… vous a trahis, parvint-elle à balbutier avant que les ténèbres ne l’engloutissent.

23

Torin se massa la nuque.

Onze jours s’étaient écoulés depuis la révélation de Keeley. Il avait eu le temps de surmonter sa colère. William avait reconnu son crime. Il avait admis avoir volé la boîte de Pandore quelques secondes après son ouverture, pour se la faire voler par Lucifer presque aussitôt.

Il n’avait pas jugé bon de le leur dire plus tôt parce qu’il n’en avait pas envie, avait-il expliqué. Il ne regrettait pas de l’avoir fait, il regrettait seulement que quelqu’un l’ait su. C’était tout lui.

D’après lui, Lucifer ne pouvait pas toucher l’Etoile du Matin sans être anéanti par sa lumière. C’était la raison pour laquelle il tenait à ce que personne ne la possède.

Mais c’était un problème pour plus tard.

Rien n’était plus important que Keeley. Son nez n’avait pas cessé de saigner pendant dix jours. Elle avait aussi saigné des yeux et des oreilles. Il n’avait compris ce qui lui arrivait que quand l’arrière de son crâne avait éclaté pour révéler une gigantesque tumeur au cerveau.

Cela avait été le pire moment de sa vie, qui n’était composée que de mauvais moments.

Les saignements avaient enfin cessé la veille au soir et son crâne s’était reformé dans la matinée. Elle allait s’en remettre.

— Elle se réveillera bientôt, dit-il à Lucien.

Ils se trouvaient seuls dans la chambre de celui-ci. C’était la première fois qu’il osait quitter le chevet de Keeley depuis onze jours.

— Alors pourquoi as-tu l’air si triste ? demanda Lucien.

— Je dois lui expliquer, pour la millième fois, que nous ne pouvons pas être plus qu’amis. Et je dois réussir à y croire, cette fois.

Sinon, elle finirait par le haïr comme elle haïssait Hadès. Hadès lui avait fait trop de mal pour qu’elle puisse lui pardonner. Il ne devait pas en arriver là.

Sauf que c’était peut-être déjà fait — non à cause de son démon, mais parce qu’il avait parlé des protections à ses amis. Ils auraient peut-être fini par s’en souvenir tout seuls, mais il leur avait rafraîchi la mémoire parce que l’étendue des pouvoirs de Keeley les terrifiait. Il avait voulu les apaiser avant qu’ils ne lui demandent de choisir entre Keeley et eux.

Mais n’était-ce pas exactement ce qu’il avait fait ? C’était sûrement ce qu’elle penserait.

— Ce que je m’apprête à dire me surprend moi-même, mais serait-il si terrible que tu continues à sortir avec elle ? demanda Lucien. Je ne t’ai jamais vu si épanoui.

Il était épanoui, furieux et frustré. Il ressentait tout plus intensément que d’habitude depuis qu’il connaissait Keeley.

— Oui, ce serait terrible. Je ne suis pas bon pour elle.

— Ça m’étonnerait qu’elle soit d’accord.

C’était le cœur du problème.

— Je ne peux pas continuer à lui faire du mal. J’ai essayé de la quitter, tu l’as bien vu… J’ai échoué. Je crois que je voulais échouer. Non : j’en suis sûr.

Lucien se passa la main sur le visage.

— J’ai une théorie… Je pense que tu peux toucher la Reine de Cœur sans risque.

— Tu peux remballer ta théorie ! grommela-t-il. Je l’ai déjà réfutée.

— Tu le pourras un jour, reprit Lucien. Si elle se lie à toi…

— Nous sommes déjà liés, le coupa-t-il.

— Laisse-moi finir : si elle se lie à toi et à d’autres. C’est une Conservatrice. Plus elle créera de liens, plus elle sera forte.

Qu’elle se lie à d’autres ? Son envie soudaine de tuer toute personne qui oserait se lier à elle était sans doute un symptôme inquiétant.

Elle m’appartient !

Mais il trouverait un moyen de le supporter si c’était pour son bien.

— Et si elle transmettait les maladies de mon démon à d’autres à travers ses liens ? objecta-t-il.

— Effectivement, soupira Lucien. C’est un risque.

Il jura. La vie n’aurait pas dû être aussi injuste et compliquée ! Quoi qu’il fasse — rester, partir, toucher, ne pas toucher, essayer d’avoir une relation, se résigner à n’être qu’amis —, c’était le mauvais choix.

— Il faut que je la quitte, insista-t-il. Je tiens trop à elle pour la mettre en danger.

Lucien lui offrit un sourire compatissant.

— Je doute qu’elle apprécie que d’autres prennent des décisions pour elle.

— Je m’en moque ! Je serai ferme.

— Tu étais déjà ferme, la dernière fois, lui rappela son ami.

— Que tu es agaçant ! Je m’en vais avant de ne plus pouvoir m’empêcher de te frapper.

Lucien cligna des yeux avec un air innocent.

— Ai-je dit quelque chose qui t’a contrarié ?

Il le fusilla du regard, se leva et se dirigea vers la porte. Celle-ci s’ouvrit avant qu’il ne l’atteigne et Anya faillit le percuter en se précipitant dans la chambre.

Elle s’arrêta net, cacha ses mains derrière son dos et leva les yeux vers lui. Il en eut l’impression, du moins, puisqu’elle portait un chapeau dont le rebord lui cachait les yeux.

— Tu t’en allais ? demanda-t-elle. Tant mieux. Je veux dire… Je suis très triste que nous n’ayons pas le temps de discuter. As-tu parlé du garçon qui s’est enfui à la Reine de Cœur ? Au revoir !

Elle s’écarta et lui indiqua le couloir du menton.

— Lucien et moi avons des choses à nous dire, ajouta-t-elle.

Voilà qui ne présageait rien de bon pour Lucien. Sa princesse ne se permettrait pas…

Arrête !

— Qu’as-tu fait, Anya ? demanda Lucien.

— Ne me force pas à le dire devant Torin, s’il te plaît, répondit Anya en se balançant d’un pied sur l’autre.

— Dis-le-moi tout de suite ! insista Lucien.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta-t-il.

— Il y a peut-être un léger problème avec la démone qui se trouve dans ta chambre, admit Anya.

Quoi ?

— Lui as-tu fait du mal ?

— Moi ? Faire du mal à quelqu’un ? protesta-t-elle en battant des cils avec innocence. Par contre, j’ai peut-être, ou non, fait quelques recherches et découvert qu’on pouvait l’affaiblir en lui coupant les cheveux. Ensuite, je me suis peut-être, ou non, introduite dans ta chambre avec des ciseaux pour prendre ça.

Elle écarta les bras de son dos pour lui montrer deux épaisses poignées de cheveux blonds.

— Par conséquent, j’ai peut-être, ou non, découvert que cette rumeur était complètement infondée, reprit-elle.

Je vais la tuer !

— La Reine de Cœur s’est peut-être, ou non, réveillée pendant que je la coiffais, poursuivit-elle. Elle m’a peut-être, ou non, pris les ciseaux des mains pour me rendre la politesse et me faire une nouvelle coupe.

Lucien lui retira son chapeau.

Anya, que la mode obsédait, n’avait plus deux mèches de la même longueur.

— Tu es peut-être, ou non, ridicule et adorable, grommela Lucien.

— Elle n’est pas adorable ! rugit Torin.

Il lui avait fallu des jours pour convaincre Keeley qu’elle était en sécurité auprès de lui, qu’il était capable de la protéger quand elle était vulnérable. Il n’avait fallu que quelques secondes à Anya pour tout gâcher !

— Nous devons attendre que mes cheveux aient repoussé avant de nous marier, dit-elle à Lucien.

— Pourquoi ne suis-je pas surpris ? répondit le guerrier.

— Si tu ne lui donnes pas une fessée, c’est moi qui le ferai, et sans mes gants ! grogna Torin.

Craignant de perdre un ami, il quitta la chambre avant que des paroles plus dures ne lui viennent.

— Torin ! cria Strider dès qu’il fut dans le couloir.

Le gardien de Guerre courut pour le rattraper et lui emboîta le pas.

— Kaia me casse les… Je veux dire : Kaia me demande avec douceur et insistance de lui organiser une soirée entre filles avec Keeley. Quelques heures de destruction, de meurtres et de choses comme ça…

— J’en parlerai à Keeley, promit-il.

— Tu me sauves la vie, répondit Strider. Mais fais-le vite, s’il te plaît. Kaia peut être terrible quand elle me casse les… quand elle demande gentiment quelque chose.

Lorsqu’il atteignit la porte de sa chambre, il rassembla son courage avant d’entrer.

J’ai pris une décision et je dois m’y tenir !

Keeley était assise au bord du lit, les mains sur les genoux. L’attendait-elle ?

Elle était magnifique. Ses cheveux ne lui arrivaient plus qu’aux épaules — mais ils étaient encore assez longs pour qu’il les enroule autour de son poing. Elle avait quelques mèches plus longues que les autres, comme Anya, mais elle les avait rabattues de l’autre côté de sa tête, ce qui lui donnait l’air plus jeune.

Elle est adorable.

Et elle s’était changée. Elle portait une robe de soie écarlate qui moulait ses formes et s’évasait autour de ses chevilles. Elle aurait été d’une élégance surannée sans son décolleté plongeant, qui la rendait franchement sexy.

Il se figea pour maintenir le plus de distance possible entre eux, mais cela ne servit pas à grand-chose. Le désir de la toucher le consuma une fois de plus.

Résiste !

Mais… elle s’approchait de lui et il y avait un lit juste derrière elle. Il aurait été si facile de la plaquer contre le matelas…

— Nous devons nous séparer ! rugit-il.

Merde.

Il s’éclaircit la voix et ajouta plus doucement :

— J’aimerais que nous restions amis, bien sûr.

— Ne me fais pas ce coup-là ! répondit-elle en plissant les yeux. C’est moi qui l’ai inventé.

— Keeley…

— Non ! Je savais que tu ferais quelque chose de ce genre. Je le savais !

Au moins, la terre ne tremblait pas.

— Je refuse ton amitié et ta rupture, poursuivit-elle. Nous restons ensemble, un point c’est tout.

Son démon poussa un gémissement déçu.

— Mais tu ne peux pas refuser une rupture ! s’écria-t-il.

— Je viens de le faire.

Comme il n’avait aucune expérience et ne savait pas comment réagir, il opta pour l’honnêteté.

— C’est pour ton bien, princesse.

— Tu as déjà essayé de me quitter pour mon bien, lui rappela-t-elle. La dernière fois, tu n’as pas tenu longtemps avant de me serrer dans tes bras comme si tu ne supportais pas l’idée de vivre sans moi. Et tu sais pourquoi ? Parce que tu ne supportes pas l’idée de vivre sans moi !

Il se passa la main sur le visage.

— C’était une erreur.

— Tu ne le penses pas.

— Si, je le pense !

Elle blêmit.

— Non ! s’écria-t-elle en tapant du pied, ce qui fit voler le bas de sa robe. Tu ne peux pas me faire subir ça chaque fois ! Tu veux de cette relation ou tu n’en veux pas. Je te laisse une dernière chance.

Sois fort !

— Je n’ai pas besoin d’une dernière chance. Je viens de mettre un terme à notre relation.

Elle inspira profondément et releva le menton.

— Très bien. Tout est fini entre nous, dans ce cas, répondit-elle d’une voix neutre. Tu restes ici. Je m’en vais.

Pourquoi ne suis-je pas soulagé ?

— La chambre d’à côté est libre, répondit-il.

— Non. Je me trouverai un appartement en ville.

— Une minute…

Il ne voulait pas qu’elle quitte la forteresse. Il voulait savoir où elle était et avec qui. Il tenait à pouvoir lui rendre visite quand bon lui semblait et à claquer la porte au nez de tous les hommes assez stupides pour venir la voir.

Elle haussa un sourcil dédaigneux.

— Regrettes-tu déjà ta décision ? c’est bien dommage, parce que c’est trop tard, dit-elle en se dirigeant vers l’armoire. C’est ma décision, à présent.

Comment réussissait-elle à le faire douter avec si peu de mots ?

— A t’entendre, on croirait que je n’ai décidé de te quitter que pour te faire souffrir, grommela-t-il. Ne comprends-tu pas que je sacrifie mon bonheur pour te sauver la vie ? Ne comprends-tu pas que ta vie me paraît plus importante que tout ?

C’était vrai, et cette prise de conscience lui fit l’effet d’un coup de poing en pleine figure. S’il devait choisir entre elle et quoi que ce soit d’autre, ce serait toujours elle qu’il choisirait. Keeley était la femme de sa vie, celle qu’il avait attendue pendant des siècles sans le savoir. Il aurait mieux valu pour elle qu’il la quitte, mais il en était incapable, tout à coup. En sacrifiant son propre bonheur, il sacrifiait aussi le sien. C’était inacceptable.

Keeley avait été rejetée toute sa vie : par ses parents, par son mari, puis par Hadès. Un baril de rhum ? Comment avait-il osé ? Lui-même aurait préféré mourir mille fois.

Il avait d’innombrables raisons de la quitter et une seule de rester avec elle, mais cette raison triomphait de toutes les autres : il l’aimait.

Oui. Je l’aime.

Il ne pouvait pas la rejeter une fois de plus.

Il avait commis une erreur en essayant de le faire, et c’était une erreur qu’il devait réparer.

Il s’approcha d’elle et prit ses mains dans les siennes.

— Je suis désolé d’avoir essayé de te quitter. Je suis désolé d’avoir parlé des protections à mes amis. Je m’en veux terriblement pour toutes les fois où je t’ai contaminée. Mais si tu es capable de me pardonner… et je te supplie de me pardonner si tu veux bien me donner la dernière chance dont tu viens de parler… je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te rendre heureuse. Et je ne le ferai pas pour que tu retrouves mes amis et la boîte de Pandore, mais parce que je serais perdu sans toi.

Elle ne répondit rien.

— S’il te plaît, Keeley…

Son cœur se serra lorsqu’il vit une larme rouler sur sa joue.

— Ne sois pas triste, princesse, murmura-t-il en l’essuyant du bout du doigt. Je ne veux surtout pas te rendre triste.

— Je ne suis pas triste, répondit-elle. Je suis heureuse. Tu m’as brisé le cœur, mais tu viens d’en recoller les morceaux.

C’était un aveu dangereux. Elle reconnaissait l’ampleur du pouvoir qu’il avait sur elle. Mais elle avait autant de pouvoir sur lui.

— Je sais que je dois progresser dans beaucoup de domaines…

— Mais je t’aime bien quand même, le coupa-t-elle.

— Tu acceptes de me laisser une nouvelle chance, alors ?

— Oui.

Dieu merci !

Il l’attira contre son cœur, qui battait à tout rompre.

— Et tu me pardonnes ?

Elle soupira faiblement.

— Oui, mais arrête de me faire du mal, s’il te plaît.

Encore un « s’il te plaît »…

Il la serra plus fort. Il savait qu’elle parlait de ses émotions mais, parce qu’il était le gardien de Maladie, il ne put s’empêcher de songer au mal qu’il pouvait lui faire physiquement.

— Je prendrai soin de ton cœur, répondit-il pour être le plus honnête possible.

Cette fois, ce fut elle qui le serra plus fort.

— Livre-moi un secret, demanda-t-elle. Prouve-moi que tu es sérieux en me disant quelque chose que personne ne sait. Ce n’est que justice, puisque tu as livré l’un de mes secrets à tes amis.

Un secret. Ses amis savaient tout de lui… sauf une chose, à laquelle il ne pouvait pas penser sans être assailli par la honte et la culpabilité. En parler à Keeley n’était pas prudent, mais il ne pouvait pas lui refuser ce qu’elle demandait alors qu’il était déjà contraint de lui refuser beaucoup.

Il passa un bras autour de ses épaules et enroula l’autre autour de sa taille. Elle ne pouvait plus s’écarter de lui et devrait l’entendre jusqu’au bout.

— Il y avait une fille…, dit-il.

Il réprima un sourire en la sentant se raidir.

Elle est aussi jalouse que moi.

— Je lui offrais des fleurs et des chocolats.

— J’aime les fleurs et les chocolats, murmura-t-elle.

C’est noté.

— Mais j’ai préféré les animaux miniatures et les pièces d’échecs que tu m’as offerts, ajouta-t-elle en lui caressant le torse.

Elle les avait volés, mais c’était sa faute, puisqu’il aurait dû les lui offrir.

— Tout le monde pense que j’ai essayé de la séduire parce que je la trouvais attirante, reprit-il. Par moments, j’arrive à m’en convaincre moi-même. Ça me rend plus facile de supporter le fait que je l’ai touchée, ce qui a provoqué une épidémie.

— Mais tu l’as touchée parce que…

— Parce que j’étais en colère. Tous les jours, je voyais mes amis toucher qui ils voulaient, se battre contre qui ils voulaient. On me laissait toujours sur la touche. Ce jour-là, ils s’étaient battus contre les chasseurs. Connais-tu les chasseurs ?

Elle frissonna contre lui.

— Oui. C’est une armée d’humains qui était commandée par Rhea et Galen, vos ennemis.

— C’est ça. Mes amis étaient revenus couverts de sang et fiers de leur victoire. Je les enviais. Alors j’ai vu cette fille qui me regardait par la fenêtre de ma hutte. Elle était veuve et devait avoir vingt-cinq ans. Elle avait toute la vie devant elle. Elle me désirait. Je m’en rendais bien compte aux regards qu’elle me lançait quand nous nous croisions. Ce soir-là, je me suis dit : « Pourquoi pas ? » J’ai pensé que je méritais qu’il y ait quelque chose d’agréable dans ma vie.

Keeley déposa un baiser sur son torse.

— Oui, tu le mérites, dit-elle avec assurance.

Le reste de l’histoire la ferait peut-être changer d’avis.

— J’avais l’intention de coucher avec elle, puis de la tuer avant qu’une épidémie ne se déclenche. Un vrai romantique…

— Tu as quelques défauts, comme tout le monde, admit Keeley.

— Mais je n’ai aucune expérience avec les femmes, poursuivit-il. Avant ma possession, j’étais trop brutal avec elles. Je les faisais fuir. Cette fois-là, j’ai regretté ma décision dès que j’ai pris son visage entre mes mains. Je l’ai abandonnée. Je l’ai laissée mourir, et toute sa famille est morte avec elle.

Il attendit dans l’angoisse la réaction de Keeley.

— Dis quelque chose, s’il te plaît, finit-il par la supplier.

— Ce que tu as fait est terrible, c’est vrai. Mais nous avons tous fait des choses horribles, guerrier. Qui suis-je pour te condamner ? Et tu n’as pas cessé de t’en vouloir depuis ce jour, n’est-ce pas ?

C’était à peine une question, mais il y répondit quand même.

— Oui.

— Ne crois-tu pas avoir assez expié ? Tu n’as touché personne pendant des siècles et tu as vécu dans la culpabilité. Tu n’es plus l’homme que tu étais à cette époque.

Ce n’était pas la réaction à laquelle il s’attendait, mais il avait manqué de foi. Sa Keeley réussissait toujours à le surprendre.

— Peut-être, murmura-t-il. Tu devrais te reposer un peu. Rien ne t’arrivera pendant ton sommeil, je te le promets.

— Je ne suis pas fatiguée.

— Demain sera une journée éprouvante.

— Pourquoi ?

— Nous retrouverons mes amis.

— Génial ! s’écria-t-elle. Mais je ne suis quand même pas fatiguée.

Elle devait l’être, puisque Anya l’avait tirée d’un sommeil dont elle avait grand besoin.

— Peu importe. Je veux que tu dormes. Nous sommes un couple, n’est-ce pas ? Ça veut dire que nous partageons tout, y compris les choses ennuyeuses.

Il la prit dans ses bras et la déposa sur le lit.

— Tu trouves que nous faisons des choses ennuyeuses ?

— Dormir t’ennuie, apparemment.

— Je préférerais ranger l’armoire ou passer l’aspirateur.

— Tant pis pour toi. Tu m’as dit que tu m’obéirais au lit et nous sommes dans un lit.

— Très bien, grommela-t-elle. Je vais dormir, mais ça me contrarie.

Il rajuste ses gants en esquissant un sourire.

— Voyons si je suis capable de te faire changer d’avis…

24

Keeley commençait à vraiment aimer la vie. Il n’y avait rien de plus agréable que de dormir dans les bras de Torin, enveloppée par son parfum…

A part jouir dans ses bras.

Elle se réveilla en pleine forme, prête à conquérir le monde, et s’aperçut aussitôt que son désir était encore plus grand qu’au moment où elle s’était endormie. Si le désir que lui inspirait Hadès était une flamme, celui qu’elle ressentait pour Torin était un incendie. Plus il lui offrait de lui-même, plus elle en voulait. Maintenant qu’ils se voyaient vraiment comme un couple, elle devait l’avoir tout entier.

Malheureusement, Torin ne se réveilla pas dans le même état d’esprit. Il se leva aussitôt et s’habilla sans lui accorder un regard. Il était d’humeur à lui donner des ordres : « Habille-toi vite. » « Non, pas de robe, mets un pantalon. » « Mange. » « Au fait, il faudrait que tu retrouves une personne de plus, un jeune garçon. »

Regrettait-il déjà sa décision ?

C’était impossible, puisqu’elle était une femme parfaite.

Une femme parfaite qui avait des secrets.

Je dois lui parler de Galen, songea-t-elle, le cœur serré.

Et elle le ferait — au moment opportun.

Mais tous les moments qui suivirent furent constitués de regards suppliants de sa part qui ne rencontrèrent que des regards froids, et de caresses timides auxquelles Torin répondit par des jurons. Elle ne vit pas comment placer « J’aime beaucoup ton pire ennemi et je voudrais l’inviter pour Noël » entre « Dis-moi ce qui ne va pas » et « Comment ça, tout va bien ? ».

J’ai confiance en lui. S’il dit qu’il va bien, ce doit être vrai.

Son comportement n’avait peut-être aucun rapport avec leur relation.

— Allons-y ! finit-il par ordonner.

Elle dut trottiner dans le couloir pour ne pas se laisser distancer. Le moment de retrouver ses amis était venu. Etait-ce cela, le problème ? Craignait-il qu’elle n’échoue ?

Il recommença à aboyer des ordres quand ils rejoignirent les autres guerriers : « Fais ci ! » « Fais ça ! » Son ton était encore plus agressif que celui qu’il employait pour s’adresser à elle, ce qui la réconforta un peu.

Ses amis étaient aussi tendus que lui, mais leur nervosité était tempérée par l’espoir de retrouver ceux qui manquaient à l’appel.

Paris s’approcha d’elle dès qu’il en eut l’occasion.

— Quand aurons-nous la discussion que tu m’as promise ? demanda-t-il.

— Bientôt.

— Dès que tu auras retrouvé tout le monde, dans ce cas, grommela-t-il avant de s’éloigner.

Quand elle passa devant Anya, celle-ci traça une ligne sur sa gorge du bout de l’index.

Une menace de mort ? Elle répondit par un bâillement.

Torin revint sur ses pas pour fusiller la déesse du regard.

— Ne fais plus jamais ça ! grogna-t-il.

Il semblait prêt à tout. Dire qu’elle craignait ses propres sautes d’humeur… C’était peut-être la colère de Torin qui aurait dû l’inquiéter.

Elle eut un peu honte d’elle-même parce qu’un frisson de plaisir la parcourait.

— Je serais capable de tuer pour que ses cheveux restent sur sa tête. C’est bien compris ? ajouta-t-il.

— Et si elle te mentait ? répondit Anya en croisant les bras. Qu’est-ce qui nous prouve qu’elle a vraiment besoin des objets de pouvoir ? Elle essaie peut-être de nous les voler.

— Elle ne ment pas, répliqua Torin en lui jetant un bref regard brûlant. J’ai confiance en elle. Plus que cela : je la ferai toujours passer avant tout le reste.

Elle en frissonna de plus belle.

— Merci, murmura-t-elle à l’oreille de Torin avant de se tourner vers la déesse. Et merci à toi pour la coupe de cheveux. Comme tu peux le constater, je suis plus jolie que jamais.

— Je suis une excellente coiffeuse, répondit Anya, qui se raidit quand Lucien apparut à côté d’elle. Oh ! Et je te donne la Cage de force parce qu’on ne m’a pas laissé le choix. Elle est à toi.

— C’est gentil de me faire un cadeau parce que tu es honorée de te trouver en ma présence, conclut-elle.

Quand Torin l’entraîna, elle se pencha vers son oreille.

— Est-ce que je peux lui faire du mal ? Juste un peu ? demanda-t-elle d’un ton suppliant.

— Non, répondit-il. Personne ne comprend pourquoi, mais Lucien tient à elle.

Il s’arrêta devant une porte ouverte et l’incita à la franchir la première.

Elle fit exprès de le frôler et le sentit tressaillir.

Qu’il est bon de jouer avec le feu !

La pièce dans laquelle elle entra ne contenait qu’une cage rouillée, assez grande pour qu’un adulte s’y tienne accroupi, et la Baguette, rangée dans une boîte de verre. Reyes et Danika les y attendaient. Elle fit le tour de la Cage en effleurant son arête supérieure. Celle-ci était faite d’un métal que rien ne pouvait courber.

Après cela, elle reporta son attention sur la Baguette. C’était un bâton assez épais surmonté d’un pommeau sphérique de verre, qui brillait intensément et dans lequel tournoyaient mille couleurs. C’était sans doute le meilleur symbole phallique du monde.

Reyes se plaça devant Danika, l’Œil qui voit tout, ce qui empêcha Keeley de l’observer comme elle comptait le faire.

— Ma compagne a vu ton passé, lui dit-il. Quelqu’un qui a commis autant de crimes que toi ne pourra jamais se racheter.

— Tu es bien placé pour le savoir, n’est-ce pas ? riposta-t-elle en s’efforçant de rester impassible. Et j’espère que tu as compris que je pouvais t’écarter de mon chemin sans le moindre effort.

— Essaie toujours, répondit-il en lui montrant la protection qui lui zébrait le bras.

— Si tu ne me laisses pas la voir, je ne retrouverai pas vos amis, lui rappela-t-elle.

Reyes plissa les yeux et ouvrit la bouche.

Torin s’interposa avant qu’il n’ait dit un mot et le força à reculer.

— C’est mon invitée et elle va nous aider, Reyes, grogna-t-il. Ne l’oublie pas. Elle ne fera pas de mal à Danika. Par contre, je te ferai du mal si tu la menaces encore.

— Tu sais que ça ne me déplaira pas, répondit Reyes.

Il soutint le regard de Torin quelques instants, puis leva les mains en signe de reddition.

— Très bien. Qu’elle fasse ce qu’elle doit faire. Je n’interviendrai pas.

— Où est la Cape qui rend invisible ? demanda-t-elle.

— Ici, répondit Reyes en tirant un petit morceau d’étoffe grise de sa poche.

Keeley le lui prit, puis observa Danika, qui lui parut petite et fragile.

— Tu dois y entrer, dit-elle en lui montrant la Cage de force.

Danika se mit à trembler.

— Pourquoi ? balbutia-t-elle.

Cela suffisait !

— Si tu veux retrouver tes amis, fais ce que je te demande sans discuter ! s’écria-t-elle.

— Mais…

— Ça ressemble à un début de discussion, la coupa-t-elle. Voulez-vous retrouver vos amis, oui ou non ? Mon temps est précieux.

Danika jeta un regard inquiet à Reyes, qui acquiesça avec raideur. Elle se dirigea lentement vers la Cage.

— Merci, murmura-t-elle avant d’y entrer. Merci de nous aider.

Keeley déglutit avec peine. Que lui arrivait-il ? Etait-elle émue au lieu d’être fière ? Son armure s’était-elle autant détériorée ?

Elle fit sursauter Danika en fermant la porte de la Cage plus brutalement qu’elle ne le voulait.

— Je rappelle à mon public que je possède la Cage, dit-elle. Personne d’autre que moi ne peut la sortir de là, bla-bla-bla…

— Si tu lui fais du mal…, déclara Reyes.

— N’avons-nous pas déjà abordé ce point ? Je ne lui ferai pas de mal.

Le processus, en revanche… Elle tira la Baguette de sa boîte.

— Fais attention avec ça ! s’écria Torin.

Elle lui jeta un regard incrédule. Se moquait-il d’elle ?

— Les deux dernières femmes qui l’ont touchée ont disparu sans laisser de trace, expliqua-t-il.

— Parce qu’elles ne savaient pas s’en servir, lui rappela-t-elle.

Elle plaça la Baguette au-dessus du trou qui se trouvait au centre du couvercle de la Cage.

— Ecarte-toi ! ordonna-t-elle à Danika avant d’enfoncer la Baguette dans le trou comme un drapeau.

— Savais-tu qu’on pouvait faire ça ? demanda Torin à Reyes.

— Non.

— Nous sommes stupides.

Encore plus que tu ne crois, chéri, songea-t-elle.

— Est-ce que ça t’ennuie si je commence par chercher l’Etoile du Matin, prince charmant ? demanda-t-elle. Grâce à elle, nous pourrions sauver tout le monde en un instant.

— D’accord, répondit Torin.

— L’Etoile du Matin ? demanda Reyes.

Elle ne prit pas la peine de lui répondre.

— Attrape le manche de la Baguette et ne le lâche pas avant que je ne t’y aie autorisée, ordonna-t-elle à Danika.

Elle n’eut pas besoin d’ajouter : « Si tu me désobéis, je serai piégée dans un autre royaume et très fâchée. » Ceux qui se trouvaient dans la Cage étaient contraints d’obéir à son propriétaire.

Danika tendit timidement les mains vers la Baguette.

— Au fait ! Ce ne sera pas l’expérience la plus plaisante de ta vie, précisa-t-elle. Je suis désolée.

Danika enroula ses doigts autour du manche et poussa un cri.

Reyes voulut s’approcher d’elle, mais Torin se plaça en travers de son chemin.

— Maintenant, ferme les yeux et concentre-toi sur l’Etoile du Matin, ordonna-t-elle à Danika.

— Mais je ne sais pas ce que c’est, objecta celle-ci en fermant les yeux.

— Concentre-toi sur son nom. Répète-toi : Etoile du Matin, Etoile du Matin…

Plusieurs minutes s’écoulèrent sans que rien se passe. La tension s’accrut dans la pièce. Les objets de pouvoir étaient-ils cassés ?

— Je ne comprends pas, murmura Keeley. Pense à Cameo, maintenant.

Dès que Danika lui obéit, le pommeau de la Baguette se mit à projeter des rayons colorés dans toutes les directions. Quelques instants plus tard, une image se forma devant la Cage. Une très belle brune se faisait traîner dans des escaliers par… des humains ? Elle ne se défendait pas, pour la bonne raison qu’elle était évanouie. Sa tête rebondissait sur toutes les marches en y laissant des taches de sang.

— Cameo ! s’écria Torin.

— Comment pouvons-nous l’aider ? demanda Reyes.

— C’est très simple, répondit-elle en dépliant la Cape qui rend invisible. Il suffit de franchir le portail. Tu te retrouveras au milieu de la scène que tu vois.

— J’y vais, annonça Torin.

Reyes secoua la tête.

— Non. Tu ne peux pas la toucher.

Son beau guerrier poussa une série de jurons.

— On me laisse encore sur la touche ? Pas cette fois !

— Tu sais que c’est…

— Ce que je sais, c’est que je ne veux pas que Keeley le fasse, le coupa Torin. Je lui ai demandé de nous aider, mais je m’inquiète pour elle. Je ne veux pas qu’elle traverse ce portail. Si quelqu’un doit prendre des risques…

Il n’avait aucun contrôle sur la situation, mais il était adorable… Puisqu’elle avait promis de ramener Cameo, c’était elle qui allait franchir le portail.

Pendant que les deux hommes se disputaient, elle posa la Cape sur ses épaules et avança.

— Que fais-tu, princesse ? s’écria Torin, qui ne semblait même pas avoir besoin de la regarder pour avoir conscience de ses moindres gestes. Je t’interdis…

— Je reviens tout de suite ! le coupa-t-elle avant de mettre la capuche de la Cape, ce qui la rendit invisible.

— Si tu ne réapparais pas immédiatement…

Le changement d’univers empêcha Keeley d’entendre la fin de sa phrase. Puisqu’il fallait porter la Cape pour franchir le portail, Torin ne pouvait pas la suivre.

Il me remerciera plus tard.

Une odeur de soufre et de putréfaction lui donna la nausée. Elle devait donc se trouver dans l’un des royaumes des enfers, mais il y en avait beaucoup trop pour qu’elle devine lequel : celui de Lucifer, celui d’Hadès, et tous ceux qui étaient gouvernés par des anges déchus ou des Nephilims. Au moins, grâce à la Cape, les humains qui détenaient Cameo ne pouvaient ni la voir, ni l’entendre, ni la sentir.

Tout en montant l’escalier, elle entendait les humains se plaindre des ordres de leur chef qui leur avait interdit de toucher à Cameo. Sa colère s’éveilla quand ils évoquèrent les choses terribles qu’ils auraient aimé lui faire.

Au sommet de l’escalier, ils s’engagèrent dans un couloir dont toutes les portes étaient fermées. Ils s’arrêtèrent devant la troisième sur la droite. La pièce qu’elle découvrit ne contenait que des menottes suspendues au plafond par des chaînes. Les hommes redressèrent Cameo et la menottèrent. Trois d’entre eux s’en allèrent aussitôt.

— Il te tuera si tu la touches, dit l’un d’eux au quatrième, qui s’attardait.

— Il me tuera s’il le découvre, objecta l’autre. Il n’en saura rien.

— Je n’en serais pas si sûr, à ta place. Il la voulait pour lui. C’est pour ça qu’elle n’est pas avec les autres.

— Il n’en saura rien, répéta le quatrième homme.

Son camarade ferma la porte. L’homme prit les seins de Cameo dans ses mains dès qu’il se retrouva seul avec elle.

Ça va te coûter cher ! songea Keeley en retirant la Cape.

Elle se téléporta derrière l’homme et enroula ses doigts autour de son cou. Il était bien humain, mais un grand mal l’habitait. Il devait être possédé. Comment s’était-il retrouvé dans un royaume peuplé d’esprits maléfiques ?

Peu importe.

Elle lui donna un coup de poing dans la nuque, saisit sa colonne vertébrale et tira. Il fut trop surpris pour se défendre, puis trop mort pour riposter.

Tandis qu’il s’effondrait, elle frotta ses mains l’une contre l’autre avec satisfaction. Que pouvait-elle faire de plus ? Trouver et capturer le chef de cet homme pour le livrer à Torin ?

Non. Cameo avait besoin de soins. Elle était immortelle, certes, mais pas indestructible.

Tant pis. Elle devait se contenter de la sauver.

Elle la détacha grâce à la clé du garde, puis l’enveloppa dans des rubans de pouvoir pour qu’elle flotte derrière elle, sous la Cape qui rend invisible. Elle franchit dans l’autre sens le portail que Danika maintenait ouvert en tenant la Baguette. La pièce s’était remplie en son absence. Tous les Seigneurs de l’Ombre étaient là. La plupart faisaient les cent pas et Anya tenait des propos insultants à son sujet en lui prêtant des intentions criminelles.

Tu ne l’emporteras pas au paradis ! songea-t-elle en posant Cameo.

Elle retira la Cape, la plia et la rangea dans sa poche.

— Nous voilà ! annonça-t-elle.

Tous les regards se braquèrent sur elle.

— Cameo ! s’écria Torin.

— Elle est vivante, précisa-t-elle avant de se tourner vers Danika. Tu peux lâcher la Baguette.

Torin ne lui accorda qu’un bref regard avant de s’accroupir près de son amie blessée. Il la poussa même de son chemin. Les autres s’attroupèrent autour de Cameo en la poussant encore plus à l’écart. Personne ne songea à la remercier.

Elle avait bien compris que Cameo était blessée et qu’elle avait besoin qu’on s’occupe d’elle. Mais elle aurait aimé que les Seigneurs se soucient aussi de son bien-être — au moins un peu.

Ça viendra, s’assura-t-elle.

Ils finiraient par la voir comme l’une des leurs.

Elle releva le menton et alla ouvrir la porte de la Cage pour libérer Danika. Elle aussi se précipita auprès de Cameo.

Ça viendra, se répéta-t-elle.

Aeron, celui qui était couvert de tatouages, prit Cameo dans ses bras et l’emporta hors de la pièce. Tout le monde le suivit.

J’aimerais tellement qu’on tienne autant à moi…

Anya réapparut quelques instants plus tard pour lui demander :

— Alors ? As-tu trouvé le garçon ?

Celui dont Torin lui avait parlé ?

— Je n’ai pas eu le temps de le chercher.

— Si tu me mens pour te venger…, déclara la déesse en agitant le poing.

Ces gens apprendraient peut-être à la respecter si elle faisait le premier pas.

— Te mentir ? la coupa-t-elle. Je ne mens jamais. Je le retrouverai dès que je pourrai.

Anya laissa retomber son bras.

— Très bien. Et… merci. Je crois, ajouta-t-elle avant de disparaître.

Keeley sortit dans le couloir et y resta près d’une demi-heure. Elle ne savait pas que faire, ni où aller. Elle devait attendre que Danika ait repris des forces avant de chercher Viola, l’autre fille disparue.

Finalement, elle sentit des mains se poser sur ses épaules pour la forcer à se retourner. Elle se retrouva face à Torin, ce qui la mit — comme toujours — dans un état euphorique.

— Ça va ? demanda-t-elle en voyant ses traits tendus.

— Peux-tu aider Cameo ? Son état empire.

Il était au bord des larmes… parce qu’il s’inquiétait pour Cameo. Elle s’efforça de ravaler sa jalousie.

— Nous verrons bien, répondit-elle. Je te suis.

25

Torin faisait les cent pas, fou d’inquiétude. Cameo avait à peine la force de respirer. Les battements de son cœur étaient dangereusement irréguliers et elle n’avait même plus de réflexes. Rien de ce que ses amis avaient tenté n’avait eu le moindre effet sur son état.

Keeley avait forcé tout le monde à s’écarter du lit pour examiner la guerrière. Elle avait de vastes connaissances et elle était puissante. Elle sauverait la femme à laquelle il tenait le plus.

Non. Cameo n’était plus la femme à laquelle il tenait le plus. Keeley l’avait fait tomber de son piédestal. Désormais, c’était elle qu’il aimait plus que tout. Sauf qu’il l’avait blessée, apparemment. Ce n’était pas très surprenant, puisqu’il se comportait comme un imbécile et un salaud les trois quarts du temps.

Les trois quarts du temps ? De qui se moquait-il ? Mais l’imbécile qu’il était n’aimait pas lire de la tristesse dans les yeux de la femme qu’il adorait.

Il devait réparer son erreur — dès qu’il aurait compris de quelle erreur il s’agissait.

— Quelqu’un a mis un septa dans son âme, annonça Keeley en se redressant. Et comme son âme est unie à son corps, le septa l’empoisonne. C’est pour ça qu’elle n’a plus de réflexes.

Les questions fusèrent aussitôt.

— C’est quoi, un septa ?

— Comment a-t-on pu mettre quelque chose dans son âme ?

Mais une voix domina toutes les autres.

— Retire-le tout de suite ! hurla Sabin, les poings serrés.

— Tu n’as pas intérêt à me parler sur ce ton, guerrier, répondit calmement Keeley.

Les autres, qui continuaient à discuter, ne l’entendirent peut-être pas.

Ils n’arriveraient à rien de cette manière.

— Tout le monde dehors ! cria Torin. Immédiatement !

Le silence se fit.

— Dehors ! répéta-t-il. Laissez-la faire ! Vous la gênez.

Bien sûr, ses amis protestèrent. Ils avaient l’habitude de donner des ordres, pas d’en recevoir. Mais ils finirent par sortir, parce que Cameo était plus importante que leur envie de contrôler la situation.

Il referma la porte derrière eux. Il n’était pas question qu’il abandonne la femme de sa vie, et il faudrait bien que les autres s’en accommodent !

— Aide-moi à la redresser ! lui demanda Keeley.

— Tu sais bien que je ne peux pas la toucher.

— Je vois, murmura-t-elle, l’air encore plus triste.

Que lui arrivait-il ?

— Princesse…

— Tu ne la contamineras pas ! le coupa-t-elle. Tu portes un T-shirt à manches longues et des gants.

Elle avait raison, mais il ne voulait courir aucun risque. Cameo était déjà si mal en point…

Comme il voulait en finir le plus vite possible pour avoir une discussion avec Keeley, il ouvrit la porte et trouva tout le monde attroupé dans le couloir.

— Sabin ! On a besoin de toi ! lança-t-il.

Toutes les conversations se turent tandis que le guerrier se frayait un chemin à travers la foule. William s’engouffra dans la chambre juste avant qu’il ne referme la porte derrière Sabin.

Peu importait.

— Redresse Cameo ! ordonna-t-il à Sabin.

Le guerrier obéit sans poser de questions. Il redressa Cameo, s’assit sur l’oreiller, le dos contre le cadre du lit, et soutint leur amie contre son torse.

Keeley s’agenouilla entre les jambes de Cameo et posa une main sur son cœur, ce qui la fit tressaillir.

— Que fais-tu ? s’écria Sabin.

— Es-tu toujours aussi bavard ? demanda William en s’adossant à un mur. Je veux dire : es-tu toujours aussi agaçant ?

Keeley les ignora. Elle déplaça très lentement sa main vers le haut, vers le bas, puis d’un côté à l’autre du torse de Cameo. Celle-ci se cambra subitement et poussa un hurlement.

— Arrête ça tout de suite ! aboya Sabin.

— Fais-moi confiance : tu ne veux pas qu’elle arrête ce qu’elle est en train de faire, dit calmement William. Non, tu ne me fais sans doute pas confiance… Mais peu importe. Tu n’as qu’à imaginer qu’elles sont en train de coucher ensemble, si ça peut t’aider. C’est ce que je fais.

Keeley blêmit et sa respiration devint pénible. Torin ne comprenait pas ce que Keeley faisait, mais il était évident que le processus la faisait autant souffrir que Cameo. Et il n’aimait vraiment pas cela. Alors qu’il fonçait vers le lit, bien décidé à la séparer de la guerrière, elle s’en écarta d’elle-même, le souffle court.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il.

— Ça ira mieux dans quelques secondes, lui assura-t-elle.

Elle ouvrit la main pour lui montrer…

Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

Cela avait plus ou moins les dimensions d’un stylo, c’était plus noir que la nuit et il s’en échappait des volutes de fumée noire.

— Laisse-moi te débarrasser de cette chose horrible, déclara William en lui prenant le septa, qu’il enveloppa dans un mouchoir avant de le glisser dans sa poche.

— C’est Hadès qui les a créés, expliqua Keeley.

Torin se raidit. Il n’avait rencontré Hadès qu’une seule fois au cours de sa longue existence, mais cela lui avait suffi. Celui-ci voyageait dans un nuage noir d’où jaillissaient les cris de ses victimes. Quiconque rencontrait son regard se croyait déjà enfermé dans l’un des cachots les plus brûlants des enfers. Il ne faisait rien sans une bonne raison et il aurait trahi sa propre mère sans hésiter si cela lui avait rapporté quelque chose.

Je comptais déjà m’occuper de lui. J’ai une raison de plus de le tuer.

Cameo ouvrit les yeux.

— Ils sont venus… Le brouillard noir…, murmura-t-elle, affolée.

— Calme-toi, dit-il en s’accroupissant près du lit. Tu ne risques plus rien.

— Il m’a attrapée. Il a essayé d’attraper Lazarus. Il n’a pas réussi.

Torin échangea un regard surpris avec Sabin. Lazarus ? Le guerrier que Strider avait décapité ?

— Je dois le sauver ! s’écria Cameo en tendant la main vers lui.

Il s’écarta vivement en même temps que Sabin la tirait sur le côté pour l’empêcher de le toucher. Elle resta appuyée contre le torse de Sabin et referma les yeux, comme si le geste qu’elle venait de faire l’avait vidée de son énergie.

— Elle a dit « ils », tout à l’heure, lança William. Je pense qu’elle parlait des démons d’Hadès.

— Pourquoi Hadès s’intéresserait-il à Cameo et à un guerrier pas tout à fait mort ? demanda Torin, perplexe, en se relevant.

— Nous lui poserons la question, répondit Sabin avec un sourire menaçant avant de se tourner vers Keeley. Il porte une protection, n’est-ce pas ? Tu ne peux pas te téléporter auprès de lui ?

— Non.

— Danika peut-elle ouvrir un portail là où il se trouve ?

Keeley fronça les sourcils.

— Oui, mais ça l’épuise. Elle devra se reposer plusieurs jours avant de pouvoir ouvrir un nouveau portail. Et voulez-vous vraiment qu’Hadès découvre de quoi nous sommes capables ? Il devinerait vite ce que nous essayons de faire. Nous perdrions l’avantage de la surprise.

— Elle a raison, dit-il en se passant la main dans les cheveux. Oublions Hadès pour le moment. Retrouver Viola, Baden et la boîte doit rester notre priorité.

— Oui, reprit Keeley. Et retrouver Baden sera un peu plus compliqué. C’est un esprit, pas moi. J’ai besoin de le toucher pour lui faire traverser le portail, et je ne pourrai le faire que si l’un de nous deux porte des bracelets serpentins.

— Je n’ai jamais entendu parler de ces choses, mais je ferai tout mon possible pour en trouver le plus vite possible, promit Sabin en se levant.

Tout le monde se précipita dans la chambre dès qu’il ouvrit la porte.

— Ecartez-vous de mon chemin ! cria Torin lorsqu’il perdit Keeley de vue.

La foule s’ouvrit comme la mer Rouge, ce qui lui permit de voir sa princesse disparaître dans le couloir. Il se lança à sa poursuite.

— Qu’y a-t-il, princesse ? demanda-t-il en la rejoignant.

Elle ne répondit rien.

Son silence était intolérable ! Mais il la suivit sans rien dire jusqu’à la porte de sa chambre.

— Parle-moi, princesse, s’il te plaît, la supplia-t-il quand elle y entra.

— Comme tu me parlais ce matin, avant que je ne sauve Cameo ? répliqua-t-elle en repoussant ses cheveux derrière ses épaules. Dois-je te répondre en aboyant des ordres ?

Il s’était conduit comme un crétin. Soit.

— Je m’inquiétais pour toi, protesta-t-il. Je gère mal l’inquiétude.

— Tu t’inquiétais aussi pour Cameo, et tu ne semblais pas le gérer si mal.

— Nous sommes sortis ensemble pendant quelque temps, mais…

Il laissa sa phrase en suspens lorsqu’il vit les traits de Keeley se durcir.

— Je t’avais demandé si elle était ta petite amie, lui rappela-t-elle sèchement. Tu m’as menti ! Tu m’as menti alors que je t’avais expliqué que je préférais un ennemi honnête à un ami hypocrite.

— Je ne t’ai pas menti. Je t’ai dit qu’elle n’était pas ma petite amie parce qu’elle ne l’est plus et ne le sera plus jamais.

— Ça suffit ! Tu joues avec les mots ! l’accusa-t-elle en commençant à fourrer des vêtements qui lui appartenaient dans un sac.

— Non, je ne joue pas avec les mots. Que fais-tu ?

— Je t’aide à déménager dans une autre chambre. J’ai décidé de garder celle-ci.

Maladie applaudit avec enthousiasme.

La ferme !

— Je n’irai pas m’installer dans une autre chambre.

— Si, puisque je mets un terme à notre relation.

— Il n’en est pas question ! Nous avons décidé de rester ensemble.

Ils étaient un couple, à présent.

— C’était à une condition : que tu ne me fasses plus de mal, répliqua-t-elle en jetant le sac à ses pieds. Or tu m’as fait du mal, au cas où tu ne l’aurais pas compris.

Il ramassa le sac et commença à ranger ses vêtements.

— Et j’en suis désolé. Mais je reste.

— Vraiment ?

Un instant plus tard, le sac était de nouveau plein. Elle y avait téléporté tous les vêtements qu’il en avait sortis.

— Ce n’est pas drôle, grogna-t-il.

— Tu veux savoir ce qui n’est pas drôle ? Ta relation avec Cameo !

— Nous sommes amis, c’est tout.

— C’est ça ! Tu étais aux petits soins avec elle.

— C’est faux. Et notre relation remonte à l’année dernière. C’est du passé.

— C’est encore pire !

— Ça n’a pas marché entre nous. Ça ne pouvait pas marcher… parce qu’elle n’est pas toi.

— Qui a rompu ? demanda-t-elle d’une voix une peu plus calme. Elle ou toi ?

— Je crois que nous avons rompu d’un commun accord…

— Tu ne le sais même pas ? s’écria-t-elle, les yeux étincelants de rage. Très bien ! Je vais t’avouer quelque chose : j’aime bien Galen. Je l’aime même beaucoup. Nous avons fait connaissance quand il était enfermé dans la prison de Cronos. Il nous a suivis à travers les royaumes. Je l’ai aidé. As-tu toujours envie que nous restions ensemble, maintenant ?

Il en resta abasourdi quelques instants, puis la colère le gagna.

Voilà pourquoi l’un des prisonniers lui semblait familier… C’était Galen ! Il ne l’avait pas reconnu à cause de sa maigreur, de sa pâleur, de sa saleté, et parce qu’on lui avait coupé les ailes.

— C’est toi qui l’as libéré, lui rappela Keeley.

— Et je vais avoir beaucoup de mal à me le pardonner, grommela-t-il.

J’aurais dû le laisser moisir dans sa cellule !

Galen avait été son meilleur ami, mais il l’avait trahi, puis il avait tué Baden. Ses crimes étaient impardonnables. C’était l’homme qu’il haïssait le plus — encore plus qu’il ne haïssait Hadès.

Mais sa surprise et sa colère ne l’empêchèrent pas de répondre :

— Oui, je veux toujours que nous restions ensemble. Tu ne peux rien faire pour changer cela.

Elle en resta bouche bée quelques instants.

— Comment peux-tu dire ça ? balbutia-t-elle. Comment puis-je te croire ? Tu ne voulais pas toucher ta précieuse Cameo alors que ça ne te gêne pas de me toucher !

Une minute…

— Mais c’est toujours toi qui me l’as demandé ! lui rappela-t-il.

— Et ça ne t’a pas gêné de le faire ! cria-t-elle.

— Evidemment ! cria-t-il aussi fort qu’elle en s’attendant à sentir le sol trembler. Je ne peux pas m’en empêcher ! J’en ai envie en permanence, et c’est une tentation à laquelle je suis incapable de résister. Je ne ressens pas ça en présence de Cameo.

— Oh…

Elle se tut quelques instants, puis secoua la tête et plissa les yeux.

— Si c’est vrai, comment se fait-il que tu ne m’aies pas accordé la moindre attention quand je vous l’ai ramenée ? Comment as-tu pu m’oublier ?

A-t-elle perdu la raison ?

— Je ne t’ai pas oubliée un seul instant, princesse, lui assura-t-il. Je pense toujours à toi, même si je suis en train de parler à quelqu’un d’autre. Je savais que tu étais restée dans le couloir quand nous avons emporté Cameo dans sa chambre. Je pensais que tu évitais Anya. J’avais l’intention de revenir te chercher dès que nous aurions été rassurés sur l’état de santé de Cameo.

— Oh ! répéta-t-elle en s’asseyant au bord du lit.

Il mourait d’envie de la prendre dans ses bras. Il fallait qu’il y résiste… mais il pouvait prendre soin d’elle autrement.

— Tu n’as pas mangé depuis longtemps, lui dit-il. Ne bouge pas d’ici. Et ne me range pas dans ta boîte « Temps Mort », s’il te plaît. Mets-toi à l’aise. Je reviens le plus vite possible. Je mettrai mon T-shirt à capuche préféré et nous ferons un câlin.

Elle hocha la tête d’un air absent.

Il se précipita dans la cuisine, où il chargea un plateau de tranches de pain, de fruits et de noix. Il ne manquait que des insectes pour que ce soit un vrai festin, mais il ne chasserait des cafards que si elle le lui demandait. Il aurait fait n’importe quoi pour peu qu’elle le lui demande.

Comment peut-elle avoir autant de pouvoir sur moi ?

Il plaça quelques bonbons et des fleurs sur le plateau avant de regagner sa chambre. Keeley n’avait pas bougé.

— Merci, murmura-t-elle avant de prendre une fleur pour en respirer le parfum.

Il s’assit à côté d’elle.

— A propos de Galen…, dit-il en écartant une mèche de son front.

Son cœur se serra quand il la vit avaler un grain de raisin sans hésiter. Leur relation avait tant progressé… Désormais, elle avait assez confiance en lui pour manger ce qu’il lui offrait.

— C’est un traître et un menteur, poursuivit-il. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— C’était un traître et un menteur, le corrigea-t-elle. Les gens changent.

Rarement.

— S’il se sert de toi pour essayer de nous atteindre…

Elle lui lança un grain de raisin sur le torse et éclata de rire quand il fit semblant d’avoir reçu une balle en plein cœur.

— Les gens peuvent m’apprécier pour mes qualités, tu sais, répondit-elle. Ma relation avec Galen n’a rien à voir avec vous.

— Je sais que tu as des qualités, lui assura-t-il.

Elle était aimable et désirable… Eprouvant un besoin soudain d’occuper sa bouche, il mangea un grain de raisin — qui ne lui parut pas aussi doux que sa Keeley.

— Mais j’aimerais que tu sois prudente, tu veux bien ? reprit-il. Moi aussi, je lui faisais confiance et…

Il cligna des yeux et se retrouva dans un noir total. Keeley et la chambre avaient disparu.

Perplexe, il cligna des yeux une deuxième fois et découvrit un nouvel environnement. Il y avait des barreaux en métal tout autour de lui.

Il se trouvait dans une cage. Celle-ci était plus petite que la cellule qu’il avait partagée avec Mari et posée au milieu d’une étendue immense de terre aride. Etait-il aux enfers ?

Que s’était-il passé ?

*  *  *

Keeley bondit.

— Torin ? Torin !

Comment avait-il disparu en un instant alors qu’il n’avait pas le pouvoir de se téléporter ?

— Je n’ai pas empoisonné Cameo.

La voix d’Hadès réveilla sa colère. Il lui avait pris Torin ! songea-t-elle alors que les murs se mettaient à trembler. Il allait le payer !

— C’est Lucifer qui l’a fait, poursuivit Hadès. Nous sommes en guerre. Le connaissant, il avait l’intention de te la livrer en prétendant l’avoir arrachée à mes griffes, puis de te demander de te battre contre moi à ses côtés.

— Bien sûr que c’est Lucifer ! ironisa-t-elle. C’est toujours l’autre méchant.

Hadès s’adossa à la porte et croisa ses bras sur son torse.

— Qu’as-tu fait de Torin ? demanda-t-elle.

— Tu devrais être plus gentille avec moi, mon chaton, la prévint-il. Son sort est entre mes mains.

— Rends-le-moi ! Indemne.

— Je t’ai apporté un cadeau, répondit Hadès.

Les murs tremblèrent davantage.

Respire ! s’ordonna-t-elle.

— Génial ! ricana-t-elle. Un nouveau cadeau que je vais pouvoir te renvoyer.

— Celui-ci t’intéressera, je te le promets.

— Il n’y a que Torin qui m’intéresse. Et je te planterai un autre poignard dans le ventre si tu oses me dire que le cadeau en question est ton pénis !

Il lui décocha un sourire éblouissant.

— Mon pénis t’intéresse-t-il ? Si c’est le cas, je me ferai un plaisir de te l’offrir aussi souvent que tu le voudras…

Les hommes !

— Rends-moi Torin !

— Tu finiras par changer d’avis à mon sujet, répondit-il sans perdre son sourire.

C’était très improbable.

— Rends-moi Torin immédiatement ! insista-t-elle.

— Que je te rende mon rival ? Ce ne serait pas très avisé, or je suis un homme très avisé.

— Ta présence ici prouve le contraire. Tu m’as trompée, utilisée, humiliée… Tu as essayé de m’anéantir et tu as volé des siècles de mon existence. Tu n’as aucune chance d’obtenir mon pardon, et encore moins de me reconquérir.

— Donne-moi une bonne raison de le libérer.

— Je viens de t’en donner cinq, mais en voici quelques autres : parce que tu as une dette envers moi ; parce qu’il ne t’a rien fait ; parce qu’il me rend heureuse et que je mérite bien un peu de bonheur… Parce que !

Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, elle lut de la tristesse dans les yeux noirs d’Hadès. Ce devait être une ruse.

Ne te laisse pas attendrir !

Il soupira et se passa la main sur le visage.

— Je regrette sincèrement ce que je t’ai fait, Keeley.

— Et tu crois que ça suffit ? Que ça efface des siècles de souffrance ?

Elle le gifla. Comme cela lui procura un plaisir immense, elle recommença.

— Rends-moi Torin !

Il ne répondit rien et se laissa faire. Elle le gifla encore.

— Je suis sérieuse !

Alors qu’elle levait la main pour le gifler une quatrième fois, il se téléporta près du lit et posa deux cercles d’or sur la table de nuit. Il y avait une tête de serpent sculptée d’un côté des anneaux et une queue de l’autre. Des bracelets serpentins…

— Fais-en ce que tu veux, dit-il.

— Et qu’attends-tu en échange ?

— Rien.

Elle plissa les yeux. Hadès n’avait jamais rien fait pour personne, ni rien donné sans une bonne raison.

— Tu as ma parole, ajouta-t-il.

— Ça ne me suffit pas.

— Veux-tu que je prête serment par le sang ?

Il fit apparaître un poignard et s’entailla la main.

— Je ne demanderai rien en échange de ces bracelets, déclara-t-il tandis que son sang s’égouttait sur le sol.

Il… était sincère. Elle n’en revint pas.

— Et je n’ai pas l’intention de te remercier, dit-elle en relevant le menton.

Il hocha la tête comme si cela lui semblait normal.

— Et si je te rends ça ?

Torin apparut au milieu de la chambre. Il semblait un peu perdu, mais il était indemne. Elle crut le voir se transformer en bête féroce lorsqu’il s’aperçut qu’Hadès était là.

— Je peux te débarrasser de ton démon sans que cela te coûte la vie, dit Hadès en plongeant son regard dans le sien. Et je suis disposé à le faire.

Torin fit un pas vers lui, les poings serrés, puis se figea.

Elle crut l’entendre réfléchir.

Ne l’écoute pas ! eut-elle envie de crier. Les marchés qu’il propose finissent toujours mal pour ceux qui les acceptent.

Alors, comme elle s’y attendait, Hadès posa une condition.

— Je te délivrerai de ton démon si tu renonces à Keeleycael, ajouta-t-il.

Sur ces mots, il esquissa un sourire arrogant et disparut.

26

Salaud !

Hadès venait de lui proposer ce dont il rêvait depuis toujours. Délivré de son démon, il pourrait toucher qui il voulait et se battre contre qui il voulait sans craindre que cela n’ait des conséquences funestes. Il serait débarrassé de la culpabilité, de la frustration et du chagrin. Mais Hadès voulait qu’il renonce à la femme qu’il désirait plus que tout. Il voulait qu’il s’interdise de toucher Keeley alors qu’il pourrait enfin le faire sans la mettre en danger.

Il n’en était pas question !

Il n’y avait pas à hésiter. Il aimait Keeley. Il ne renoncerait à elle pour rien au monde — pas même pour voir son plus grand rêve réalisé.

Elle se détourna de lui.

— Je n’arrive pas à croire que je m’apprête à dire ça… mais tu devrais accepter la proposition d’Hadès, murmura-t-elle. Je m’assurerai qu’il a tenu sa part du marché avant de te ranger dans ma boîte « Temps Mort ».

Il n’était pas question qu’elle l’oublie !

— Non, répondit-il en s’approchant d’elle. Je ne renoncerai pas à toi. Jamais. Nous restons ensemble.

— C’est ce que tu as toujours voulu, insista-t-elle. C’est ce dont tu as besoin.

— C’est de toi que j’ai besoin.

— Non ! s’écria-t-elle.

— Hadès est maléfique, lui rappela-t-il. Je n’ai pas confiance en lui.

Quand le séparerait-il de son démon ? Dans plusieurs siècles ? Comment s’y prendrait-il ? On pouvait obtenir ce résultat en l’enfermant dans la Cage de force et en ordonnant à son démon de le quitter sans qu’il en meure, sauf qu’il ne resterait plus grand-chose de lui. Il se retrouverait réduit à un état végétatif — en théorie, du moins.

Le jeu n’en valait pas la chandelle.

Hadès était le roi des damnés. Il y avait trop d’inconnues dans sa proposition — et cela n’avait aucune importance, de toute manière.

— Je te le répète : je le forcerai à respecter sa part du marché, insista encore Keeley.

— Je me moque de son marché !

— Ecoute-moi, Torin…

— Non, c’est toi qui vas m’écouter, Keeley.

Elle était prête à renoncer à lui dans son intérêt. Têtue comme elle l’était, elle ferait ce qu’elle estimait devoir faire pour assurer son bonheur, avec ou sans son consentement.

Je dois l’en empêcher !

Au désespoir, il comprit subitement qu’il n’y avait qu’une manière de s’y prendre. Ses paroles resteraient sans effet. Il devait lui prouver qu’ils pouvaient avoir tout ce qu’ils voulaient.

— Tu sais quoi ? J’en ai assez de parler. Je vais te faire l’amour et tu ne tomberas pas malade.

Cela lui permettrait de lui montrer à quel point il avait besoin d’elle, et de lui donner tant de plaisir qu’elle ne pourrait plus envisager de se passer de lui.

Elle écarquilla les yeux.

— Comment ? balbutia-t-elle.

— Je vais te montrer.

Il ne pouvait pas faire le moindre faux pas. S’il la contaminait par accident, elle essaierait de le forcer à accepter la proposition d’Hadès.

— Es-tu d’accord ? demanda-t-il.

— Je… Je…

— Tu es forte. Tu es la personne la plus forte que je connaisse. Et combien de fois m’as-tu dit que ce que nous pouvions vivre ensemble valait les risques que tu prenais ?

— D’innombrables fois, mais nous devrions quand même y réfléchir davantage, répondit-elle en secouant la tête.

— Hadès n’est pas ma seule chance d’être délivré de mon démon, princesse, et il n’est sûrement pas la plus fiable. Tu oublies l’Etoile du Matin.

— Je ne l’ai pas oubliée, mais je ne compte plus dessus. Je n’ai pas réussi à la trouver quand j’ai essayé. Et si je ne la trouvais jamais ?

— Et si tu la trouvais ? riposta-t-il.

Elle ouvrit la bouche en se balançant d’un pied sur l’autre, puis la referma.

Elle hésite. C’est le moment d’agir !

Il la souleva par la taille et la jeta sur le lit. A son grand plaisir, elle n’essaya pas de se relever quand elle cessa de rebondir.

Elle le fixa d’un regard brûlant, ses cheveux blonds étalés sur l’oreiller.

Il tira une veste fine et imperméable de l’armoire, qu’il lança sur le lit.

— Retire ton soutien-gorge, mais garde ton T-shirt et mets ça par-dessus, ordonna-t-il.

Elle se lécha les lèvres avant de lui obéir.

— Irons-nous jusqu’au bout, cette fois ? murmura-t-elle.

Il hocha gravement la tête.

Lorsqu’elle se rallongea, il vit ses pointes de seins déjà tendues à travers son T-shirt.

— Retire ton jean et ta culotte !

Elle s’empressa de lui obéir et les jeta par terre.

Ses jambes interminables se rejoignaient au nouveau centre de son univers. Son cœur s’affola.

Il se détourna d’elle une nouvelle fois — l’une des choses les plus difficiles qu’il ait jamais faites.

— Torin ?

Il y avait beaucoup réfléchi et croyait avoir trouvé un moyen de les délivrer l’un et l’autre de la frustration. Il tira un pantalon de pyjama en coton et des gants de la commode. Keeley les enfila dès qu’il les lui tendit.

Alors il ouvrit sa braguette et dégagea son membre en érection. C’était la seule partie de son corps qu’il avait l’intention de découvrir.

Il mit un préservatif et la rejoignit sur le matelas. Une fois agenouillé entre ses cuisses, il enroula les doigts autour de ses chevilles, puis la fit gémir en lui massant les pieds. Il remonta lentement le long de ses jambes et s’arrêta sous ses genoux.

— Aimes-tu que je te touche ? demanda-t-il.

— Plus que tout, souffla-t-elle.

Il laissa courir les doigts le long de ses cuisses. Lorsqu’il atteignit le centre du monde, il y plaça un coin de la veste imperméable avant de se pencher pour la lécher sans la mettre en contact avec sa salive. Elle gémit et se cambra pour l’inciter à plus d’ardeur.

— Torin ! s’écria-t-elle en glissant ses doigts gantés dans ses cheveux. C’est délicieux !

La plupart des hommes passaient toute leur vie à chercher une femme comme elle. Lui l’avait trouvée, alors qu’il n’avait aucune expérience et qu’il la mettait en danger. Il avait une chance extraordinaire.

Comme elle s’agitait de plus en plus, il se mit à la mordiller et fut vite récompensé par un premier orgasme.

Il n’en avait pas fini avec elle.

Il remonta le long de son corps et glissa la langue dans son nombril à travers l’imperméable. Il ne s’était jamais beaucoup intéressé à cette partie du corps. Dans ses fantasmes, il imaginait des seins et des entrejambes — ce qui lui manquait le plus. Mais cette femme lui était précieuse dans sa totalité.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-elle quand il mordilla l’une de ses pointes de seins. Laisse-moi…

— Je veux juste que tu en profites, répondit-il en prenant ses seins dans les mains pour en lécher les pointes l’une après l’autre.

Elle ouvrit la bouche pour répondre quelque chose, mais ne parvint qu’à émettre de nouveaux gémissements.

Elle serra sa tête plus fort et se cambra. Tout en continuant à lui lécher les seins, il glissa une main gantée dans son pantalon de pyjama et faillit perdre le contrôle de la situation lorsqu’il effleura ses plis humides.

Elle se mit à trembler et écarta les jambes.

— Donne-m’en plus, je t’en supplie ! gémit-elle.

Il glissa un doigt en elle et dut se mordre la langue pour ne pas jouir immédiatement. Le front posé sur son sternum, il tâcha de reprendre le contrôle de sa respiration.

— C’est si bon, Torin ! Je ne suis pas sûre de pouvoir y survivre…

Il glissa un deuxième doigt en elle et la caressa plus vite, comme il rêvait de le faire avec son membre.

Pas encore !

— Crois-tu pouvoir en supporter un de plus, princesse ?

Il n’attendit pas sa réponse.

*  *  *

Elle ne pouvait plus empêcher ses muscles de trembler. Ce qu’il lui faisait était extraordinaire.

Elle aurait dû se tenir à sa décision et regretterait sûrement de ne pas l’avoir fait — mais demain. Pour le moment, elle ne pouvait songer qu’au plaisir que Torin lui donnait.

Personne ne lui avait jamais fait autant d’effet. Il fallait qu’elle lui rende ce qu’il lui donnait. Tout cela était nouveau pour lui et il méritait…

Il effleura un point qui lui arracha un cri et lui fit perdre le fil de ses pensées.

Comme c’était un guerrier accompli, il s’empressa de tirer parti de ce défaut dans sa cuirasse et la caressa plus résolument.

Lorsqu’elle voulut prendre son membre dans la main, il lui releva les bras au-dessus de la tête et les immobilisa d’une main sans cesser de la caresser.

— Torin ! gémit-elle. Prends-moi, je t’en supplie… Je n’ai jamais eu autant envie de personne.

*  *  *

Il retira ses doigts et lui souleva le menton pour la forcer à soutenir son regard. Son gémissement de frustration le fit sourire. Elle avait les yeux brillants et les joues rosies par le plaisir. Jamais elle n’avait été aussi belle.

Bientôt, elle allait lui appartenir pour de bon.

— Je ne t’abandonnerai jamais, princesse, déclara-t-il. Tu ne me feras pas changer d’avis.

— S’il te plaît, Torin…, le supplia-t-elle encore.

Il frissonna en songeant que Keeley serait sa première et sa dernière maîtresse. Il ne désirerait plus jamais une autre femme — il en était certain.

Cette idée aurait fait paniquer d’autres hommes, mais elle ne lui apporta que de la joie. Jamais il ne se contenterait d’un pâle substitut, en pensée ou en acte.

— Tu es prête, princesse ? Accroche-toi au cadre du lit !

Il s’assura que le préservatif était bien en place, puis déchira l’entrejambe de son pantalon de pyjama. Il dut se mordre la langue une fois de plus lorsqu’il se plaça entre ses cuisses.

Alors il la pénétra très lentement pour être sûr de ne pas lui faire mal — et pour prendre le temps de maîtriser l’euphorie qui le gagnait.

Il avait rêvé de cet instant si longtemps ! Et c’était la plus merveilleuse de toutes les femmes qui lui permettait de le vivre.

— Torin ! s’écria-t-elle en soulevant les hanches pour l’accueillir plus profondément.

Aucun mot n’aurait pu décrire ce qu’il ressentit.

Si, il y en avait un : toujours. Il voulait connaître cela pour toujours.

Il ne comprenait pas comment il avait fait pour vivre sans elle jusque-là. Ce ne serait plus jamais possible.

— Bouge ! gémit-elle. Il faut que tu bouges !

Oui !

Son euphorie s’amplifia quand il s’écarta d’elle. Elle enroula les jambes autour de sa taille pour tenter de le forcer à revenir, mais il résista et continua à s’écarter d’elle, se retirant presque. Alors il s’immobilisa pour jouer avec les limites de sa maîtrise de lui-même. Il avait bien conscience de ce qui se passerait dès qu’il replongerait en elle.

— Torin ! cria-t-elle.

Il attendit une seconde de plus, puis la pénétra de toutes ses forces. Le lit heurta le mur et un tableau se décrocha.

— Oui ! s’écria-t-elle en renversant la tête en arrière. Encore !

Plus rien n’aurait pu l’arrêter.

Il s’écarta de nouveau et replongea en elle, de plus en plus vite, de plus en plus fort. Atteindre l’orgasme n’était plus un désir : c’était devenu une nécessité.

Pour la toute première fois, il allait jouir avec une femme. Il la posséderait tout entière et se donnerait à elle sans retenue.

Keeley lui arracha un grognement en lui mordant le torse. Elle atteignit encore l’orgasme en criant son nom, puis… ses pensées lui échappèrent.

Il ne fut plus que plaisir et se mit à rugir comme une bête féroce.

Il avait découvert le bonheur.

27

Keeley se changea. Elle mit un short et un T-shirt couvert de fausses taches de sang sur lequel était écrit : « Maddox a frappé là ».

— C’est moi qui dois te remercier, cette fois, murmura-t-elle en revenant se coucher près de lui.

Elle sombra presque aussitôt dans un sommeil paisible et il la contempla, émerveillé. Ses lèvres étaient entrouvertes et un peu gonflées parce qu’elle les avait mordues. Comme il aurait aimé les goûter…

C’était la plus belle femme du monde.

Les humains prétendaient qu’on ne pouvait pas enseigner de nouveaux tours à un vieux chien. Il venait de prouver que c’était faux. Keeley l’avait changé. Il n’était plus Torin, mais l’homme qu’elle avait choisi.

Il avait toujours cru que la perte de sa virginité ne lui apporterait que du soulagement. Elle avait changé sa vie, parce que la femme qui l’en avait délivré était absolument unique.

Et je peux la combler. Je suis capable d’être prudent.

Un vacarme dans le couloir le tira de ses pensées.

Keeley murmura dans son sommeil.

Ceux qui oseraient la réveiller le paieraient cher !

Il attendit que Keeley s’apaise, puis se glissa hors du lit, referma sa braguette et alla ouvrir la porte. Il découvrit Lucien et Anya, portant une corbeille de fruits.

— Excuse-toi ! ordonna Lucien.

— Jamais ! répondit Anya.

— Taisez-vous ! chuchota-t-il.

Ils se tournèrent vers lui.

— Je ne veux plus entendre un bruit, grommela-t-il. Keeley dort, et je jure que je vous taillerai en pièces si vous la réveillez.

Au lieu de crier, comme il s’y attendait, Anya plissa les yeux et lui mit la corbeille de fruits dans les mains.

— C’est pour ton amie, lui dit-elle. Parce que Lucien est désolé que je lui aie coupé les cheveux.

Lucien se racla la gorge.

— Moi aussi, je suis désolée… de ne pas en avoir coupé plus, ajouta Anya. Mais je ne le ferai plus, d’accord ? Tu peux lui dire que j’ai reçu une fessée.

Elle leva les yeux vers ses cheveux ébouriffés et sourit.

— Je vois que la Reine de Cœur en a reçu une, elle aussi.

Il leur referma la porte au nez. Quand il posa la corbeille, il s’aperçut qu’elle ne contenait pas de fruits. Elle était remplie de barrettes pailletées, de peignes, de rubans et d’élastiques multicolores. Il y avait aussi un morceau de papier sur lequel était écrit : « Pardon, A. »

Les femmes !

Heureusement, Keeley dormait toujours.

Il passa les heures qui suivirent à préserver le silence. Reyes frappa à sa porte pour s’excuser d’avoir parlé à Keeley avec rudesse. Il s’empressa de le renvoyer. Le moindre grincement ou chuchotement dans le couloir le faisait se précipiter hors de la chambre pour tancer le coupable. Ses amis le regardèrent bizarrement. Ils devaient penser qu’il avait perdu la raison pendant son absence, mais il s’en moquait éperdument.

Finalement, il découvrit William devant sa porte, les mains derrière le dos.

— Il paraît que tu ne supportes pas le moindre bruit, aujourd’hui, dit-il avec son habituel sourire moqueur. Que tu as demandé à tout le monde de se taire et de marcher sur la pointe des pieds…

— Je ne l’ai pas demandé : je l’ai exigé.

— Je suis là en qualité de messager, le plus beau messager de tous les temps, comme tu n’auras pas manqué de le remarquer.

Il haussa un sourcil.

— Es-tu en train de me draguer, Willy ?

— Je suis sûr que tu aimerais ça, comme tout le monde. As-tu déjà vu mes fesses ?

— On dirait que tu as besoin de compliments, aujourd’hui.

— J’ai conscience de ma valeur, c’est tout.

Cette discussion absurde pouvait durer des heures.

— Ça suffit. Crache le morceau et va te faire voir !

William fit la moue, mais il répondit :

— Dis à ta boîte de Petri que mes garçons accepteront de la servir si elle nous aide à anéantir les phénix.

Torin abattit son poing sur le nez de William avant de même comprendre qu’il en avait l’intention. Le cartilage céda. Comment osait-il traiter Keeley de boîte de Petri ? Ce n’était pas drôle ! D’autant moins que c’était vrai… C’était exactement ce qu’il ferait d’elle s’il n’était pas prudent.

William se remit à sourire malgré le sang qui lui coulait sur les lèvres.

— J’espère que tu ne t’es pas cassé un ongle.

Alors qu’il s’apprêtait à répliquer, ce que William avait dit quelques instants plus tôt lui revint à l’esprit. Ses fils avaient accepté de « la servir ». Il grommela un juron en se souvenant qu’elle avait l’intention de fonder un nouveau royaume.

Elle voulait donc s’en aller.

Pas sans moi !

— Et toi, comptes-tu te battre ? demanda-t-il à William.

Lui-même aiderait Keeley du mieux qu’il le pourrait.

— De temps en temps. Il y a un Envoyé, Axel, qui a envie de discuter avec moi. Comme je n’ai pas envie de discuter avec lui, je ne peux jamais rester au même endroit très longtemps.

Les Envoyés étaient des guerriers ailés qui vivaient au Ciel. Ils pourchassaient les démons et s’étaient plus ou moins alliés avec les Seigneurs de l’Ombre.

— Tu n’as qu’à le tuer, suggéra-t-il. Pourquoi ne le fais-tu pas ?

— J’ai mes raisons, répondit William en se passant la main dans les cheveux. Hadès veut reconquérir Keeleycael. Tu l’as compris, j’espère ?

Il sentit un muscle se contracter sous son œil.

— Je sais, mais il peut se brosser. Elle m’appartient.

William leva les yeux au ciel.

— Es-tu embarrassé ? Parce que je suis embarrassé pour toi. Que c’est triste de vous entendre, tous autant que vous êtes ! N’avez-vous pas envie de redevenir des hommes ?

— Gilly ! répliqua Torin en se frappant le torse comme un gorille.

William perdit aussitôt son air narquois.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, protesta-t-il. Je suis son généreux bienfaiteur et elle est ma pupille ingrate. Je suis… une figure paternelle.

— C’est ça, répondit-il avec un sourire moqueur.

— La ferme !

— J’espère que tu me choisiras comme témoin pour ton mariage, mon ami.

*  *  *

Keeley se réveilla en sursaut et se redressa avec l’impression que mille pensées bombardaient son esprit. L’une d’elles dominait toutes les autres.

Je suis amoureuse de Torin.

Elle en eut une crampe d’estomac. Elle l’aimait ?

Merde. Oui, elle l’aimait, même s’il risquait de la contaminer à chaque instant et malgré toutes les fois où il avait tenté de la quitter. Elle n’était pas seulement liée à lui. Il l’avait ensorcelée.

Elle jeta des coups d’œil alentour et s’aperçut qu’elle était encore dans sa chambre. Torin était assis sur une chaise, près du lit. Il s’empressa de déposer un plateau de victuailles à côté d’elle.

Il avait les yeux cernés et portait un bonnet. Il semblait épuisé, ce qui ne l’empêchait pas d’être irrésistible. Il avait l’air à la fois tendu et soulagé.

— Suis-je tombée malade ? s’inquiéta-t-elle.

— Non.

Elle soupira de soulagement.

— Je n’ai pas arrêté de sortir dans le couloir pour engueuler mes amis. Mange, lui ordonna-t-il. Tu as besoin de reprendre des forces.

Comme il prend bien soin de moi… Je l’adore !

— Quel était le problème, avec tes amis ?

— Ils m’ennuyaient.

— C’est une réponse très succincte.

Que lui cachait-il ?

— Mais elle est honnête.

Elle mangea un grain de raisin en fermant les yeux pour mieux le savourer.

— J’aimerais que Danika ait repris des forces, soupira-t-elle.

Plus vite ils retrouveraient Viola, Baden et le mystérieux garçon, plus vite elle pourrait se remettre à chercher l’Etoile du Matin.

— Mais elle a encore besoin de repos, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle.

— Oui. J’ai parlé à Reyes il y a quelques minutes. Elle dort toujours. Elle ne s’est réveillée que quand il l’y a forcée pour la faire manger.

Elle s’enveloppa dans le drap, s’assit sur les genoux de Torin et enroula ses bras autour de son cou en prenant garde de ne pas toucher sa peau.

— Je vais t’avouer quelque chose, annonça-t-elle. Je serais ravie que tu sois délivré de ton démon, mais ça m’effraie un peu. Et si tu avais envie d’autres femmes ?

Peut-être aurait-il envie de jouer les don Juan, puisqu’il n’en avait jamais eu l’occasion. Aurait-il encore une pensée pour elle de temps à autre ?

Je déteste mes doutes ! Je déteste mon manque d’amour-propre !

Il enroula les bras autour de sa taille.

— Ça n’arrivera pas, répondit-il avec une assurance qui la réconforta.

— Tu dis ça maintenant, mais…

— Je le ressens dans toutes les fibres de mon être, la coupa-t-il. Je serais perdu sans toi, princesse. C’est de toi que j’ai besoin, pas de pouvoir toucher qui je veux.

Ses doutes s’évaporèrent.

Il parut brusquement mal à l’aise et s’éclaircit la voix.

— Au fait… Les fils de William ont accepté de devenir tes gardes.

— Vraiment ?

Génial !

— Et où comptes-tu créer ton nouveau royaume ?

— Ici, évidemment ! Je serai la Reine de Cœur des Seigneurs de l’Ombre et de leurs compagnes. Tu peux me remercier.

Son sourire ressembla à une apparition du soleil entre deux nuages.

— C’est la meilleure idée que tu aies jamais eue !

— Je sais, répondit-elle en lui rendant son sourire. Mais chaque chose en son temps. D’abord, j’ai besoin d’une brosse à dents et d’une douche. J’attends la brosse à dents.

— On me donne déjà des ordres ? dit-il en posant sa main gantée sur sa joue.

— Je suis ta reine. C’est mon rôle.

Son sourire s’élargit.

— Et je suis censé t’obéir sans résister ?

— J’espère bien que tu me résisteras, guerrier ! Ça te vaudrait un châtiment.

— Ah oui ? Quel genre de châtiment ?

— Je te forcerai à me servir d’innombrables fois.

Le regard de Torin se posa sur ses lèvres et s’y attarda.

— As-tu aimé ce que nous avons fait ? demanda-t-il.

Elle ne put s’empêcher de frissonner.

— « Aimer » est un mot trop faible, prince charmant.

— Même si nous ne nous sommes pas vraiment touchés ?

— Oui.

— Ça te suffira ?

Il la désirait et la chérissait. Ce serait toujours suffisant.

— Brosse à dents ! Douche ! Ensuite, je te prouverai que ça me suffit.

Elle frappa des mains avec toute l’autorité dont elle était capable.

— Obéis à la Reine de Cœur, guerrier, et tu seras récompensé !

28

Baden se souvenait du brouillard noir et des démons qui l’en avaient tiré. Ils l’avaient enfermé dans cette cellule alors qu’il était encore trop faible pour se défendre. Il avait d’abord cru que c’était un royaume spirituel parce qu’il y avait des démons partout et qu’ils étaient capables de le toucher. Mais il portait des bracelets dorés animés de pulsations et il était lui-même capable de toucher toutes sortes de choses.

D’après les bribes de conversations qu’il avait entendues, il supposait que c’était Lucifer qui l’avait capturé.

Celui-ci cherchait apparemment à mettre la main sur tout ce qui avait de la valeur aux yeux des Seigneurs de l’Ombre.

Il avait aussi entendu qu’il s’était allié à une sorte de reine des ténèbres qui avait forcé un Envoyé à l’épouser.

Si c’était vrai, les autres Envoyés allaient s’affoler. C’étaient des guerriers ailés qui avaient pour tâche de combattre les démons, pas de les aider.

Il avait entendu une dernière rumeur : Lucifer se préparerait à tuer Hadès — qu’il considérait comme son père — pour monter sur son trône.

Il imaginait qu’il tenait le rôle de moyen de pression. Lucifer devait vouloir se servir de lui pour forcer les Seigneurs à se battre à ses côtés plutôt qu’aux côtés d’Hadès. Ce qu’il ne comprenait pas, en revanche, c’était ce que Cronos et Rhea faisaient dans sa cellule. Les Seigneurs ne lèveraient pas le petit doigt pour eux.

Surtout, où était Pandore ?

— C’est un outrage ! s’écria Cronos. Comment ose-t-on me traiter de cette manière ? Je suis le roi des Titans !

— Tu ne l’es plus, lui rappela Rhea d’un ton sec. Tu n’es plus le roi de rien.

— Tais-toi, femme ! Je ne t’ai pas demandé ton avis.

Elle haussa les épaules, puis examina ses ongles.

— Je ne donnais pas mon avis. J’énonçais un fait.

Ils continuèrent à se disputer. Si seulement il avait eu un poignard pour leur trancher les cordes vocales ! Même une petite cuillère aurait fait l’affaire.

Une porte grinça quelque part.

Il se colla aux barreaux de la cellule. Deux démons approchaient. Ils étaient robustes, ils mesuraient au moins un mètre quatre-vingts et ils avaient des cornes et des ailes.

Il passa son bras entre les barreaux pour attirer leur attention. Deux paires d’yeux rougeoyants le fixèrent.

— La fille… Pandore. L’avez-vous amenée dans ce royaume ?

Les deux démons éclatèrent de rire, ce qui découvrit leurs crocs jaunes et pointus.

Son inquiétude s’accrut. Il prit cela pour un « oui » : Pandore se trouvait dans ce royaume — et elle n’était pas bien traitée.

Il haïssait Pandore et maudissait le jour où il s’était retrouvé coincé avec elle. Mais elle avait été sa seule compagnie pendant des siècles. L’idée qu’on la torturait lui était intolérable.

Il saisit le démon qui se tenait le plus près de lui et tira de toutes ses forces pour l’assommer contre les barreaux. L’autre lui abattit son poing sur le visage sans parvenir à lui faire desserrer son étreinte. Cronos et Rhea se turent enfin. Ils comprirent vite le but de sa manœuvre et vinrent l’aider à fouiller discrètement le démon.

Malheureusement, il ne trouva aucune clé.

Quand Leurs Majestés s’écartèrent, il lâcha la créature et recula hors de sa portée. Il avait un œil enflé et un goût de sang dans la bouche.

— Tu as de la chance qu’on nous attende, dit le démon qu’il avait attrapé. Sinon, je t’aurais donné une leçon que tu n’aurais pas oubliée.

Si tu crois être le premier à me dire ça…, songea amèrement Baden.

Les deux démons s’éloignèrent.

— Dites-moi que vous avez trouvé une clé !

— Non, répondit Cronos.

— Moi non plus, répondit Rhea.

Il donna un coup de pied dans un barreau. La douleur, qui résonna jusqu’à sa hanche, lui rappela qu’il avait encore du poison dans les veines et qu’il n’était pas au mieux de sa forme.

Peu importait. Il n’existait qu’un moyen de sortir de cette cellule : il fallait que les démons ouvrent la porte. Pour cela, il devait les défier.

— Eh ! cria-t-il. C’est vous qui avez de la chance qu’on vous attende ! Essayez donc de me donner une leçon ! Vous savez aussi bien que moi que je vous réduirai en bouillie… Lâches !

Pas de réponse.

Le désespoir le gagna.

Quelques secondes plus tard, il entendit des pas précipités et vit réapparaître les deux démons. Leurs yeux rougeoyaient davantage et de la salive s’égouttait de leurs crocs.

— Tenez-vous prêts, dit-il à ses compagnons.

Il ne pouvait pas leur faire confiance. Il savait qu’ils l’abandonneraient sans hésiter s’ils avaient une occasion de s’enfuir.

— Si vous voulez que les Seigneurs vous sauvent, aidez-moi à sortir de cette cellule, ajouta-t-il.

La porte s’ouvrit en grinçant.

— Voyons de quoi tu es capable ! dit l’un des démons.

Oui, ils allaient voir…

*  *  *

Cameo était adossée contre ses oreillers. Depuis plusieurs jours, ses amis défilaient dans sa chambre pour lui dire qu’ils se réjouissaient de son retour et prendre de ses nouvelles.

Torin avait tiré une chaise près du lit — mais assez loin pour qu’elle ne puisse pas le toucher en tendant le bras. Elle mourait d’envie de s’asseoir sur ses genoux et de se blottir contre lui, mais elle n’osait pas. Elle n’oserait jamais. Dans son existence misérable, le contact avec les autres était la seule chose qui la réconfortait. Elle ne pouvait pas courir le risque de le perdre en devenant contagieuse.

Et il y avait une inconnue dans la pièce, une belle blonde, adossée contre la porte, les bras croisés. Ses yeux bleus comme un ciel d’été étaient toujours fixés sur elle.

Elle portait une robe noire qui avait un haut moulant au décolleté plongeant et des manches courtes en dentelle. Le bas était étroit jusqu’au genou, puis s’élargissait comme une corolle grâce à plusieurs volants de tulle.

Il y avait une tension étrange entre Torin et elle, qui la faisait frissonner et lui donnait l’impression qu’il lui manquait quelque chose.

Non : quelqu’un.

Pourquoi ne suis-je pas capable d’oublier Lazarus ? C’est un menteur !

Mais il était aussi fascinant et séduisant…

De toute évidence, elle était stupide en plus d’être malheureuse.

— J’aimerais passer un peu de temps seule avec mon ami, dit-elle à la fille.

Si des siècles de guerre ne lui avaient pas enseigné à se méfier des inconnus, l’homme qui lui avait fait croire qu’elle allait devenir une esclave sexuelle s’en était chargé.

— Désolé, Cam, mais Keeley reste avec moi, répondit Torin en secouant la tête.

Elle ne l’avait jamais entendu employer un ton aussi ferme. Alors l’évidence la frappa.

— Vous êtes ensemble, murmura-t-elle.

Torin acquiesça avec raideur. Il semblait craindre une discussion pénible et se préparer à défendre cette relation.

La fille — Keeley — quitta son poste pour aller s’asseoir sur les genoux de Torin avec la grâce d’une ballerine. Il ne la repoussa pas comme il l’aurait fait si elle avait agi ainsi, mais il s’assura que toute sa peau était bien couverte avant de la prendre dans ses bras.

Elle en fut abasourdie.

— Mais c’est…

— Nous sommes le plus beau couple que tu aies jamais vu, nous le savons, la coupa Keeley en agitant la main d’un geste de souveraine. Tu peux passer à autre chose.

Elle faillit lui répondre : « Il a été mon petit ami avant d’être le tien », mais se retint in extremis. Torin et elle tenaient profondément l’un à l’autre, mais pas comme des amants étaient censés le faire. Pas de cette manière.

— Est-elle immunisée ? demanda-t-elle.

Elle aurait tellement aimé être heureuse pour lui…

Je hais mon démon !

Torin secoua la tête avec une gravité qu’elle connaissait bien.

— Non.

— Mais il me donne tout le plaisir qu’une femme peut espérer, ajouta fièrement Keeley.

Cameo écarquilla les yeux.

— Tu l’as quand même touchée ?

Visiblement mal à l’aise, Torin changea de position.

— Oui. Mais j’ai aussi trouvé… d’autres manières de procéder.

— Je les recommande, dit Keeley. Mais je te recommande aussi de les essayer avec un autre homme que le mien.

A sa grande surprise, la rudesse de cette fille fit sourire Torin. Elle eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac.

J’aurais pu avoir tout cela avec lui — le plaisir, la complicité, la jalousie —, mais j’ai choisi de garder mes distances, et lui aussi.

Et voilà qu’elle se languissait d’un homme qui s’était moqué d’elle, lui avait menti et l’aurait probablement laissée tomber dès qu’elle lui aurait donné ce qu’il voulait. Elle était décidément stupide.

— Te souviens-tu de ce qui t’est arrivé avant que Keeley aille te chercher ? demanda Torin.

C’était Keeley qui l’avait sauvée ? Génial ! Elle était même forcée de l’aimer.

Elle se plongea dans ses souvenirs. Le brouillard l’avait étouffée, puis des démons l’en avaient tirée. A peine avait-elle retrouvé le souffle qu’on l’avait téléportée dans une salle du trône. Il y avait des flammes et des démons partout. Des hurlements incessants tenaient lieu de musique d’ambiance.

Un homme d’une beauté saisissante s’était penché vers elle. Il avait des cheveux très pâles et des yeux noirs fascinants.

— Tu vas me rendre un petit service, lui avait-il dit d’une voix suave.

Ce souvenir la fit frissonner. Cet homme lui avait inspiré autant de désir que de répulsion — peut-être un peu plus de répulsion parce que Misère l’avait adoré.

Elle avait essayé de s’enfuir, mais une horde de démons l’avait immobilisée. Alors l’homme l’avait frappée avec un instrument noir et pointu qu’il avait laissé en elle.

— Croyais-tu avoir le choix ? lui avait-il demandé.

Il lui avait décoché un sourire glaçant, puis avait ordonné à ses démons :

— Emportez-la dans sa chambre !

Elle s’était évanouie alors que les démons l’entraînaient hors de la salle.

Elle raconta tout cela à Torin en ayant honte de sa faiblesse. C’était une guerrière ! Or elle ne comptait plus les fois où elle avait joué les demoiselles en détresse.

Je déteste ça !

— Lucifer, dit Keeley, qui semblait contrariée. Hadès n’a pas menti, pour une fois.

— A moins qu’ils ne soient alliés, suggéra Torin.

— Ça m’étonnerait, répondit Keeley. Avant sa chute, Lucifer partageait son temps entre le Ciel et les enfers. Comme personne ne peut servir deux maîtres, il a fini par devoir choisir entre Hadès et l’Eminent. Il a choisi Hadès parce qu’il pensait que celui-ci lui offrirait une meilleure position et de plus grands pouvoirs.

— Et il se trompait, ajouta Torin.

— Oui. Hadès ne l’a adopté que pour le trahir. Il l’a piégé aux enfers. Ils se sont beaucoup trop affrontés depuis pour pouvoir s’allier, et ils sont aussi rancuniers l’un que l’autre.

Leur relation était vraiment harmonieuse, songea-t-elle en les observant. Quand Keeley parlait, Torin lui caressait le bras comme s’il tenait un trésor et avait du mal à y croire. Peut-être ne s’en rendait-il même pas compte.

Elle ne put s’empêcher d’être jalouse. Quand ils étaient ensemble, il n’avait jamais réussi à surmonter ses craintes pour être aussi proche d’elle.

Il était évident qu’il tenait beaucoup à cette fille.

Vivrait-elle jamais quelque chose de semblable ?

Tu t’apitoies sur ton sort, comme d’habitude !

— Je me demande s’il a trouvé Viola, dit Torin d’un air pensif.

— Je ne l’ai pas vue, répondit-elle.

Mais les enfers étaient vastes, très peuplés et elle n’avait pas été consciente en permanence. Elle pouvait être passée à côté de Viola sans s’en apercevoir.

— Si Lucifer la détient et qu’il s’est rendu compte que Cameo n’était plus là, il aura sûrement renforcé la sécurité, affirma Keeley. Nous aurons plus de mal à la tirer de là.

— Peu importe. J’irai la chercher, déclara Torin en jetant un regard sévère à Keeley. Tu m’as bien entendu ?

Il ne lui avait jamais parlé sur ce ton. Les tourtereaux avaient-ils déjà des différends ?

— J’ai des oreilles, non ? répliqua Keeley en posant une main sur son torse.

— Et elles sont très jolies, répondit Torin. Mais tu ferais bien de t’en servir, cette fois. Tu ne franchiras pas le portail sans moi, c’est bien compris ?

Keeley frissonna comme s’il venait de lui faire une proposition indécente.

— Que feras-tu si je désobéis ?

Torin lui pressa la hanche.

— Il vaut mieux que je te le montre.

Il se leva et garda Keeley devant lui comme un bouclier. Voulait-il lui cacher une érection ?

— Si tu veux bien nous excuser, nous avons un problème à résoudre, lui dit-il avec l’air d’un enfant le soir de Noël.

— Au revoir ! lui lança Keeley tandis qu’il l’entraînait hors de la chambre.

Non, ils n’avaient aucun problème. La dureté du ton de Torin n’était que le reflet de l’intensité de ses émotions. Elle s’était longtemps demandé s’ils avaient eu tort de rompre. Ils avaient eu raison, songea-t-elle en s’enfonçant dans ses oreillers.

Je n’étais pas la femme qu’il lui fallait.

Quant à Lazarus…

Heureusement que les événements les avaient séparés. S’ils avaient passé plus de temps ensemble, elle se serait sans doute attachée à lui et aurait souffert quand il l’aurait rejetée. Personne ne supportait son démon bien longtemps.

Alors pourquoi voulait-elle tant le retrouver ?

29

Torin et Keeley passèrent la journée au lit à s’entraîner au sexe sans contact direct — on ne maîtrisait un art que grâce à la pratique. Ils durent s’interrompre quand Paris et Sienna frappèrent à la porte. Comme il aurait été cruel de les faire attendre plus longtemps, Keeley leur exposa les principes de toute liaison. Elle expliqua à Sienna qu’elle devait cesser de penser que ses pouvoirs appartenaient à Cronos et se les approprier. Pour lui fournir un exemple, elle lui dit que le corps qu’elle habitait se serait décomposé si elle ne s’était pas liée à lui.

Elle développa patiemment et expliqua comment Sienna devait s’y prendre pour conserver et accroître ses pouvoirs. Quand il lui sembla que Paris et elle avaient compris l’essentiel, Torin les mit à la porte. Ils recommencèrent à s’amuser, mais Gideon et Scarlet les interrompirent quelques minutes plus tard. Ils voulaient la remercier d’avoir sauvé la vie de Gideon pendant la bataille contre Ceux dont On ne Prononce pas le Nom.

Ces interruptions agaçaient Torin, mais pas elle. Les Seigneurs de l’Ombre commençaient à l’accepter parmi eux. Son plus grand rêve était en train de se réaliser.

La seule ombre au tableau fut le moment, après de nouveaux ébats, où Torin devint pensif.

Réfléchissait-il à la proposition d’Hadès ?

Ses craintes resurgirent. Finirait-il par estimer que ce qu’ils avaient ne lui suffisait pas ? Elle secoua la tête et tâcha de se ressaisir. Elle était le trésor de Torin et le resterait. Il était temps qu’elle ait confiance en lui.

Reyes frappa à la porte dans la soirée pour leur dire que Danika avait repris des forces et qu’elle se sentait prête à renouveler l’expérience.

— Je devrais peut-être réessayer de trouver la boîte, dit-elle à Torin en s’habillant. Si nous avions l’Etoile du Matin, nous n’aurions plus besoin de portails pour trouver Viola et Baden.

Il y réfléchit quelques instants.

— Si tu échoues et que ça épuise Danika, nous perdrons plusieurs jours, répondit-il.

— Ça vaut la peine d’essayer, insista-t-elle.

Malheureusement, quand ils se retrouvèrent tous dans la pièce des objets de pouvoir, aucun portail ne s’ouvrit malgré tous les efforts de Danika.

La boîte était-elle protégée par une sorte de barrière mystique ?

Très peu d’immortels étaient capables d’en générer une.

— Je ne comprends pas…, avoua-t-elle. Mais nous verrons ça plus tard.

Elle jeta un regard désolé à Torin, puis se tourna vers Danika.

— Concentre-toi sur Viola, lui ordonna-t-elle.

Danika, qui semblait déjà fatiguée, ferma les yeux. Des rayons lumineux jaillirent aussitôt du pommeau de la Baguette.

Torin s’approcha d’elle et enroula un bras autour de sa taille. Ses amis avaient essayé de le dissuader de l’accompagner. Ils avaient tenté de le convaincre qu’il valait mieux qu’elle soit soutenue par quelqu’un qui ne risquait pas de causer une épidémie si les choses tournaient mal, comme Anya, Kaia, ou même Strider. Il n’avait rien voulu entendre et leur avait répété qu’il resterait toujours à ses côtés. Ce souvenir la fit frissonner.

Elle frissonnait beaucoup, ces derniers temps — et elle adorait cela.

Quand le portail s’ouvrit, ils découvrirent la salle du trône que Cameo avait décrite. Des démons s’affairaient et il y avait des flammes partout. Lucifer était assis sur le trône en crânes qu’Hadès occupait autrefois. Il pianotait sur les accoudoirs. Qu’attendait-il ?

Et où était…

Là ! Cette fille devait être Viola. Elle correspondait au portrait que Torin lui en avait fait : des cheveux blonds, un corps parfait, une peau bronzée et des yeux de la couleur de la cannelle. Elle était nue, bâillonnée et enchaînée à un mur, bras et jambes écartés.

Que lui avait-on fait ?

Elle-même avait passé des siècles en prison, mais elle était seule dans sa cellule, au moins.

Je vais tuer ceux qui l’ont torturée et en faire ma nouvelle meilleure amie !

Tout le monde avait besoin d’un faire-valoir.

— Tu es prête ? demanda Torin en la serrant plus fort.

Elle acquiesça, déplia la Cape et les couvrit tous les deux. Comme elle connaissait l’endroit, elle aurait pu s’y téléporter. Peut-être. Les enfers étaient un royaume dangereux et compliqué. On pouvait s’y retrouver perdu dans un labyrinthe de couloirs. Si elle avait opté pour cette solution, il lui aurait suffi de se téléporter dans l’autre sens avec Viola pour la sauver. Peut-être. A condition qu’elle ne soit pas protégée. Mais elle ne pouvait pas téléporter Torin, puisqu’il n’avait toujours pas retiré sa protection. Il fallait donc qu’ils empruntent le portail de la Baguette, ce qui les contraignait à l’emprunter de nouveau pour revenir. Ils se liaient à lui en le franchissant. Qu’il reste ouvert ou non, il devenait leur seule porte de sortie.

Des hurlements et des rires diaboliques les assourdirent dès qu’ils entrèrent dans la salle du trône. Une odeur de soufre et de putréfaction flottait dans l’air.

La salle était plus grande que dans son souvenir, l’odeur plus nauséabonde et les cris plus nombreux. Une autre femme était enchaînée à côté de Viola. Elle avait des cheveux noirs coupés au carré et le corps d’une guerrière. Qui était-elle ?

Torin la découvrir en même temps qu’elle et se raidit.

— Pandore, murmura-t-il.

Comme personne ne les entendait sous la Cape, ils pouvaient se parler librement.

— Si Pandore est ici, ton ami Baden ne doit pas être loin, lui dit-elle. Mais je ne pourrai pas le toucher sans les bracelets serpentins. Nous devrons revenir.

Quand Lucifer aurait encore renforcé la sécurité. Génial.

— Inutile : j’ai pensé à les prendre, répondit Torin.

Il était parfait.

— Mais ils ne seront peut-être pas nécessaires, ajouta-t-il. Pandore en porte.

Elle observa plus attentivement la guerrière et vit des anneaux dorés à ses poignets.

— Bien. Alors allons-y ! Cale tes pas sur les miens.

Tandis qu’ils s’approchaient, elle examina les deux femmes à la recherche de blessures qui lui auraient échappé. Toutes deux semblaient indemnes, mais couvertes de traces de suie qui indiquaient qu’on les avait touchées.

Quelqu’un le paiera ! songea-t-elle en serrant les poings.

Le sol se mit à trembler.

Lucifer observa la salle en fronçant les sourcils.

— Savais-tu que l’estomac humain doit produire une nouvelle couche de mucus toutes les deux semaines pour ne pas se digérer lui-même ? lui murmura Torin à l’oreille. Et j’ai fait quelques recherches. J’ai découvert que les scarabées avaient un goût de pomme, les guêpes un goût de pignon de pin et les vers un goût de bacon.

La terre cessa de trembler.

— En fait, les scarabées ont un goût de cacahuète.

— J’essaierai de m’en souvenir, répondit-il.

— Nous devons créer une diversion si nous voulons sauver les filles sans les jeter dans une bataille, reprit-elle.

Et il n’y avait qu’une seule manière de procéder.

— Je m’occupe de Lucifer, annonça-t-elle. Tu mets les filles en sécurité, puis tu reviens me chercher.

Si elle pouvait se téléporter n’importe où à l’intérieur de ce royaume, elle avait besoin de la Cape pour en sortir par le portail.

— Demain, nous parlerons sérieusement de ta protection, ajouta-t-elle. Et si j’avais besoin de te téléporter d’urgence ?

— C’est comme si elle avait déjà disparu, répondit Torin. Mais je n’aime pas ton plan. Je n’ai aucune envie que tu t’approches de Lucifer.

— Torin…

— Mais je sais que tu es forte et intelligente, la coupa-t-il. Je te demande juste d’être prudente. Je me fâcherai si tu reçois la moindre égratignure.

Décidément, c’était un homme merveilleux.

— Comme j’aimerais pouvoir t’embrasser !

Elle se promit de le faire plus tard — et tant pis pour les conséquences.

— Toi aussi, sois prudent, si tu ne veux pas que je me fâche, conclut-elle avant de se téléporter hors de la salle du trône en lui laissant la Cape.

Des démons la repérèrent et se précipitèrent vers elle.

Désolée, les gars, je n’ai pas de temps à vous accorder.

Elle poussa les portes de la salle avec assurance, comme elle avait l’habitude de le faire quand Hadès rendait visite à son « fils ».

Lucifer bondit avec un sourire triomphant.

— Keeleycael ! J’ai entendu dire que tu étais libre et j’espérais que tu viendrais me voir, dit-il avant de l’observer de la tête aux pieds. En revanche, je ne m’attendais pas à te voir habillée d’une manière aussi… quelconque.

Elle ne portait pas l’une de ses robes, et alors ?

— Quant à moi, j’ai entendu dire que tu projetais de renverser Hadès, répondit-elle.

Il acquiesça avec élégance. Il ne s’en cachait même pas.

— As-tu besoin de mon aide ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il sans hésiter.

Elle observa la salle. Que faisait Torin ?

— Approche ! l’invita Lucifer. Nous ne nous sommes pas vus depuis si longtemps… Je suis sûr que nous avons des tas de choses à nous dire.

— Je suis impressionnée, répondit-elle sans bouger. Si tu veux que nous discutions ici, c’est que tu as réussi là où Hadès a échoué : tu as trouvé le moyen de t’assurer de la loyauté de tes démons. Tu n’as pas peur qu’ils ne répètent ce qu’ils vont entendre.

La mâchoire de Lucifer se crispa.

Le coup avait porté. Elle venait de lui rappeler qu’il ne pouvait pas parler librement devant ses soldats. A présent, il allait lui proposer d’aller ailleurs en étant convaincu que c’était son idée.

— C’est vrai. Mais je m’aperçois qu’il n’y a aucun siège assez confortable pour toi dans cette pièce.

Ne souris pas !

— Effectivement.

Lorsqu’il s’approcha d’elle, elle reconnut l’éclat maléfique de son regard. Jamais il ne pourrait le dissimuler.

Il lui offrit son bras.

Elle le prit — alors qu’elle aurait préféré s’arracher les yeux — et le laissa l’entraîner jusqu’à sa suite à travers des couloirs où des démons forniquaient dans toutes les positions. La suite était tendue de satin et de velours noirs, et meublée de fauteuils et de canapés en cuir noir. Il y avait des armes accrochées aux murs et des miroirs partout. Les lumières de dizaines de bougies dansaient sur les murs et les meubles.

Des démons accoururent avec des plateaux. Quelques minutes plus tard, ils avaient déposé un vrai festin sur la table qui occupait le centre de la première pièce. Lucifer avait toujours été très soucieux des apparences. Il aimait se montrer galant et serviable, et attendre que sa victime baisse sa garde pour révéler ses psychoses.

Il tira une chaise pour qu’elle s’y assoie.

— Tu n’as pas perdu tes bonnes manières, dit-elle, se forçant ainsi à le complimenter.

Il versa ce qui ressemblait à du vin mais devait être du sang dans son verre, puis remplit son assiette. Elle ne reconnut pas la moitié des aliments, mais cela n’avait aucune importance. Elle n’avait pas l’intention d’avaler une seule bouchée.

Il s’assit et l’observa quelques instants.

— D’après mes sources, tu t’es alliée aux Seigneurs de l’Ombre, lui dit-il.

Il y avait de la haine dans sa voix, ce qui n’était pas surprenant. Il pensait depuis toujours que les Seigneurs auraient dû se laisser gouverner par leurs démons et devenir ses sujets. Il percevait leur obstination comme un échec.

— Oui.

A quoi bon mentir ?

— Tes sources t’ont-elles aussi appris que le gardien de Maladie m’a contaminée à plusieurs reprises, et abandonnée chaque fois qu’il en a eu l’occasion ? poursuivit-elle.

Elle n’aimait pas dire du mal de Torin à un ennemi, mais c’était la vérité et cela lui offrait une bonne couverture.

— Mais je ne comprends pas en quoi ça peut t’intéresser, ajouta-t-elle en jouant avec sa nourriture.

Lucifer éclata de rire.

— M’intéresser ? Je m’efforce de rester ouvert d’esprit, c’est tout.

— Parce que tu crois pouvoir obtenir quelque chose des Seigneurs de l’Ombre ? demanda-t-elle sans réussir à cacher son incrédulité.

Elle se rappela qu’elle devait manœuvrer avec prudence quand il la fusilla du regard. Il était protégé. Elle ne pourrait pas employer ses pouvoirs contre lui s’il décidait qu’il n’avait pas besoin d’elle.

La porte s’ouvrit brusquement et un démon à tête de gorille se précipita aux pieds de son maître.

— Trois prisonniers ont tenté de s’échapper, Maître, mais nous les avons vite rattrapés. Ils attendent leur châtiment.

Elle se raidit. S’agissait-il de Torin, Viola et Pandore ? Sans doute. Il lui revenait de réparer les dégâts.

— Où sont-ils ? demanda Lucifer d’une voix calme.

— Dans la salle du trône.

— Amenez-les-moi.

Le démon disparut en courant.

— Que comptes-tu leur faire ? demanda-t-elle. Et pourquoi y a-t-il deux femmes enchaînées dans ta salle du trône ?

— Que voudrais-tu que je leur fasse ? répondit-il, le regard pétillant de curiosité.

— Les laisser partir ?

Il esquissa un sourire et secoua la tête.

— Tu as toujours été trop sensible. J’espérais que ce qu’Hadès t’a fait t’aurait endurcie.

Des siècles d’emprisonnement l’auraient effectivement endurcie si elle n’avait pas rencontré Mari… puis Torin.

— Je trouve cette coïncidence étrange, pas toi ? Tu arrives, et voilà qu’il y a une tentative d’évasion.

— Ce qui me paraît étrange, c’est que tes prisonniers n’aient pas essayé de s’échapper plus tôt.

Il prit un air pensif et le garda jusqu’à ce que les prisonniers soient introduits dans la pièce.

Elle réprima un soupir de soulagement. Ce n’étaient pas Torin, Viola et Pandore, mais les esprits d’un guerrier roux — Baden, probablement —, de Cronos et de Rhea. Tous trois portaient des bracelets serpentins.

Elle se concentra sur Cronos. Il avait été son geôlier et avait provoqué la mort de Mari. Elle ne pouvait plus se venger sur son corps, mais elle pouvait faire bien des choses à son esprit…

La terre se mit à trembler et Cronos à se débattre. Il avait dû deviner la direction de ses pensées.

— J’ai changé d’avis, annonça-t-elle. Si on jouait plutôt à lancer des poignards autour de leurs têtes ?

Quelques pensées rationnelles se frayèrent un chemin dans l’obscurité de ses désirs. Torin savait-il que Baden était là ? Avait-il réussi à libérer les filles ?

S’il était capturé, blessé…

Je détruirai ce royaume et j’exterminerai tous ses habitants !

— Excellente idée, répondit Lucifer avant d’essuyer les coins de sa bouche même s’il n’avait rien mangé.

— Où est Pandore ? rugit Baden. Que lui as-tu fait ? Dis-le-moi !

Il lui jeta un bref coup d’œil, puis la fixa en écarquillant les yeux.

— La Reine de Cœur… Que fais-tu là ?

Il la connaissait ? Etait-il tombé dans sa boîte « Temps Mort » ?

— Je vais me faire un plaisir de te montrer ce que j’ai fait à ta précieuse femelle, dit Lucifer en se levant.

Elle ne vit aucune raison de temporiser quand il vint tirer sa chaise. Torin avait sans doute déjà quitté la salle du trône.

Mais pourquoi personne n’avait-il donné l’alarme ?

Lucifer lui reprit le bras pour quitter sa suite. C’était un problème. Elle ne pouvait pas se téléporter tant qu’il la tenait. Stupides protections !

Des démons ouvrirent les portes de la salle du trône devant eux.

— Ce soir, tu deviendras ma concubine, Keeleycael, dit Lucifer dès qu’ils y entrèrent.

C’était un autre problème.

— Euh… Non ?

— T’ai-je donné l’impression que tu avais le choix ? Je m’en excuse.

Il éclata de rire.

— Je viens de capturer deux femmes qui sont chères aux Seigneurs de l’Ombre, reprit-il. Tu te rappelles peut-être les avoir vues enchaînées ? Oui ? J’avais l’intention de les torturer et d’accuser Hadès. Les Seigneurs l’auraient attaqué, ce qui aurait fourni une excellente diversion à ma propre attaque. Mais je ne me serais pas donné cette peine si j’avais su que tu te présenterais à ma porte. Tu es une bien meilleure diversion.

Alors qu’elle sentait la colère la gagner, Lucifer s’arrêta net. Viola et Pandore n’étaient plus là — et personne ne s’en était aperçu.

Impressionnant. Comment Torin avait-il réussi cette prouesse ?

Lucifer la fusilla du regard.

— Il semblerait que je t’aie sous-estimée. Tu es vraiment douée pour les diversions. Bravo. Mais ce n’est pas grave.

Il lui décocha un sourire haineux.

— Que peux-tu faire ? répliqua-t-elle avant de lui frapper le torse si fort qu’elle lui cassa le sternum.

Pendant qu’il essayait vainement d’inspirer, elle lui abattit son poing en plein visage, saisit un petit démon par la gorge et tourna sur elle-même au ras du sol. Les cornes du démon entaillèrent la cuisse de Lucifer et lui brisèrent le fémur.

Il grogna et disparut. Comme elle s’attendait à ce qu’il se téléporte derrière elle, elle se retourna en faisant apparaître un poignard dans sa main. Malheureusement, il avait été plus malin que cela. Il réapparut au même endroit avec un morceau de soufre qu’il lui planta entre les omoplates.

Elle cria et sentit ses forces l’abandonner.

Lucifer éclata de rire.

— Ceci, Keeleycael, n’est que la première des nombreuses choses que j’ai l’intention de te faire.

30

— Laisse-le ouvert ! cria Torin en franchissant le portail.

Il posa les deux filles qu’il portait sous les bras comme s’il s’agissait de vulgaires sacs de pommes de terre et se retourna. Il devait ramener Keeley. Alors qu’il s’apprêtait à repartir, le portail se referma.

— Non ! s’écria-t-il. Ouvre-le, Danika !

Danika se laissa glisser le long de la Baguette, le souffle court. Elle était très pâle et transpirait abondamment.

— Elle l’a maintenu ouvert aussi longtemps qu’elle l’a pu, objecta Reyes avant d’essayer d’ouvrir la porte de la Cage, qui résista. C’est coincé ! Pourquoi est-ce que c’est coincé ?

Parce que la Cage appartenait à Keeley et n’obéissait qu’à elle. Il pouvait sans doute l’ouvrir grâce à la Clé Absolue, mais Danika perdrait peut-être le contrôle de la Baguette si Keeley n’était plus là pour lui donner des ordres.

Je ne peux pas courir ce risque.

Il expliqua le problème à Reyes.

— Nous devons aller chercher Keeley ! insista-t-il.

— Dani est trop fatiguée, répondit le guerrier avant d’essayer de crocheter la serrure de la Cage de la pointe de son poignard.

Torin se précipita hors de la pièce. Tous ses amis attendaient dans le couloir.

— Lucien ! cria-t-il. Téléporte-moi aux enfers ! Tu n’as pas besoin d’un portail, toi.

— C’est vrai, mais où aux enfers ? demanda Lucien. C’est immense.

— Le palais de Lucifer.

— Lequel ? Il en a des dizaines.

Ils piétinaient…

— William ! cria-t-il.

— On m’a appelé ? demanda William en s’approchant.

— Va trouver Hadès !

Il n’en revenait pas d’avoir prononcé cette phrase. Malheureusement, Hadès pouvait sauver Keeley alors qu’il en était incapable. Cette idée le rendait malade, mais la sécurité de Keeley était plus importante que son orgueil.

— S’il sait où Lucifer se trouve, demande-lui de tirer Keeley de ses griffes, expliqua-t-il.

Hadès pouvait l’emporter n’importe où aux enfers, mais il ne pouvait pas l’en faire sortir. Comme elle y était entrée grâce à la Baguette, elle devait repartir de la même manière. Et elle aurait besoin de la Cape pour franchir le portail. Il ferait tout son possible pour accompagner Hadès plutôt que de la lui donner, mais il avait peu de moyens de pression. Puisque la vie de Keeley était en jeu, il serait sans doute forcé d’accepter les conditions de son ancien amant.

Peut-être le haïrait-elle à cause de cette décision, mais elle serait saine et sauve.

Elle était puissante et capable de se débrouiller toute seule, certes, mais Lucifer savait comment se protéger d’elle. Dès qu’il s’apercevrait que ses prisonnières s’étaient échappées, il comprendrait quel rôle Keeley avait joué et voudrait la punir.

— Je sens bien que tu es tendu et je te plains, répondit William en se grattant le torse. Peut-être. Peut-être pas. Quoi qu’il en soit, je suis forcé de refuser et de t’en attribuer la responsabilité. Tu sais parfaitement que je ne fais rien gratuitement.

Torin le saisit par le col et le secoua.

— Ce n’était pas une proposition !

William ne cilla même pas.

— Est-ce que tu me provoques ? Parce que ça ressemble à une provocation.

Il voulait être payé ? Très bien.

— Quel est ton prix ?

— Keeley devra voler mon livre à Anya.

Son précieux livre… Celui-ci contenait des prophéties qui étaient censées lui sauver la vie, ou quelque chose de ce genre. La déesse le lui avait volé quelques années plus tôt « pour s’amuser ».

— D’accord.

— Alors, je te ramène Hadès, conclut William avant de disparaître.

— Je ne rendrai pas ce livre, déclara Anya. Willy est insupportable quand il l’a en sa possession.

Il s’en moquait. Pour toute réponse, il lui expliqua ce qu’elle pouvait faire d’elle-même — et cela impliquait plusieurs suggestions anatomiquement impossibles.

— Torin a basculé du côté obscur, grommela Kaia.

Il devait remettre un peu d’ordre dans la situation avant le retour de William — et cet imbécile avait intérêt à revenir vite !

— Maddox ! Emporte Viola dans sa chambre ! Elle a besoin de soins. Lucien ! J’ai aussi ramené Pandore, qui est dans le même état que Viola. Comme elle porte des bracelets serpentins, tout le monde devrait pouvoir la toucher.

Les deux guerriers disparurent dans la pièce des objets de pouvoir.

— Et Baden ? demanda Sabin.

— Je ne l’ai pas vu.

William réapparut à cet instant avec Hadès.

Il les invita à le suivre dans la pièce, d’où il chassa tout le monde sauf Reyes et Danika.

— Dehors !

William ferma la porte d’un coup de pied quand Maddox et Lucien eurent emporté les deux femmes évanouies.

— Peux-tu sauver Keeley, oui ou non ? lança Torin à Hadès.

Celui-ci lui rendit son regard hostile, puis se tourna vers Reyes.

— Que ta compagne se repose deux jours, lui dit-il. A la fin du deuxième jour, elle ouvrira un portail pour Keeleycael. Je serai très mécontent si elle ne le fait pas.

Reyes, qui avait les nerfs à vif, s’entailla les mains en saisissant ses poignards par les lames. Son sang s’égoutta par terre.

— Comment peut-elle se reposer puisqu’elle est coincée dans cette cage ? s’écria-t-il.

— Il faudra qu’elle trouve un moyen, répondit Hadès avant de daigner — enfin — lui accorder son attention. Toi, tu m’accompagnes ! Tu ramèneras la Reine de Cœur à travers le portail.

Cela signifiait-il qu’il ne pouvait pas le franchir, même avec la Cape ?

— Que veux-tu en échange ?

Hadès plissa les yeux.

— Tu sais que je ne vais rien demander en échange de ce service, parce que je le fais pour elle, et non pour toi.

Hadès… aimait vraiment Keeley ?

Elle m’appartient !

— Mais j’en ai assez d’attendre, poursuivit-il. Quand nous reviendrons, je ferai tout pour la reconquérir et j’y parviendrai. J’ai beaucoup plus que toi à lui offrir.

Torin retint les insultes qui lui vinrent. Ce n’était pas le moment de perdre son sang-froid.

Quelques secondes plus tard, il se trouva dans un nouvel environnement. Il reconnut la chaleur étouffante, la puanteur et les hurlements désespérés des enfers. Ils étaient devant un immense palais entouré de flammes. Des démons de toutes tailles et de toutes sortes grouillaient autour et en gardaient la porte, qui avait la forme d’un crâne.

Personne ne s’était encore aperçu de leur présence.

— Keeleycael ne serait pas dans cette situation si tu avais accepté ma proposition, lui fit remarquer Hadès.

Allons !

— Nous savons tous les deux que tu ne m’aurais séparé de Maladie que pour me donner un autre démon.

Il n’essaya même pas de le nier.

— Impuissance ou Automutilation, sans doute. A présent, je vais te faire regretter que les choses ne se soient pas passées de cette manière.

Deux épées apparurent dans ses mains. Ce devait être un cadeau d’Hadès — et un cadeau stupide.

— Pas si je te tue, répliqua-t-il.

— Le plus amusant, c’est que tu aurais pu ne pas la contaminer, dit Hadès sans se soucier de sa menace. Tu avais la solution depuis le début, mais tu étais trop aveuglé par tes peurs pour la voir.

De quoi parlait-il ? Il existait un moyen pour qu’il touche Keeley sans risque ?

— Quelle solution ? Explique-toi !

Pour toute réponse, Hadès esquissa un sourire moqueur.

Ce n’était pas le moment d’essayer de lui arracher la réponse. Des démons les avaient repérés et les fixaient en se léchant les lèvres.

— Tu es prêt à te frayer un chemin à l’intérieur ? lui demanda Hadès.

Pour perdre encore plus de temps ?

— Je suis prêt à me faire téléporter à l’intérieur, répondit-il.

— Désolé, mon mignon, mais ce n’est pas ce qui va se produire. Je vais me téléporter à l’intérieur. Débrouille-toi tout seul.

Il disparut sur ces mots.

Très bien ! songea-t-il en avançant. Il avait passé des siècles à regretter de ne pas pouvoir se battre : c’était le moment de rattraper le temps perdu.

Les démons chargèrent. Grâce à d’amples mouvements circulaires, il en décapita deux et trancha la main d’un troisième.

Il ne devait pas s’arrêter un instant s’il ne voulait pas perdre lui-même un membre, mais la difficulté de l’exercice lui donnait des forces.

Il avança pas à pas en tranchant tout ce qui passait à sa portée — les têtes, de préférence. Le sang noir qui l’éclaboussait lui brûlait la peau.

Il finit par franchir la porte et entrer dans le hall. Il avait des égratignures sur tout le corps, une entaille à la cuisse et du feu dans les veines — sans doute une toxine démoniaque. Il s’en moquait.

Deux démons foncèrent sur lui et des pas résonnaient derrière lui. Il commença par balancer ses épées vers l’arrière. Satisfait de les sentir s’enfoncer dans de la chair, il les ramena vers l’avant et trancha les têtes des deux démons qui lui barraient la route. Alors qu’elles roulaient encore en le fixant de leurs yeux rouges par intermittence, il reprit sa progression. Rien ne l’empêcherait de retrouver la femme de sa vie.

*  *  *

Keeley était enchaînée au trône de Lucifer comme la princesse Leia à celui de Jabba le Hutt. C’était humiliant. Au moins, elle portait un pantalon de jogging et un T-shirt, pas un bikini.

Mais ce n’était qu’une maigre consolation, puisqu’elle avait le dos couvert de ces maudites protections.

La première l’avait tant affaiblie que Lucifer n’avait pas eu besoin de l’immobiliser pour lui faire les autres. A présent, elle ne pouvait même plus se téléporter de quelques centimètres.

Lucifer l’aurait couverte de protections de la tête aux pieds, comme son père l’avait fait, et l’aurait entraînée dans sa chambre — où elle lui aurait résisté avec toute la force qui lui restait — s’il ne s’était pas passé quelque chose dehors. Après avoir regardé par la fenêtre et vu des centaines de démons décapités, il l’avait enchaînée à son trône pour attendre son ennemi. Les apparences avaient tant d’importance à ses yeux…

Mais tout allait bien, puisque Torin était là ! songea-t-elle, le cœur affolé.

Malheureusement, Hadès était là aussi.

Les démons qui se trouvaient dans la salle se tassèrent contre les murs quand leur ancien roi avança vers le trône.

— Tu voulais attirer mon attention. C’est fait, dit Hadès d’une voix calme qui fit frémir les démons.

Lucifer et lui s’étaient peut-être appréciés dans un lointain passé, mais les êtres maléfiques étaient incapables de loyauté. Et l’on trouvait difficilement plus maléfique que Lucifer. Il était insatiable. Il voulait toujours plus de pouvoir, plus de compliments, plus de territoire… Il se moquait éperdument des dommages collatéraux. Il mentait, volait et tuait.

Et il adorait cela.

Il voulait que son pouvoir s’étende au-delà des enfers. Voilà pourquoi il avait provoqué cette guerre. Il imaginait que rien ne pourrait plus l’arrêter quand il aurait vaincu Hadès. Mais il avait oublié l’Eminent et William, qui gouvernait jadis l’autre moitié de ce royaume. Sauf que William, comme Hadès, avait trouvé un moyen de s’en échapper.

— Ce que je veux, c’est que tu t’inclines devant moi, répondit Lucifer. Si tu le fais, je te laisserai partir avec la fille.

Hadès esquissa un sourire sarcastique qu’elle connaissait bien. Le vilain garçon allait recevoir une fessée.

— Tu sembles croire que tu pourrais gagner une guerre contre moi, comme si je n’avais pas pris les précautions nécessaires avant de te confier les clés de mon royaume.

Lucifer blêmit parce qu’il savait qu’Hadès ne bluffait pas.

Les portes s’ouvrirent et une avalanche de cadavres et de membres tranchés se déversa dans la salle. Torin escalada le monticule et rejoignit Hadès la tête haute.

Celui-ci eut du mal à dissimuler son irritation.

Elle réprima un gémissement de soulagement. Torin était couvert de sang de démon, mais il n’avait jamais été plus beau. Lorsqu’elle voulut se lever, Lucifer tira sur sa chaîne pour la forcer à rester à ses pieds.

— Rends-la-moi ! rugit Torin.

Il voulut monter sur l’estrade, mais Hadès le retint. Il avait peur que Lucifer ne lui tranche la gorge ou ne disparaisse en l’emmenant — ou les deux. Il avait raison.

Alors, tous les démons qui étaient censés servir Lucifer se retournèrent contre lui. Ils avancèrent vers le trône en montrant les crocs. Plusieurs tombèrent même du plafond pour se placer entre Lucifer et elle.

— Je te l’avais dit, déclara Hadès avec suffisance.

Fou de rage, Lucifer essaya de la tailler en pièces, mais les démons lui firent un rempart de leurs corps.

Hadès lâcha Torin, qui se précipita auprès d’elle.

Lucifer comprit qu’il avait perdu cette bataille.

— Ce n’est pas terminé ! lança-t-il avec emphase avant de disparaître.

Les démons s’écartèrent devant Torin, qui trancha sa chaîne d’un coup d’épée avant de la serrer dans ses bras.

— Tu es revenu me chercher ! soupira-t-elle, même si elle n’en avait pas douté une seconde.

— Je ne t’abandonnerai jamais, répondit-il.

Mon prince charmant ! Non : mon roi, mon âme sœur.

— Ces retrouvailles sont fort touchantes, mais nous avons d’autres choses à faire, lança Hadès.

Il avait raison. Et lui aussi était venu la chercher, ce qui la surprenait beaucoup. Il n’était pas du genre à prendre des risques pour sauver quelqu’un, même s’il en attendait quelque chose.

Avait-il réellement changé ?

Si c’était le cas, était-elle prête à lui pardonner ? Non. Elle était juste disposée à le tuer d’une manière un peu moins douloureuse que ce qu’elle avait prévu.

— Baden est ici, dit-elle.

Hadès les rejoignit et s’accroupit devant elle.

— Veux-tu que ce Baden soit rendu aux Seigneurs de l’Ombre ? demanda-t-il.

— Oui.

— J’y veillerai, dans ce cas. Il vous attendra dans la forteresse de Budapest.

Ce fut difficile, mais elle parvint à dire « merci ».

Il hocha la tête.

— Tu passeras les deux prochains jours dans ce palais, reprit-il. En tant qu’invitée d’honneur, évidemment. J’assurerai ta protection et je ferai en sorte que tu ne manques de rien jusqu’à ce que l’Œil qui voit tout rouvre le portail.

Elle n’avait pas vraiment le choix.

— Torin reste avec moi, décréta-t-elle.

La mâchoire d’Hadès se crispa.

— C’est inutile. Je peux le ramener à Budapest immédiatement.

— Nous partagerons la même chambre, ajouta-t-elle.

— Il y a bien assez de place…

— Nous partagerons la même chambre ou nous partons tout de suite, coupa Torin. Et je me moque de ce qui nous attend dehors.

Elle offrit un sourire à Hadès quand il acquiesça avec raideur.

— Je t’autorise à nous faire visiter nos appartements, lui dit-elle en souriant.

31

Dans tout le palais, des démons faisaient des choses qui donnaient à Torin l’envie de se frotter les cornées avec de la Javel. Il y en avait aussi beaucoup qui regardaient sa braguette comme s’il y avait caché un délicieux en-cas.

Hadès ouvrit une porte et les invita à entrer dans une chambre spacieuse. Comme il le faisait depuis qu’ils l’avaient retrouvée, il ne s’adressa qu’à Keeley.

— Crie mon nom si tu as besoin de quelque chose. J’apparaîtrai immédiatement. Par contre, je ne sais pas comment je réagirai si je t’entends crier son nom.

Il lui referma la porte au nez.

Keeley fit le tour de la chambre pour boucher les trous des murs et couvrir des miroirs qui devaient être des glaces sans tain.

— Je sais que ça paraît absurde venant de moi, mais j’ai l’impression que je vais attraper toutes les MST du monde.

Keeley ne répondit rien. Elle prit l’une de ses épées, qu’elle alla nettoyer dans la salle de bains. Quand elle la lui rendit, elle retira son T-shirt pour lui montrer son dos couvert de protections.

La fureur le gagna.

— Retire-les-moi, demanda-t-elle.

Son premier réflexe fut de refuser. Il n’était pas question qu’il lui fasse du mal.

Mais ces cicatrices étaient comme des chaînes, et Keeley avait horreur d’être vulnérable. Puisqu’il fallait que quelqu’un le fasse, ce devait être lui.

— Allonge-toi sur le lit.

Elle obéit sans hésiter.

Elle avait de si jolies courbes et une peau douce comme du satin…

Il se frappa le front. Ce n’était pas le moment de jouer.

Maladie était étrangement silencieux. Etait-il content de se retrouver chez lui ?

— Je suis désolé, murmura-t-il avant de se mettre au travail.

Elle ne cria pas une seule fois, mais cela ne le soulagea pas autant qu’il l’aurait aimé. Si elle ne cria pas, ce n’était pas parce qu’elle était résistante à la douleur — elle l’était — ni parce qu’il était délicat — il faisait de son mieux. Non, c’était parce qu’elle l’avait déjà fait toute seule pendant des années, peut-être des siècles. Elle savait à quoi s’attendre et s’était endurcie.

Elle avait déjà tant souffert… Comment pouvait-elle vouloir de lui avec tous les risques que cela comportait ?

Je ne la mérite pas.

Mais il ferait tout pour la mériter. Il l’aimait de tout son cœur et deviendrait l’homme qu’il lui fallait.

Ses mains tremblaient quand il retira la dernière protection. Il nettoya les plaies le plus doucement possible, puis les banda avec des lambeaux du T-shirt de Keeley — c’était tout ce qu’il avait sous la main. Il regretta qu’il n’y ait même pas une fleur en pot dans la chambre ou…

Mais qu’il était stupide ! Elle n’était pas seulement liée à la terre : elle était aussi liée à lui.

Malheureusement, leur lien ne l’avait pas empêchée de tomber malade chaque fois qu’il l’avait touchée. En revanche, elle n’était pas tombée malade quand il avait joui sur son ventre. Si sa semence ne lui avait pas fait de mal, il était possible que son sang ne lui en fasse pas non plus. Peut-être même lui ferait-il du bien…

Mais pouvait-il agir sur la base d’un peut-être ?

Les bandages étaient déjà imbibés de sang.

Oui, il pouvait.

Il reprit l’épée.

— Que fais-tu ? demanda-t-elle.

Il plaça la pointe de l’épée à l’extrémité de sa protection et trancha. Il lui avait promis de la retirer et ne voyait pas de meilleur moment pour le faire. Quand le morceau de chair incrustée de soufre tomba par terre, il retira les bandages de Keeley et laissa son sang s’égoutter sur ses blessures. Lorsqu’il eut couvert tout son dos, il replaça les bandages et appuya dessus. Il fut soulagé de la voir perdre connaissance.

— Torin ! s’écria-t-elle quelques heures plus tard en se redressant brusquement sur les coudes.

— Je suis là, princesse, répondit-il en effleurant sa joue d’un doigt ganté. Comment te sens-tu ?

Il ne s’était pas éloigné une seconde.

— Mieux. Et toi ?

— Très bien. Rallonge-toi pour que j’examine ton dos.

Il retira les bandages et découvrit avec stupeur qu’elle était presque guérie. Sa peau déjà reformée n’était plus sillonnée que de fines lignes roses qui ne tarderaient pas à disparaître.

Son sang l’avait-il aidée à cicatriser ?

Avait-il suffi que les protections cessent d’entraver ses pouvoirs ?

Ce qu’Hadès lui avait dit le hantait. Quelle était cette solution qu’il avait depuis le début ?

Sa protection affaiblissait Keeley. Elle affaiblissait peut-être aussi son système immunitaire. Pouvait-il la toucher sans risque maintenant qu’il se l’était retirée ?

Cela pouvait-il être aussi simple ?

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir.

— Merci pour tout, dit-elle en s’asseyant.

Le drap tomba sur ses hanches, ce qui permit à Torin de contempler ses seins parfaits aux pointes d’un rose tendre.

Une folle envie de la toucher le força à agripper la couverture.

Bientôt.

— Non, c’est à moi de te remercier, répondit-il.

*  *  *

Deux jours plus tard, comme convenu, Danika ouvrit un portail au milieu de leur chambre.

Complètement guérie, Keeley le franchit avec Torin sous la Cape qui rend invisible.

Quelque chose avait changé. Les gestes de Torin étaient plus souples et il souriait plus souvent. Elle appréciait ce changement, mais elle n’était pas sûre de pouvoir s’y fier parce qu’il ne lui en avait pas expliqué la raison. Non, ce n’était pas tout à fait cela : elle n’était pas sûre que cela durerait.

— Libère Danika ! s’écria Reyes dès que Torin replia la Cape.

Elle ouvrit la Cage. Reyes s’empressa de prendre sa compagne dans ses bras pour l’emporter hors de la pièce.

Torin le suivit en l’entraînant.

Dans le couloir, ils rencontrèrent quelques personnes qui essayèrent de les retenir.

— Baden est en train de jouer à Call of Duty avec Strider. Savais-tu que c’était un mauvais perdant ?

— Il ne nous manque plus que le garçon qu’Anya veut retrouver et la boîte. Je n’arrive pas à y croire !

Torin ne répondit à personne. Il l’entraîna jusqu’à leur chambre, dont il claqua la porte. Son geste fut brutal, mais son expression était tendre.

— Enfin ! soupira-t-il en lui prenant les mains. Il y a une chance pour que je puisse te toucher sans risque. Je peux me tromper, bien sûr… Mais mon sang t’a aidée à cicatriser sans te rendre malade et j’ai retiré ma protection, qui t’affaiblissait. J’aurais dû le comprendre plus tôt… Je n’y avais pas pensé. Mais si tu es prête à courir le risque…

Lui demandait-il… si elle voulait qu’ils fassent l’amour sans aucune barrière ?

Comme si elle avait besoin d’y réfléchir !

— Je te veux, Torin. Je te veux tout entier, répondit-elle en prenant son visage entre ses mains.

Il prit l’une de ses mains pour déposer un baiser dans sa paume.

— Déshabille-toi, allonge-toi et ferme les yeux !

*  *  *

Il espérait mieux se maîtriser s’il ne se perdait pas dans le regard de Keeley, mais il n’en fut rien. Il suffisait qu’il soit près d’elle pour qu’il brûle de désir. Rien ne pouvait changer cela.

— Je vais te toucher comme j’en rêve depuis que je te connais, la prévint-il.

— Oui !

Il retira ses gants. Elle était si belle, détendue et offerte, qu’il regretta de ne pas pouvoir la toucher partout à la fois. Il commença par effleurer son front, puis l’arête de son nez, et s’émerveilla de ses sensations. Son souffle chaud caressa sa peau quand il passa le doigt sur ses lèvres. Il effleura sa gorge, ses épaules, et la fit frissonner lorsqu’il laissa ses doigts glisser le long de ses bras.

Quand elle voulut le toucher aussi, il prit ses bras et les plaça au-dessus de sa tête.

— Tiens le cadre du lit ! ordonna-t-il.

Il perdrait toute maîtrise de lui-même si elle posait ses mains sur lui.

Il attendit qu’elle lui ait obéi pour recommencer à la caresser des doigts, puis des lèvres. Il adorait son corps dans ses moindres détails.

— Torin…

Il prit ses seins dans ses mains et regarda leurs pointes se tendre. Il eut envie de les sucer, mais commença par tracer le contour de son nombril du bout du doigt.

Comme elle n’avait pas retiré sa culotte, il en suivit les bords impitoyablement malgré ses gémissements et ses mouvements de hanches. Quand il sentit qu’elle n’en pouvait plus, il récompensa sa patience en la débarrassant de cette dernière barrière pour plonger un doigt en elle.

Elle poussa un cri, puis un second quand il retira son doigt.

— Torin ! gémit-elle en ouvrant les yeux.

Il plongea son regard dans le sien et suça lentement son doigt.

— Ne sois pas égoïste ! s’écria-t-elle. Laisse-moi t’embrasser.

— Je serai aussi égoïste que j’en ai envie et tu vas aimer ça, répondit-il.

Il lui caressa lentement les jambes en s’attardant sous ses genoux, autour de ses chevilles et sur ses pieds. Son corps était une carte au trésor où chaque endroit abritait une merveille. Tout en elle était infiniment précieux.

— Je t’en supplie, Torin ! gémit-elle.

Elle émit un grognement approbateur quand il retira son T-shirt, puis se pencha pour presser ses lèvres contre les siennes. Tout en l’embrassant, il prit ses seins dans ses mains sans essayer d’être délicat. Il savait qu’elle appréciait son ardeur.

Elle lui mordit la lèvre et se cambra pour l’encourager.

C’était la plus douce des tortures.

— Maintenant, je vais te goûter comme je rêve de le faire depuis que je te connais, annonça-t-il.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir y survivre, dit-elle.

— Essaie !

Il déposa un dernier baiser sur ses lèvres, puis laissa sa langue courir de son menton à son nombril.

— Surtout, ne lâche pas le lit ! lui ordonna-t-il.

— Je n’oserais pas, puisque mon guerrier me l’interdit, répondit-elle en frémissant.

Il écarta ses jambes jusqu’à ce que ses genoux touchent le matelas.

Elle est à ma merci.

Il la contempla un long moment avant de donner un premier coup de langue.

Elle poussa un gémissement suppliant. Il glissa un doigt en elle et lui arracha un cri en prenant son clitoris entre ses lèvres.

Personne n’était plus résistant qu’elle à la douleur, mais elle savait exprimer son plaisir, songea-t-il. Elle glissa les doigts dans ses cheveux pour l’encourager de nouveau.

— Que tu es exigeante ! déclara-t-il après s’être forcé à arrêter.

— Torin ! s’écria-t-elle. Tu n’as pas terminé !

— Tes mains !

Elle lui obéit aussitôt. Dès qu’elle eut replacé les bras au-dessus de sa tête, il se remit à la lécher, et même à la mordre.

— C’est si bon !

Elle enserra sa tête entre ses cuisses pour tenter de reprendre le contrôle de la situation dans la mesure des moyens qu’il lui laissait. Comme il savait qu’elle ne le voulait pas — pas vraiment —, il repoussa ses genoux contre le matelas. Elle se mit à trembler et il l’entraîna encore plus loin dans le royaume des sensations.

Lorsqu’elle atteignit la jouissance, il ajouta un deuxième doigt pour faire durer son orgasme le plus longtemps possible et ne cessa de la caresser que quand elle s’immobilisa, le souffle court.

Il se redressa et la contempla de longues secondes. Le plaisir qu’il venait de lui donner n’avait fait qu’accroître son désir. Il était temps…

— Déshabille-moi ! lui ordonna-t-il.

Elle s’empressa de se redresser.

Elle m’appartient, songea-t-il en contemplant ses cheveux emmêlés et son regard brûlant de désir.

Ses mains tremblaient quand elle ouvrit sa braguette et dégagea son érection.

La douceur de ses doigts sur son membre faillit lui faire atteindre la jouissance immédiatement. Il inspira profondément et s’écarta d’elle le temps de se débarrasser de ses bottes et de son pantalon. Il sortit un préservatif de la poche avant de laisser tomber son pantalon, puis l’enfila. Il mourait d’envie de s’en passer, mais il ne pouvait pas courir le risque d’une grossesse. Ses gestes étaient fébriles et maladroits. S’il ne la pénétrait pas dans les secondes qui suivaient, il ne lui resterait plus qu’à se rouler en boule et attendre la mort.

Comme elle était enfin libre de le toucher, Keeley laissa courir les mains le long de ses épaules et sur son torse. C’était un autre de ses rêves et c’était presque trop bon.

— Toute cette force…, murmura-t-elle.

— Je te plais ? demanda-t-il en se caressant à travers le préservatif.

Jusque-là, il avait toujours trouvé frustrant de se caresser devant une femme, mais c’était parce qu’aucune de ces femmes n’était Keeley. Le plaisir qu’il lut dans son regard amplifia le sien.

— Oui.

— Tant mieux, parce que je suis tout à toi, conclut-il en la repoussant contre le matelas.

Il souleva ses jambes, posa ses pieds sur ses épaules et rassembla le peu de volonté qui lui restait pour prendre le temps de contempler son corps offert.

— Tu vas me sentir dans toutes les cellules de ce corps magnifique, lui promit-il.

— Oui ! Vas-y !

Alors il la pénétra d’un seul coup. Il l’avait tant excitée qu’elle atteignit la jouissance immédiatement. Il aurait aimé lui laisser le temps de la sentir résonner, mais il n’était plus du tout maître de lui-même. Il se mit à aller et venir de toutes ses forces, les yeux fermés, la tête renversée.

Ce qu’il éprouvait était le plaisir à l’état pur… C’était la vie même.

Quand il sentit qu’elle approchait d’un nouvel orgasme, il se retira subitement.

Comme elle ne comprit pas son geste, elle y répondit par des gémissements de frustration.

Il reposa ses jambes, la fit rouler sur le ventre et plongea de nouveau en elle. Elle agrippa le drap et se remit à crier. A présent, il était certain qu’elle ne l’oublierait jamais. Ce moment resterait forcément gravé dans sa mémoire.

— Je suis tout près de jouir, princesse, grogna-t-il avant de lui mordre la nuque.

Elle eut un nouvel orgasme et l’emporta avec elle. Il poussa un rugissement féroce et s’abandonna à une ivresse telle qu’il n’en avait jamais connu.

*  *  *

Ils rirent, se câlinèrent et firent l’amour pendant des heures. Torin rayonnait de bonheur et elle ne présentait toujours aucun symptôme.

La deuxième fois qu’ils firent l’amour, elle avait pris le temps de découvrir son corps comme il avait découvert le sien. Elle avait laissé courir les doigts sur son dos. Elle s’était ensuite placée en face de lui pour caresser son torse et son érection. Encouragée par ses grognements de plaisir, elle avait pris son membre dans sa bouche et lui avait offert toutes les sensations dont il avait rêvé pendant des siècles.

Il ne serait plus jamais le même.

— Je vais apporter quelques améliorations à la forteresse, annonça-t-elle en se lovant contre lui. Pour commencer, il manque une salle du trône.

— Et chacun sait qu’il en faut une dans toutes les maisons, répondit Torin. Mais n’oublie pas que ton trône doit être plus petit que le mien, puisque tu es ma reine.

— Désolée, prince charmant, mais tu t’assiéras à mes pieds. Mon gouvernement sera matriarcal.

— Vu ton âge, je suis surpris que tu n’aies pas appris à prononcer ce mot correctement. On dit patriarcal. Répète après moi : patriarcal.

Elle lui pinça un téton.

— Répète après moi : torture.

Il éclata de rire.

— Je serai une reine particulièrement libérale. J’exigerai seulement que tout le monde fasse ce que je veux quand je le veux, qu’on s’incline devant moi, qu’on me fasse des cadeaux au moins une fois par jour et qu’on jette des pétales de rose sur mon chemin.

— C’est tout ?

— Sans doute pas.

— Ça me semble un bon début.

— Tu seras le capitaine de ma garde, bien sûr.

— Et je conquerrai ton palais au moins trois fois par jour. Non : six.

Il roula sur elle et lui mordilla un lobe d’oreille.

Elle éclata de rire et essaya de lui échapper.

— Arrête tout de suite ! Ça chatouille !

— Sûrement pas ! Je suis en train de piller le trésor royal.

Il lui fallut un long moment pour se calmer.

— Torin ? dit-elle quand elle eut repris son souffle.

— Oui, princesse ?

— Percevrais-tu comme un honneur de te retrouver sous moi ?

— Sous toi ? Ça te ferait plaisir ? répondit-il en roulant sur le dos pour l’attirer sur lui. Bien sûr que j’en serais honoré.

Elle se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres.

— C’est bon…, murmura-t-elle.

— Attends de découvrir la suite, suggéra-t-il en enroulant l’une de ses mèches autour de son poing.

32

Il avait quitté le paradis pour l’enfer.

Après vingt-quatre heures de bonheur sans aucun symptôme, il avait découvert qu’il s’était trompé. Se débarrasser de sa protection n’avait pas suffi : cela n’avait fait que retarder l’inévitable. Keeley était tombée gravement malade. Elle ne faisait que dormir. Elle était devenue bien trop faible pour manger ou s’hydrater. Quand Hadès s’était présenté pour prendre de ses nouvelles, elle était mourante. Il s’était empressé de revenir avec les meilleurs médecins immortels.

Elle était maintenant sous perfusion et soignée avec des médicaments que l’on ne trouvait que dans d’autres royaumes, mais ses joues étaient toujours aussi creuses.

Il était au désespoir.

Il croyait avoir tout compris et trouvé le moyen d’être enfin heureux. Il se mentait à lui-même une fois de plus.

Et il n’avait pas oublié que Keeley avait échoué par deux fois dans sa recherche de la boîte de Pandore. Ils n’étaient pas près de trouver l’Etoile du Matin et il était à court d’options.

Ils pouvaient revenir à la situation précédente — si elle survivait à cette nouvelle maladie. Ils pouvaient faire l’amour habillés, sans oser s’embrasser et en mesurant chaque caresse pour ne pas soulever leurs vêtements. Mais cela ne leur suffirait plus. Il l’avait possédée sans retenue et c’était ce qu’il voulait vivre jusqu’à la fin des temps.

C’était aussi ce qu’elle voudrait, qu’elle l’admette ou non.

Mais ils ne pouvaient pas avoir ce qu’ils voulaient et il en avait assez de commettre des erreurs. Il en avait assez d’espérer, d’essayer, puis de la regarder souffrir en sachant qu’elle aurait été pleine de vie s’il avait eu la force de résister à la tentation.

Il s’était promis de ne plus jamais lui faire de peine en la rejetant, mais c’était une promesse qu’il ne pouvait pas tenir. Il devait la quitter et faire en sorte qu’elle accepte cette décision. Ils devaient l’accepter tous les deux.

Les mots ne suffisaient pas. Il devait faire quelque chose d’impardonnable qui lui vaudrait son mépris éternel.

Il ne pouvait plus quitter des yeux son visage émacié. Le bourdonnement du respirateur artificiel lui semblait obscène. Rongé par la culpabilité, il se redressa et releva le menton. Il savait ce qu’il devait faire.

*  *  *

— Il faut qu’on parle, déclara Torin.

Son cœur se serra. L’homme qui se tenait en face d’elle lui semblait insensible et cruel. Ce n’était pas l’amant de ses rêves.

Elle venait tout juste de se rétablir. Elle n’avait quitté le lit que ce matin pour prendre une douche et un petit déjeuner. Ils auraient dû se réjouir, mais au lieu de cela ils allaient avoir la discussion qu’il lui annonçait.

Elle en devinait la nature.

— Très bien. Parlons.

Ils se trouvaient seuls dans leur chambre. Torin était appuyé contre la porte, la main sur la poignée comme s’il avait hâte de s’enfuir.

— Tout est fini entre nous.

Je le savais !

— Tu ne me feras pas changer d’avis, Keeley. Pas cette fois.

Son ton était définitif, mais elle secoua quand même la tête.

— Non.

— Je m’en vais et je ne reviendrai pas, insista-t-il. Tu ne me ramèneras pas auprès de toi et tu ne me rejoindras pas.

— Tu es contrarié parce que je suis tombée malade. Je le comprends. Mais nous avons construit quelque chose de rare et de précieux. N’y renonce pas parce que tu as peur.

Il éclata d’un rire amer.

— Je n’ai pas peur. Je suis terrifié.

— Torin…

— Je pourrais te mentir en te disant que je ne t’aime pas ou que je suis attiré par quelqu’un d’autre, comme Cameo, ou encore que j’ai décidé d’accepter la proposition d’Hadès. Tu détestes les menteurs et tout serait plus facile si tu me détestais. Mais la vérité, c’est que je n’en peux plus de te faire souffrir.

— Tu… m’aimes ?

— Oui.

— Torin…

— Mais ça ne suffit pas, la coupa-t-il sur un ton qui l’effraya.

— Ça suffit ! Nous pouvons tout surmonter si nous restons ensemble.

— Non. Nous avons assez prouvé le contraire.

— Nous trouverons la boîte de Pandore, je te le jure.

Il secoua la tête.

— Ça m’étonnerait.

— Tu commets une grave erreur, balbutia-t-elle.

— Non, répondit-il avec un sourire triste. Je prends la bonne décision pour la première fois. Tu voulais qu’un homme te chérisse, qu’il te considère comme plus importante que tout… C’est le cas. Je te l’ai dit et je m’apprête à te le prouver en te protégeant de moi.

Elle fit un pas vers lui. Son sursaut prouva qu’il n’était pas aussi calme qu’il essayait d’en avoir l’air.

— Ne fais pas ça…

Il a raison. Ne le supplie pas !

— Ne fais pas ça, je t’en supplie, murmura-t-elle quand même. Nous sommes faits l’un pour l’autre. Je t’aime et je veux passer l’éternité auprès de toi. Je me moque de ce que notre éternité contiendra.

Il blêmit.

— Tu ne comprends pas, Keeley. C’est déjà fait.

— Je refuse de le croire.

L’averse qui se mit à frapper les murs de la forteresse se transforma vite en tempête de neige. Le temps faisait écho à son chagrin… parce que le lien qui l’unissait à Torin était en train de se briser.

— Je suis désolé.

Il tourna la poignée.

Non !

— Si tu quittes cette chambre, ce sera vraiment fini, le prévint-elle. Je ne voudrai plus de toi. Moi aussi, j’en ai assez. J’en ai assez de revivre cette scène.

— Tant mieux.

La tempête de neige redoubla de violence.

— Un jour, tu me supplieras de t’accorder une autre chance. Tu comprendras que tu es en train de commettre une terrible erreur.

— Je ne le ferai pas.

Comme Hadès avant lui, il était bien décidé à anéantir tout ce qui les unissait.

— S’il te plaît, Torin…

Alors il retira son T-shirt pour lui montrer son torse couvert de protections.

Elle aurait préféré recevoir un coup de poing. Elle recula jusqu’à ce que ses jambes heurtent le lit et s’y laissa lourdement tomber. Il avait trahi sa confiance. C’était la preuve qu’il avait rejeté tout ce qu’ils avaient tenté de bâtir ensemble.

Leur lien s’évapora. Elle se sentit brusquement vide, perdue et plus malheureuse qu’elle ne l’avait jamais été.

Le temps se dégrada encore.

— Comment as-tu pu me faire ça ? murmura-t-elle.

— Le plus triste, c’est qu’il y a une question plus pertinente que celle-ci : pourquoi ne l’ai-je pas fait plus tôt ?

Des larmes roulèrent sur ses joues. Elle ouvrit la bouche pour répondre ; aucun son n’en sortit.

Mais il n’avait pas fini de lui briser le cœur.

— Rends-nous service à tous les deux : range-moi dans ta boîte « Temps Mort ». C’est ma place légitime.

Il ouvrit la porte et la laissa seule dans une forteresse qu’il s’apprêtait à quitter.

*  *  *

Torin était assis au fond d’une boîte de nuit obscure fréquentée par des immortels. Il en était à son huitième whisky-ambroisie et il broyait du noir. Il était d’une humeur massacrante depuis qu’il avait quitté Keeley et dit au revoir à ses amis. Quand était-ce, déjà ? Une semaine plus tôt ? Un mois ?

Une éternité ?

Les réactions de certains de ses amis lui revinrent à l’esprit.

Strider :

— Ne sois pas stupide. Reste ! Tu trouveras une solution. Tu crois que c’était facile, pour moi, de prendre pour compagne une fille qui peut me battre quand elle veut et inciter Guerre à me faire souffrir pendant des jours ? Non. Mais je ne lui ai pas tourné le dos pour autant. Elle méritait que je lutte pour elle. N’est-ce pas aussi le cas de la tienne ?

Sabin :

— Tu mérites un coup de genou dans les parties génitales.

Baden :

— On vient juste de se retrouver et tu t’en vas ? As-tu échangé ton cœur contre un bloc de glace en mon absence ?

Lucien :

— Vas où tu veux, mais je te trouverai toujours et je te donnerai de ses nouvelles. Non, ne secoue pas la tête. La curiosité te rendra fou. Un jour, tu me remercieras.

Un jour…

C’était « un jour » qui le rendait fou. Un jour, Keeley l’oublierait, si ce n’était déjà fait. Un jour, elle passerait à autre chose et trouverait un autre homme.

Je le hais !

Cet homme ne la mériterait pas et il se jura de le tuer.

Non, je ne pourrai pas le tuer.

Elle lui manquait tellement… Tout en elle lui manquait : son sourire, la manière dont ses cheveux changeaient de couleur, son charme d’un autre temps et sa verve moderne, ses forces et ses faiblesses, les bêtises qu’elle disait, les menaces qu’elle proférait, son amour pour lui et ses projets d’avenir.

Elle était infiniment précieuse. Il pouvait être pleinement lui-même avec elle, sans craindre de la blesser, parce qu’elle était sa joie et sa sérénité. Existait-il un cœur plus pur que le sien ?

Un cœur pur… et brisé.

A cause de moi.

Il était hanté par l’expression qu’il avait lue sur son visage quand il lui avait calmement annoncé qu’il la quittait. Ce qu’il avait cassé en elle était peut-être irréparable. Elle ne savait pas qu’il s’était retiré toutes ses protections dès le lendemain parce qu’il se haïssait et ne supportait pas de les voir.

Mais c’était trop peu, et trop tard.

Je l’ai encore blessée alors que je ne demande qu’à la rendre heureuse. Je mérite d’être émasculé !

Il était entré dans ce bar pour noyer son chagrin dans l’alcool et il ne faisait que se torturer. Keeley lui avait fait croire qu’ils pouvaient avoir un avenir ensemble. C’était cruel de sa part !

Elle était plus âgée et plus sage que lui. Quelqu’un aurait dû être capable de garder la tête froide dans leur relation, et ç’aurait dû être elle. Mais non ! Il avait fallu qu’elle complique tout et qu’elle le persuade qu’il pouvait avoir tout ce dont il rêvait. Comment était-il censé s’en passer, à présent ? Comment était-il censé vivre sans elle ?

Merde !

Hadès était-il en train de la draguer ?

Il serra son verre si fort qu’il le brisa et ne prit même pas la peine de retirer les éclats qui s’enfoncèrent dans sa main.

Une femme s’approcha et essaya de lui caresser la joue. Il repoussa brutalement son bras — et pas parce qu’il craignait de provoquer une épidémie. Il n’était pas question que quelqu’un d’autre que Keeley le touche ! Personne n’arrivait à la cheville de sa princesse.

Tu dois l’oublier.

Quelqu’un s’assit à côté de lui.

— Va-t’en ou prépare-toi à souffrir ! aboya-t-il.

— J’ai le pressentiment que je vais souffrir dans les deux cas.

Cette voix familière lui fit relever la tête. Ce ne pouvait pas être…

Galen.

Je l’ai bien mérité.

— Joli T-shirt, ironisa Galen.

Il baissa les yeux, lut « Propriété de William » et haussa les épaules. Il n’avait pas vraiment fait attention à ce qu’il avait enfilé ce matin. Ou était-ce la veille ? Il avait sûrement besoin d’une douche.

Galen le ramena à la réalité en claquant des doigts sous son nez. Il était exactement tel que dans son souvenir — sauf que ses ailes étaient plus petites que d’habitude parce qu’elles n’avaient pas fini de repousser.

Il aurait dû le haïr, mais son chagrin et sa culpabilité prenaient trop de place dans son esprit.

— Cronos me les a coupées avant de me jeter en prison, dit Galen en caressant l’une de ses ailes.

— Comme c’est triste ! Que fais-tu là ? demanda-t-il avant de vider son whisky d’un trait. Es-tu venu me tuer ? Vas-y !

Tout valait mieux que ce qu’il était en train de vivre.

— Je ne veux pas me battre contre toi. J’ai entendu dire que tu avais quitté la forteresse et j’ai voulu le voir de mes yeux.

Il haussa les épaules. Ils étaient inséparables, autrefois. Il aurait peut-être pu lui pardonner sa trahison au moment du vol de la boîte de Pandore, mais pas les siècles qu’il avait consacrés à essayer de le tuer.

— Tu m’as vu. Tu peux repartir.

Galen continua à l’observer.

— Je ne t’ai jamais vu d’aussi mauvaise humeur. Depuis quand as-tu un vagin ?

— Je ne te savais pas misogyne, et arrête de faire semblant de me connaître. Nous ne nous connaissons plus depuis longtemps.

Il prit un autre des verres qu’il s’était fait servir par avance.

Galen le fit tomber en lui donnant un coup dans la main.

Il pinça les lèvres.

— C’est vrai, mais tu ne me connais plus, toi non plus, répondit Galen.

— Et ça me convient parfaitement.

— Peu importe. Tu vas quand même m’écouter. Pendant tout ce temps, vous avez pensé que mes actes étaient motivés par la haine ou la jalousie. Pas un instant vous n’avez songé que je pouvais me soucier de Pandore, ou penser que nous commettions une grave erreur.

— S’il te plaît ! Si c’était vrai, tu nous l’aurais dit.

— Je l’ai fait ! s’écria Galen en abattant son poing sur la table. A plusieurs reprises. Personne ne m’a écouté.

Oui, il se souvenait que Galen avait exprimé quelques inquiétudes.

« Pandore est l’une des nôtres et vous voulez l’attaquer ? avait-il dit. Et que savons-nous sur cette boîte ? Qu’y a-t-il à l’intérieur ? J’ai entendu dire que c’était quelque chose d’extrêmement dangereux. »

— Soit, lui concéda-t-il. Tu es innocent sur ce point. Mais tu as aussi décapité Baden.

— Tout le monde peut se tromper, grommela Galen.

La voix de Keeley résonna dans sa tête.

Un jour, tu comprendras que tu es en train de commettre une terrible erreur.

« Un jour ». Encore.

— Je te le demande une dernière fois avant de commencer à frapper : que fais-tu là ?

Galen ne répondit pas tout de suite. Une autre femme s’approcha de leur table et glissa les doigts dans les cheveux du guerrier.

— Tu es mignon, toi, susurra-t-elle.

Elle reporta son attention sur lui quand Galen la repoussa en la fusillant du regard. Ce qu’elle lut sur son visage l’incita à décamper.

— Je veux voir Légion… Sucre d’Orge, rectifia-t-il. Je pense à elle chaque instant. Sans elle, je ne mange plus, je ne dors plus… Je ferais n’importe quoi pour la voir, lui parler et apaiser ses souffrances.

Autrefois, Galen était un tombeur. Il ne couchait jamais deux fois avec la même femme. Le désespoir que Torin entendit dans sa voix fit écho au sien.

— Tu l’aimes, déclara-t-il.

— Je ne sais pas, répondit Galen.

— La bataille contre Ceux dont On ne Prononce pas le Nom lui a fait peur, expliqua-t-il. Aeron et Olivia l’ont emmenée quelque part, mais je ne sais pas où.

Galen se passa la main sur le visage.

— Merci de me le dire.

— Tu peux garder tes remerciements, grommela-t-il en faisant signe au barman. Et ne va pas croire que nous sommes de nouveau amis.

— Ne t’inquiète pas : tu es mon ennemi et ce n’est pas près de changer.

— Bien.

— Bien.

Quand la nouvelle tournée arriva, Galen n’était toujours pas parti. Il poussa un verre devant lui.

Galen le prit et le vida en même temps qu’il vidait le sien. Ils auraient pu continuer ainsi pendant des heures, mais ils se retrouvèrent subitement encerclés par des démons — ceux qui ressemblaient à des araignées, ses préférés. Ils étaient trop nombreux pour qu’il se donne la peine de les compter.

— Allez-vous-en ou préparez-vous à souffrir, grommela-t-il en agitant la main.

— Hadès voudrait te parler, répondit l’une des créatures. Tu n’as pas pris soin de sa femme.

— Sa femme ? s’écria-t-il en renversant tous les verres d’un coup de poing sur la table. Elle m’appartient !

Galen éclata de rire.

— On dirait que tu as des ennuis, mon vieux.

— Tu veux te battre ? répliqua-t-il en bondissant. Tu ne vas pas aimer le résultat.

33

Après son chagrin initial — et ce mot était bien trop faible —, Keeley était tombée dans une sorte de langueur. C’était une bonne chose. Elle n’avait rien détruit. Certes, elle avait failli inonder la forteresse à force d’averses et de tempêtes de neige, mais « presque » ne comptait pas.

Depuis que Torin l’avait abandonnée, elle devait repousser les avances d’Hadès au moins une fois par jour. Il lui rendait visite n’importe où, n’importe quand, lui offrait des cadeaux et tentait de la reconquérir, comme il l’avait annoncé. Il lui envoyait des bijoux anciens, des armes, ses mets préférés, et lui répétait qu’il n’aspirait qu’à prendre soin d’elle. La veille, elle lui avait demandé d’arrêter. Elle en avait assez. Il avait eu sa chance et il l’avait gâchée, comme Torin.

Les hommes étaient vraiment stupides.

Sauf les autres Seigneurs de l’Ombre. Ils ne l’avaient pas rejetée parce que Torin l’avait fait. Ils lui apportaient le petit déjeuner au lit, la consolaient quand elle pleurait et lui racontaient des histoires pour la distraire.

Elle était si désespérée qu’elle s’était liée à eux par réflexe. Depuis, ils l’aidaient à reprendre des forces d’une manière qui leur échappait.

Leur affection et leur patience lui avaient permis de se ressaisir assez pour localiser le garçon qu’Anya cherchait. Il se trouvait à Los Angeles, sans domicile, où il vivait de petits larcins grâce à son pouvoir d’invisibilité. Il avait refusé de venir s’installer dans la forteresse. Comme Anya ne voulait pas l’y contraindre, elle veillait sur lui du mieux qu’elle pouvait.

Après d’innombrables tentatives infructueuses, elle avait perdu tout espoir de retrouver la boîte de Pandore. Elle aurait tant aimé mettre la main sur l’Etoile du Matin et forcer Torin à ravaler ses mots…

Désormais, elle n’avait plus qu’un seul projet d’avenir : traverser chaque journée sans pleurer.

Elle préparait un sac. Malgré ses nouveaux liens, elle s’apprêtait à quitter la forteresse en laissant ses origamis et ses pièces d’échecs derrière elle. Elle fourra l’une de ses robes dans le sac avec des gestes trop brutaux. Maudit Torin !

— Tu t’en vas, alors ? Je parie que tu ne comptais même pas nous dire au revoir.

Anya… Génial !

— Et ça ne te fait pas plaisir ? répondit-elle sans prendre la peine de se retourner. William m’a dit que j’étais censée te voler son livre. Je finirais par le faire si je restais. Enfin… Je le ferais peut-être, puisque je ne lui ai jamais donné mon accord.

— Et si je t’en donnais une page pour qu’on se débarrasse de ce problème ?

— Très bien. Envoie-la-moi par la poste.

— D’accord. Je posterai une demi-page demain.

— Mais tu viens de dire…

— Ne t’inquiète pas, les services postaux sont très fiables. Tu recevras ton quart de page. Revenons à ton intention de ne pas nous dire au revoir. Ce n’est pas le comportement d’une reine, qu’en penses-tu ?

— Je m’en moque.

— Tu ne devrais pas. Tu es censée être une guerrière, pas une lâche.

Il arrivait aux guerriers d’être blessés et d’avoir besoin de temps pour guérir.

— Tu es à deux doigts d’une extraction de la colonne vertébrale par la bouche, la prévint-elle.

— Je préfère ça.

Anya se jeta sur le lit et fit tomber son sac, dont le contenu se déversa par terre.

— Tu l’aimes, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Il n’était pas difficile de deviner l’identité de celui dont elle parlait.

— Oui, mais j’ai aussi envie de lui arracher le cœur pour le manger devant lui.

— Je l’ai fait, une fois… Je te recommande de le faire cuire d’abord. Mais tu sais quoi ? Nous avons toutes envie de tuer notre homme. C’est inévitable quand on tombe amoureuse d’un alpha.

Elle ramassa son sac et recommença à y ranger ses affaires.

Anya le fit tomber une deuxième fois.

Respire !

— Ça ne me dérangerait pas de te trancher les deux jambes pour te battre à mort avec, tu sais, rappela-t-elle à la déesse le plus calmement possible.

— Ça a l’air amusant, mais je dois refuser… désolée. Dans ton intérêt. Tu vas avoir besoin de mes jambes.

Elle se leva.

— Tes bagages peuvent attendre, reprit-elle. Je t’emmène faire un tour. Nous allons nous conduire comme des traînées. Tu oublieras un peu Torin et ça lui donnera une leçon qu’il ne sera pas près d’oublier.

— Je ne veux pas lui donner de leçon…

Menteuse ! s’écria sa conscience.

— … mais d’accord.

— Tu as deux minutes pour enfiler la robe la plus sexy de ton armoire. Je vais prévenir Kaia et Nikè. Oh ! Et Viola ! J’oubliais qu’elle était rentrée. Rejoins-nous dans le hall et ne sois pas en retard ! On se soûlerait sans toi et l’on t’oublierait vite.

Anya lui décocha un grand sourire et disparut. Mais qu’est-ce qui lui prenait ?

Elle employa la minute suivante à enfiler un soutien-gorge et un mini-short blancs incrustés de diamants, puis une paire de sandales à talons aiguilles. Comme il lui restait un peu de temps, elle se couvrit de lotion pour faire briller sa peau. Quand elle se téléporta dans le hall, personne ne l’attendait. Subitement, elle se demanda si Anya ne lui avait fait cette proposition que pour l’humilier.

Comme si mon amour-propre avait besoin d’une blessure de plus !

Alors qu’elle s’efforçait de ravaler sa tristesse, Anya se précipita dans l’escalier avec trois autres femmes : Kaia, Nikè et la superbe Viola. Elles étaient habillées de manière encore plus provocante qu’elle — en sous-vêtements et porte-jarretelles.

— Vous êtes prêtes, les filles ? Alors à l’attaque ! s’écria Anya.

Elle ne put s’empêcher de se lier aux quatre femmes et en resta étourdie quelques instants. Jamais elle ne s’était sentie aussi puissante.

Comment vais-je faire pour me passer de tous ces gens ?

Maddox apparut à l’angle d’un couloir et s’arrêta net en les découvrant.

— Vos hommes savent-ils ce qui se passe ? leur demanda-t-il.

— Bien sûr ! répondit Kaia en faisant bouffer ses cheveux. Strider a choisi ma tenue.

— La mienne est si épatante que j’ai dû la coudre moi-même, dit Viola.

Elle semblait heureuse et insouciante. Rien ne permettait de deviner qu’elle s’était fait torturer peu de temps auparavant.

— La couture est l’un de mes nombreux talents, j’en suis presque sûre, ajouta-t-elle.

Elle ne le savait pas ? Avait-elle une boîte « Temps Mort », elle aussi ?

Elles se rendirent dans une boîte de nuit pour immortels des environs. L’endroit était très sombre, avec des miroirs partout et des canapés en cuir noir sur lesquels des couples faisaient l’amour.

Torin me manque tellement…

Non ! Il n’était pas question qu’elle se laisse glisser sur cette pente.

Tandis qu’elles se dirigeaient vers le bar, Nikè passa un bras autour de ses épaules.

— Si tu ne trouves aucun homme qui t’intéresse, je ferai semblant d’être bi-curieuse pour qu’on s’amuse ensemble, lui cria-t-elle à l’oreille pour se faire entendre malgré la musique. Ça ne dérangera pas Atlas. Il voudra juste que je lui fournisse des détails.

— C’est très gentil, merci, répondit-elle, surprise par sa sincérité. Mais je ne cherche pas à prendre du plaisir. J’aimerais seulement oublier.

Si c’est vrai, pourquoi ne me suis-je pas servie de ma boîte « Temps Mort » ?

Kaia lui offrit un sourire compatissant.

— Je suis passée par là, lui dit-elle.

Anya commanda une tournée d’un cocktail qu’elle ne connaissait pas. Elles trinquèrent et vidèrent leur verre cul sec. Après lui avoir brûlé la gorge, l’alcool lui donna l’impression qu’un arc-en-ciel s’était formé dans son estomac.

— Un autre ! ordonna-t-elle.

Elle en redemandait toujours onze shots plus tard. Son esprit s’était embrumé et sa langueur se dissipait. Malheureusement, ce ne furent pas des arcs-en-ciel qui la remplacèrent. Sa tristesse voulait refaire surface. Elle s’efforça de l’ignorer.

— Je suis une fille extraordinaire ! s’écria Viola en écartant les bras.

A travers leur lien, Keeley sentit à quel point elle s’aimait elle-même. Comment pouvait-elle s’apitoyer sur son sort ?

— Je suis tellement formidable que ça doit être illégal, lui répondit-elle. Et Torin est un salaud.

Elle but deux verres de plus.

Des loups-garous s’approchèrent d’elles en souriant comme s’ils venaient de gagner au Loto. Le plus grand n’avait d’yeux que pour Keeley.

— La lune n’est pas pleine, mais je suis sûr que tu pourrais me faire hurler, lui dit-il.

— Je pourrais te faire hurler deux fois plus fort, coupa Viola.

Le loup-garou ne lui accorda pas un regard.

— Qu’en penses-tu, chérie ? insista-t-il.

— Que j’ai décidé de me passer des hommes jusqu’à la fin des temps, répondit Keeley.

— Laisse-moi une chance de te faire changer d’avis, grogna-t-il en posant les mains sur sa taille.

— Je pourrais te faire changer d’avis, insista encore Viola.

— On ne touche pas sans permission ! dit Keeley sèchement en repoussant ses mains.

Cet homme en voulait trop, trop vite, et il s’y prenait mal. Torin la regardait avec adoration, comme s’il voulait la graver dans sa mémoire pour toujours. Le loup-garou la désirait, certes, mais il l’oublierait dès qu’il aurait obtenu ce qu’il voulait.

Et je ne me sentirais pas mieux.

— Tu devrais lui donner ta permission, conseilla Kaia en posant une main sur son épaule. Torin ne joue pas les ascètes, lui.

Elle en perdit le souffle.

— Quoi ?

Il était déjà passé à autre chose ? Il ne se lamentait pas sur son sort ? Il ne pensait pas à elle autant qu’elle pensait à lui ?

Anya claqua l’arrière du crâne de Kaia.

— Il est allé dans une boîte de nuit, c’est tout, lui dit-elle. C’est ce que Lucien m’a rapporté, en tout cas. Il l’a vu hier matin. Il m’a aussi dit que Torin avait une mine affreuse et qu’il était de très mauvaise humeur.

Torin, dans un bar ? Il avait peur de la toucher, mais il était prêt à courir le risque de toucher d’autres personnes ?

Le sol se mit à trembler.

Quand le loup-garou reposa les mains sur sa taille, elle le repoussa avec tant de brutalité qu’elle le projeta à l’autre bout de la salle.

— On a intérêt à t’avoir dans son équipe, déclara Nikè alors que les clients commençaient à se bousculer.

Plusieurs bagarres éclatèrent.

— Vous pensez la même chose que moi, les filles ? demanda Nikè.

— Absolument ! répondit Kaia en levant les poings. C’est le moment de mettre de l’ordre dans cette cour de récré !

Keeley resta immobile tandis que les filles se jetaient dans la mêlée. Viola assomma une fée avec une chaise, Anya planta un morceau de verre dans l’estomac d’un vampire et Kaia plongea la main dans la bouche enflammée d’un phénix pour lui arracher la langue.

Elles continuèrent jusqu’à ce qu’elles soient les seules encore debout dans la boîte de nuit.

— On peut y aller ? demanda Keeley.

Les filles échangèrent un millier de répliques avant d’atteindre la porte. Toutes commençaient par : « As-tu vu quand… »

Elle retrouva la fraîcheur de l’air du dehors avec soulagement.

— Votre Majesté ? demanda une voix féminine.

Keeley tourna la tête. La lumière dorée de la lune et la lumière blanche des réverbères éclairaient le beau visage d’une fée qui avait des cheveux blonds et de grands yeux bleus — comme la plupart de ses congénères.

La fille s’approcha et exécuta une révérence.

— Le guerrier Galen m’a demandé de vous transmettre un message. Il m’a dit que vous me récompenseriez généreusement pour ma peine.

Un message ?

— Je t’écoute.

— Il vous fait savoir qu’Hadès les a capturés, le guerrier Torin et lui, dit la fée, qui semblait terrifiée.

— Quoi ? s’écrièrent les filles à l’unisson.

Le sol recommença à trembler.

Hadès avait capturé Torin ? Voulait-il se servir de lui pour faire pression sur elle ?

Même si Torin lui avait brisé le cœur, elle ne voulait pas qu’il soit torturé. L’imaginer blessé avait toujours le pouvoir de la mettre en rage.

— Donnez-lui l’un des tas d’or de ma chambre ! ordonna-t-elle aux filles avant de se téléporter auprès d’Hadès.

Il se trouvait dans sa chambre, dans la forteresse qu’il avait fait construire dans le Royaume du Sang et des Ombres — pas celle qu’il avait volée à Lucifer. Le baldaquin était fermé, mais elle entendait sa voix suave qu’accompagnaient des gémissements féminins.

Génial. Lui aussi l’avait oubliée.

Les murs du palais se mirent à trembler.

— Il faut qu’on parle, Hadès ! lui lança-t-elle.

Elle entendit un petit cri féminin, un juron et un froissement d’étoffe.

Hadès apparut. Il laissa retomber le rideau du baldaquin avant qu’elle n’ait réussi à apercevoir sa partenaire.

Il avait les cheveux emmêlés. Il portait un pantalon, mais il était torse nu et sa peau était couverte d’égratignures et de suçons.

Il plongea son regard dans le sien et inclina la tête sur le côté.

— Que se passe-t-il ? demanda sa partenaire avec irritation.

Hadès l’ignora.

— Je vais faire circuler une pétition pour que tu ne portes plus jamais rien d’autre que cet ensemble, lui dit-il.

— Tu as capturé Torin et Galen, répondit-elle.

Il n’essaya pas de le nier et n’avait même pas l’air embarrassé.

— C’est vrai. Je n’aime pas les manières de Torin. Quant à Galen, il se trouvait juste au mauvais endroit au mauvais moment.

— Relâche-moi immédiatement ! s’écria la fille dans un cliquetis métallique.

— Ça suffit ! aboya Hadès en frappant le rideau. N’oublie pas ce qu’il en coûte de me désobéir.

La fille répondit par une série de jurons.

— Relâche-les ! ordonna-t-elle.

— Non. Maintenant que cette discussion est terminée, veux-tu te joindre à nous ?

La femme enchaînée derrière le rideau exprima son outrage par de nouveaux jurons.

— Non merci. Je veux que tu relâches Torin et Galen.

— Pourquoi le ferais-je ? Torin t’a fait souffrir.

Il ne pouvait pas être sérieux…

— C’est ça, ton excuse ? Toi aussi, tu m’as fait souffrir !

— Oui, mais j’essaie de me racheter.

— Tu veux te racheter ? Très bien. Relâche Torin et Galen !

— Si je relâche Torin, il recommencera à te faire du mal, physiquement et émotionnellement, répondit-il en croisant les bras.

Les murs tremblèrent davantage.

— C’est ta dernière chance, le prévint-elle. Relâche-les !

— Si je le fais, c’est toi qui auras une dette envers moi, dit-il en esquissant un sourire.

Elle serra les dents. Il craignait ses pouvoirs, autrefois. Il était peut-être temps de lui prouver qu’il avait raison.

— Tu l’auras voulu ! conclut-elle avant de frapper.

*  *  *

Torin se réveilla avec une migraine atroce. Il se redressa péniblement et se frotta les yeux. Galen était assis en face de lui. Il était couvert de sang et de bleus, et ses cheveux n’étaient plus qu’une masse informe.

Les doigts de Torin restèrent coincés dans sa propre chevelure quand il essaya de la peigner grossièrement.

La mémoire lui revint peu à peu : les démons, le whisky renversé, des morsures aux bras et aux jambes, quelque chose qui s’abattait sur sa tête à plusieurs reprises, puis… les ténèbres.

— Hadès nous a capturés, dit Galen.

Les murs se mirent à trembler. Keeley était-elle là ? Avec Hadès ?

Non !

Il bondit, courut jusqu’à la porte de la cellule et posa la main sur la serrure, qui s’ouvrit aussitôt.

Merci, Clé Absolue.

— Comment as-tu fait ça ? s’écria Galen.

— Peu importe. Nous devons trouver Keeley. Je crois qu’elle est ici.

— Je suis sûr qu’elle est ici. J’ai demandé à une servante de la prévenir.

— Crétin ! Tu n’aurais pas dû…

Le mur qui se trouvait en face de leur cellule explosa, comme tous les murs voisins. Il vit Hadès voler au milieu des débris — et sans doute pas de son plein gré. Sa tête heurtait toutes les pierres qui se trouvaient sur sa trajectoire.

Keeley flottait derrière lui. Sa peau presque entièrement découverte scintillait. Ses cheveux roses parsemés de mèches vertes lui faisaient comme une auréole. Elle était magnifique et glorieuse comme un cheval de guerre. Sans doute aurait-elle réduit ses os en poussière si elle avait entendu cette comparaison, mais elle venait du fond du cœur.

Autrefois, les guerriers entraînaient leurs chevaux. Ils leur enseignaient à aimer les batailles. Ces animaux ne craignaient rien et provoquaient l’ennemi. Ils se moquaient de mourir pour peu qu’ils aient goûté à un vrai combat. Keeley avait leur fougue et leur témérité.

Je ne savais pas vraiment ce qu’était la vie avant de la rencontrer.

Hadès se releva péniblement. Du sang s’écoulait de son nez et de ses oreilles, et l’un de ses yeux était trop tuméfié pour qu’il parvienne à l’ouvrir.

— Réfléchis bien à ce que tu t’apprêtes à faire, lança-t-il à Keeley. Ce sera peut-être le dernier acte de ta vie.

— Est-ce censé me faire hésiter ? répliqua-t-elle. Je sais que tu te nourris de la peur de tes ennemis. Dommage pour toi : je n’ai peur de rien. Même si tu pouvais me tuer, tu ne me verrais pas mourir comme une lâche. Quand mon heure viendra, je partirai l’arme au poing. Peux-tu en dire autant ?

Elle lança un éclair qui le frappa en plein torse.

Hadès était protégé, mais Keeley était si puissante que ses protections ne valaient plus grand-chose.

Torin se précipita entre eux alors qu’Hadès se relevait. Il l’avait déjà vu combattre et savait qu’il se retenait encore. Keeley n’était pas encore enveloppée d’ombres qui l’étoufferaient et rongeraient sa chair… mais cela pouvait changer à tout instant.

— Ce n’est pas très malin, Maladie, grogna Hadès en serrant les poings.

— Je ne te laisserai pas t’approcher d’elle, lui lança-t-il.

— Tu ne pourras pas m’en empêcher.

— Je t’attends…

— Ça suffit ! cria Keeley avant d’avancer vers lui en plissant les yeux. Ce combat ne te regarde pas. Rentre chez toi !

Sans elle, il n’était chez lui nulle part.

— Je ne t’abandonnerai pas, insista-t-il.

— Ce n’est pas la première fois que j’entends cette phrase, répliqua-t-elle d’un ton amer. Va-t’en !

Je l’ai bien mérité, songea-t-il en grimaçant.

— Je refuse quand même de m’en aller sans toi, grogna-t-il.

Malgré la tristesse qu’il lisait dans son regard, elle répondit d’une voix dure :

— Tu n’as plus à te soucier de moi et je n’ai plus à me soucier de toi.

— Vous êtes mignons, ironisa Hadès.

— Ça suffit ! cria Keeley, qui reporta son attention sur lui. Nous ne sommes pas faits pour être ensemble et tu le sais parfaitement. Tu seras toujours contrarié que je sois plus forte que toi et tu ne supportes pas qu’on te refuse quelque chose.

Il plissa les yeux.

— Et tu es trop têtue, Keeleycael. Je ne suis pas contrarié : je suis fier de toi. Malgré ton beau discours de tout à l’heure, tu es convaincue que tu ne mourras jamais, que tu as tout le temps que tu veux… Mais la fin viendra un jour ou l’autre pour nous tous. Tu devrais arrêter de vivre dans le passé et te saisir de ton avenir tant que tu le peux encore. Je suis là. Je ne demande qu’à écrire un nouveau chapitre de notre histoire.

Les paroles d’Hadès frappèrent Torin comme une flèche en plein cœur. Oui, la fin finirait par venir. Non, il n’avait pas tout le temps qu’il voulait. Oui, il devait se saisir de son avenir tant qu’il le pouvait, et cet avenir était entre les mains de Keeley.

Sans elle, il n’était rien.

Elle lui avait dit que viendrait « un jour » où il regretterait de l’avoir quittée. Elle avait parfaitement raison. Ce qu’elle ne savait pas, c’est que ce jour avait été celui de son départ. Ils avaient bâti une relation merveilleuse et il y avait renoncé à cause de ses craintes.

Il n’était plus question qu’il se comporte comme un lâche !

— Saisis ton avenir avec moi, Keeley ! lui lança-t-il. J’ai commis l’erreur de renoncer à toi, mais ne renonce pas à moi, je t’en supplie…

Elle se tourna vers lui, les yeux écarquillés.

— Es-tu sérieux ? Tu m’as dit que tu ne m’abandonnerais pas : c’était un mensonge. Tu m’as dit que tu tenais à moi : c’était un mensonge. Je t’ai dit que j’avais horreur des menteurs, et j’étais sincère !

Non, il ne renoncerait pas une fois de plus.

— Je suis désolé de t’avoir fait souffrir et de t’avoir menti. Mais je tiens vraiment à toi. Ce n’est pas un mensonge. J’ai essayé de me passer de toi… Je n’ai jamais rien vécu de pire.

— Oui, je suis sûre que tu as passé des moments horribles dans des boîtes de nuit sans moi.

— Oui. Je sais que tu m’as dit que tu ne voulais plus de moi, mais je te supplie de me laisser une dernière chance. Je ne la mérite pas, mais tu vaux mieux que moi. Tu es plus gentille, plus forte et plus intelligente. S’il te plaît. Je ne suis rien sans toi, princesse. Te quitter a été la plus grave erreur de ma vie.

— Non, répondit-elle en secouant la tête.

Il insista.

— Je n’ai touché personne d’autre, je te le jure. J’ai pensé à toi chaque instant.

— Non, répéta-t-elle.

— Elle ne veut pas de toi, Maladie, intervint Hadès d’un ton agacé.

— Tout ce que je voulais, c’était…, insista-t-il.

Une douleur intense dans la poitrine le força au silence.

L’horreur se peignit sur le visage de Keeley.

Il baissa les yeux et vit qu’une lance l’avait transpercé.

— J’espère que tu apprécieras ce poison, ricana une voix familière. Je le savais sans effet sur Hadès ou sur Keeley, mais sur toi… Il te rongera de l’intérieur et Keeley te pleurera.

Lucifer.

— Amusez-vous bien ! lança le prince des ténèbres avant de disparaître.

La vue de Torin se brouilla et ses jambes se dérobèrent. Il entendit des voix, des rires… puis plus rien.

34

Keeley poussa un cri si puissant qu’elle dut percer quelques tympans. Elle s’accroupit auprès de Torin et posa deux doigts sur sa gorge en se moquant éperdument de ne pas porter de gants. Son cœur battait encore, mais bien trop faiblement.

Sa blessure saignait beaucoup. La présence de la lance ralentissait un peu l’hémorragie, mais elle était empoisonnée — l’état de Torin en était la preuve.

Elle n’hésita qu’un instant avant d’arracher l’arme de son torse.

— Que puis-je faire ?

Galen. Elle avait oublié qu’il était là.

— Ton T-shirt !

Il s’empressa de le retirer et le lui tendit. Elle le pressa sur la blessure de Torin, qui ne gémit même pas.

Désespérée, elle leva les yeux vers Hadès.

— Quel poison Lucifer a-t-il utilisé, à ton avis ?

Il examina ses ongles au lieu de répondre.

— S’il te plaît, Hadès ! Je ferai tout ce que tu veux, mais aide-moi à le sauver !

Il releva la tête et acquiesça.

— Tout ce que je veux. Tu viens de t’y engager.

Il disparut avec Torin.

Elle se releva d’autant plus péniblement que la culpabilité pesait lourdement sur ses épaules. Sans elle, Hadès n’aurait pas capturé Torin et Lucifer ne l’aurait pas blessé.

Tout est ma faute.

Etait-ce ce que Torin ressentait quand ils étaient ensemble ? Il n’était pas étonnant qu’il l’ait quittée.

Je dois lui pardonner parce que j’ai besoin qu’il me pardonne.

L’un n’allait pas sans l’autre.

Alors son chagrin, son amertume et sa colère l’abandonnèrent. Elle ne ressentit bientôt plus que son amour pour Torin.

— Keeley…, murmura Galen, qui semblait aussi inquiet qu’elle. Que puis-je faire d’autre ?

— Explique ce qui s’est passé aux Seigneurs de l’Ombre. Dis-leur que Torin leur sera rendu dès qu’il ira mieux.

S’il mourait… Elle chassa cette pensée de son esprit et dut s’éclaircir la voix.

— Dis-leur que c’est la Reine de Cœur qui t’envoie et qu’elle serait très fâchée s’ils te faisaient du mal, ajouta-t-elle.

Il acquiesça.

Après l’avoir envoyé dans la forteresse, elle se téléporta auprès d’Hadès. Il avait emporté Torin dans une sorte de laboratoire. Il y avait des étagères couvertes de bocaux dont elle avait du mal à identifier le contenu, des potions qui bouillaient dans des chaudrons et des plantes qui grimpaient le long des murs — sur des tuteurs.

Torin était attaché sur une table, la bouche maintenue ouverte par un crochet en métal. A côté de lui, un vieillard bossu mélangeait des potions. Elle se précipita auprès de son guerrier et prit l’une de ses mains dans les siennes.

Le vieillard lui jeta un regard hostile.

— Je suis Eh Toi. C’est chez moi. Qui toi ? Pourquoi là ?

— Je suis la Reine de Cœur et je vais où je veux, répondit-elle.

— C’est vrai, dis Hadès en apparaissant à côté d’elle.

Il retira le crochet de la bouche de Torin. Ce n’était pas un crochet, en fait, mais un tuyau qui allait jusqu’à son estomac.

Eh Toi s’approcha en boitant et versa sa potion dans la bouche de Torin, qu’Hadès maintenait ouverte.

Elle observa Torin en retenant son souffle. Il était toujours pâle, immobile, et sa blessure continuait à saigner.

— Combien de temps faut-il pour que ça fasse effet ? demanda-t-elle.

— La nuit, répondit Eh Toi.

Elle avait vécu tant de millénaires qu’elle ne prêtait plus grande attention à l’écoulement du temps, mais une nuit entière lui parut une éternité, tout à coup.

Elle leva les yeux vers Hadès, qui la fixait intensément.

— Tu l’as touché, dit-elle.

— Tout le monde peut le faire. Il suffit d’être immunisé.

— Parce que tu es immunisé ?

Il hocha la tête.

— Pour quelque temps.

— Comment ça, pour quelque temps ?

— J’ai bu son sang.

— Son sang ? Son sang infecté ?

Hadès lui caressa la joue. Comme elle lui devait « tout ce qu’il voulait », elle se força à le supporter. Mais son expression dut trahir son dégoût, parce qu’il fronça les sourcils et laissa retomber son bras.

— Si tu bois son sang, tu ne tomberas pas malade en le touchant, expliqua-t-il. Mais l’effet ne dure pas très longtemps. Un jour — deux, tout au plus.

— Mais… Tu dois te tromper. Il m’a déjà donné son sang, et ça ne m’a pas empêchée de tomber malade.

Hadès prit une aiguille sur une table, piqua un doigt de Torin et le lui tendit.

Elle suça la goutte de sang sans hésiter. Elle était prête à tout tenter, même les solutions les plus improbables.

— Quand t’a-t-il donné son sang ? demanda Hadès. Pourquoi ?

— Quand nous étions dans la forteresse de Lucifer. Avant ma dernière maladie.

— Ah ! C’est sans doute parce que tu étais affaiblie par tes blessures que ça n’a pas marché.

— Mais j’ai retrouvé mes pouvoirs en me débarrassant des protections, objecta-t-elle.

— Tes pouvoirs, bien sûr, puisqu’ils sont de nature spirituelle. Ton corps, lui, était très affaibli. Torin lui-même a du mal à combattre les maladies de son démon quand il est blessé. Mais son organisme a fabriqué des anticorps pour supporter sa présence. Ces anticorps sont présents dans son sang et sa semence. Il peut te les transmettre.

Torin avait une semence magique ? Il suffisait qu’il jouisse en elle pour l’empêcher de tomber malade ?

— J’ai… goûté sa semence, avoua-t-elle en rougissant. Je suis quand même tombée malade.

— Elle ne peut que retarder la maladie si tu n’en absorbes pas des doses régulières.

— Mais comment se fait-il que sa peau soit contagieuse si le reste de son corps ne l’est pas ?

— Tu sais mieux que personne que la peau reflète l’esprit. Tu habites un corps qui ne t’appartient pas et ton apparence change avec les saisons, comme ton esprit.

Il avait raison. Ce qui signifiait…

Enfin ! Elle pouvait avoir tout ce qu’elle désirait : Torin, la santé, une famille… Il suffisait qu’elle boive son sang ou absorbe sa semence une fois par jour.

Torin aussi pouvait avoir ce qu’il voulait sans crainte ni culpabilité.

Malheureusement, sa joie fut de courte durée. Elle avait promis à Hadès de lui donner tout ce qu’il voulait et elle devinait ce qu’il lui demanderait.

— Tu l’aimes, dit-il.

— Oui.

— Mais tu deviendras ma compagne si je te le demande.

Elle ferma les yeux et acquiesça. Une promesse était une promesse.

— Me le demandes-tu ?

Un silence oppressant s’ensuivit.

Quand elle rouvrit les yeux, Hadès avait la tête haute et une expression indéchiffrable.

— Ne me demande pas ça, s’il te plaît.

— Je ne le ferai pas. Tu te sentirais piégée et je t’ai déjà fait vivre ça.

L’espoir germa dans son cœur.

— Que veux-tu, alors ?

— Je suis en guerre contre Lucifer, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

— Et ?

— Et je veux que tu te battes à mes côtés.

Tout à côté, elle comprit qu’il regrettait vraiment ce qu’il lui avait fait et qu’il se souciait d’elle.

Elle lâcha la main de Torin pour enrouler les bras autour du cou d’Hadès.

— Je te pardonne, lui murmura-t-elle à l’oreille. Et merci.

Il la serra comme s’il voulait la garder dans ses bras pour toujours, mais il finit par s’écarter et s’éclaircit la voix.

— Emporte ton homme loin d’ici avant que je ne change d’avis.

— Je ne peux pas. Il a des protections.

— Non, il n’en a plus.

Ainsi, il s’était aussi débarrassé des nouvelles protections. Keeley souleva le T-shirt de Torin et découvrit une peau bronzée sans aucune cicatrice. La joie l’envahit.

Elle s’empressa de téléporter Torin dans sa chambre, à Budapest. Après s’être assurée qu’il était confortablement installé, elle se téléporta auprès d’Anya pour lui expliquer ce qui s’était passé — et l’avertir qu’elle tuerait tous ceux qui essaieraient d’entrer dans la chambre avant qu’elle n’ait donné le feu vert.

Alors elle attendit, fit les cent pas et attendit encore. Etait-ce ainsi que Torin avait employé son temps quand elle était malade ? Sans doute.

Enfin, il prit une profonde inspiration et se redressa brusquement. Elle se précipita auprès de lui.

— Je suis là. Tout va bien. Tu es guéri.

Il secoua la tête comme s’il avait du mal à le croire, puis la serra dans ses bras de toutes ses forces.

— Keeley ! Ne me quitte pas, s’il te plaît. Je comprendrais que tu le fasses, bien sûr. Mais ça ne m’empêcherait pas de te poursuivre jusqu’au bout du monde. Tu aurais beau te cacher, je te retrouverais toujours. Tu m’appartiens. S’il le faut, je te combattrai pour t’en convaincre !

— Du calme, guerrier ! s’écria-t-elle en riant.

Son rire parut le déstabiliser. Il s’écarta d’elle pour lui jeter un regard inquiet.

— Je n’irai nulle part, lui assura-t-elle. J’étais malheureuse sans toi. Je ne veux pas passer le reste de l’éternité à me morfondre en te faisant souffrir pour te punir de m’avoir fait du mal.

Il la reprit dans ses bras et la serra à lui couper le souffle.

— Je suis désolé pour tout, lui dit-il.

— Non, c’est moi qui suis désolée. Et tu n’as plus à craindre de me contaminer. Je…

— Je ne craignais rien, la coupa-t-il. Je suis prêt à te laisser endurer tout ce que tu veux par amour pour moi. Je suis très généreux.

Elle esquissa un sourire. C’étaient ses plaisanteries qui lui avaient le plus manqué. Non, peut-être pas le plus… Leurs liens, ses regards attendris et ses caresses lui avaient aussi beaucoup manqué.

— Sérieusement, reprit-elle alors qu’un chatouillis chaud se répandait dans sa poitrine. Il suffit que je boive ton sang ou… que je reçoive ta semence au moins une fois par jour pour être immunisée. Bien sûr, ça suppose qu’on trouve un autre moyen de contraception, parce que j’aimerais t’avoir pour moi toute seule pendant quelque temps. Mais ça ne devrait pas être trop difficile.

Il s’écarta de nouveau et plongea son regard dans le sien.

— Tu es sûre de ce que tu dis ?

— Oui. Je t’ai touché quand tu t’es évanoui. J’ai bu un peu de ton sang et je ne suis pas malade.

Il écarquilla les yeux.

— Ainsi, sans le savoir, j’avais la solution depuis le début… Merci, princesse. Merci !

— C’est Hadès que nous devons remercier.

— Ce n’est pas lui qui me donne une nouvelle chance. Je ferai tout pour que tu ne le regrettes pas, je te le promets.

Il prit son visage entre ses mains.

— Je t’aime. Tu es mon trésor, et je ferai n’importe quoi pour toi. Je mangerai même du raisin, si ça peut te faire plaisir.

— Tu m’aimes à ce point-là ? murmura-t-elle.

— Je t’aime de toutes les fibres de mon être.

— Tant mieux, parce que je t’aime, moi aussi.

Keeley fit apparaître son fauteuil en cuir préféré dans un coin de la chambre et y téléporta Torin — avec ce que les hommes appréciaient : un verre de whisky et un cigare.

Il éclata de rire.

— Il ne manque plus qu’une foule à mes pieds ! déclara-t-il.

— Et tu l’auras. Ceci est ton trône. Nous l’installerons dans notre salle des cérémonies dès qu’elle sera prête.

Elle contempla un long moment l’homme de sa vie.

— Il nous reste à résoudre la question de ton châtiment, reprit-elle. Tu me donneras un orgasme pour chaque jour que nous avons passé séparés.

— Doublons la punition, répondit-il avec un sourire espiègle.

Il vida son verre, posa son cigare et l’invita à s’approcher.

— Et commençons tout de suite !

Epilogue

Quelques jours plus tard, Keeley jeta un coup d’œil dans la salle à manger en tâchant de contrôler ses émotions. C’était son premier dîner en famille. Tous les Seigneurs de l’Ombre et leurs compagnes étaient là.

Ils étaient bien sa famille, puisqu’elle s’était liée à eux tous. Et personne n’était tombé malade. Le démon de Torin n’était pas concerné par leur lien — et il l’avait trahie tant de fois qu’elle ne craignait pas de se lier à lui.

Et tous ces nouveaux liens l’avaient rendue assez forte pour vaincre Hadès. Son sort était entre ses mains avant que Torin ne soit blessé. En échange, elle avait la ferme intention de réaliser leurs rêves. Elle allait retrouver la boîte de Pandore et s’approprier l’Etoile du Matin.

Mais pas aujourd’hui.

Seule Pandore manquait à la fête. Elle était partie sans un mot peu après son réveil. Mais même William et ses fils étaient là. Comme on l’en avait avertie, William était incapable de quitter Gilly des yeux, ce qui embarrassait tout le monde.

Il caressait même sa fourchette comme s’il était en train de s’imaginer caressant autre chose. Oui, c’était embarrassant.

— Tu arrives à y croire ? lui demanda Galen.

Il se tenait à côté d’elle et observait l’assemblée avec autant d’étonnement qu’elle. Torin était le seul à lui avoir pardonné, mais, comme personne n’essayait de le tuer, elle estimait avoir gagné cette bataille. Galen ne semblait pas beaucoup se soucier de l’accueil peu enthousiaste qu’il recevait.

— A peine, répondit-elle. C’est comme si tous mes rêves s’étaient réalisés en un jour.

Pas tous, puisqu’elle ne possédait pas encore l’Etoile du Matin. Mais cela viendrait.

Je ne cesserai jamais de la chercher. Quand je l’aurai trouvée, je rendrai tous ces gens aussi heureux que je le suis moi-même.

— Pas les miens, murmura Galen en regardant Sucre d’Orge.

Elle seule l’intéressait.

Elle était revenue dans la matinée, mais elle avait refusé de se retrouver seule avec lui et de lui parler. Les Seigneurs toléraient encore sa présence parce qu’il n’avait pas insisté. Et Torin l’avait invité à ce dîner. Il y avait eu quelques protestations, mais tout le monde s’était incliné quand Torin avait ajouté : « La Reine de Cœur le désire. »

Ils n’avaient pas cédé parce qu’ils avaient peur d’elle, mais parce qu’ils savaient que Torin était prêt à tout pour la rendre heureuse.

Elle esquissa un sourire en le voyant passer un bol de petits pois à Urban, qui fit une grimace de dégoût, puis à Ever, qui eut la même réaction. Torin éclata de rire. Il était beaucoup plus détendu et ne cherchait plus à tout prix à garder ses distances vis-à-vis de tout le monde. Ses amis aussi s’étaient détendus.

Kane et Joséphina étaient venus passer la soirée avec eux. Ils bavardaient avec Gideon et Scarlet — et les deux femmes parlaient surtout de leur grossesse.

Comme toujours, son regard retourna se poser sur Torin. Un peu plus tôt, elle avait fait un strip-tease qu’il avait regardé depuis son fauteuil, sur lequel ils avaient ensuite fait l’amour. Après cela, ils avaient pris une douche ensemble — la première de ce qui deviendrait une très longue série. Ce souvenir la fit frissonner.

— Sous quelle forme préfères-tu recevoir ta vitamine D, princesse ? lui avait-il demandé.

Il était si fier du pouvoir de sa semence… Cela resterait sans doute un sujet de plaisanterie jusqu’à la fin des temps.

Des éclats de rire la tirèrent de ses pensées. Torin avait pris Cameo sous son bras et lui avait arraché un sourire en lui ébouriffant les cheveux. Celle-ci s’était remise de son séjour dans la Baguette, mais Torin lui avait dit qu’elle était plus triste que jamais.

Torin dut sentir qu’elle le regardait, parce qu’il tourna la tête vers elle et lui décocha un clin d’œil.

Elle lui envoya un baiser.

Il quitta la table et la rejoignit. Elle contempla son T-shirt, sur lequel était écrit : « Je me suis frotté à la Reine de Cœur et je n’ai perdu que mon cœur. » C’était son préféré.

— Pourquoi ne viens-tu pas manger ? demanda-t-il en la prenant dans ses bras. Tu n’as quand même pas peur qu’on t’empoisonne ?

— Vous n’oseriez pas ! Je prends juste le temps d’apprécier le tableau.

Il déposa un baiser sur son front.

— T’ai-je remerciée de m’avoir donné une autre chance ?

— Un millier de fois.

— T’ai-je dit que je serais perdu sans toi ?

— Un millier de fois aussi.

— Que tu es tout pour moi ?

— Oui.

— Alors, je suis un excellent petit ami.

Elle éclata de rire.

— Et modeste, avec ça.

Elle poussa un gémissement de frustration quand il la lâcha — mais il ne rompit pas le contact très longtemps.

Il posa un genou à terre, prit ses mains et leva les yeux vers elle.

— Je t’aime de tout mon cœur, je ne suis rien sans toi et je veux passer le reste de l’éternité à tes côtés. Alors, Keeleycael, Keeley, Reine de Cœur, princesse, me ferais-tu l’honneur de devenir Mme Torin ?

Il lui tendit une bague qui lui coupa le souffle. Au lieu d’un diamant, elle était ornée d’un petit globe dans lequel on voyait un couple s’embrasser. C’était lui qui l’avait faite. Pour elle.

Elle sauta de joie, les joues inondées de larmes.

— Oui ! Je veux devenir Mme Torin ! Tu deviendras M. Keeley et nous organiserons un mariage encore plus grandiose que celui d’Anya et de Lucien !

— Eh ! s’écria Anya. Tu vas forcément perdre.

Elle se jeta dans les bras de Torin dès qu’il se releva. Pendant des siècles, elle avait rêvé d’un gentil garçon qui l’aurait choyée et adorée. Elle était choyée et adorée, à présent, mais Torin n’était pas un gentil garçon. Il était un guerrier redoutable — et c’était exactement ce qu’il lui fallait.

— Je te rendrai heureux, lui promit-elle.

— C’est déjà fait, princesse.

TITRE ORIGINAL : THE DARKEST TOUCH

Traduction française : KAREN DEGRAVE

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

NOCTURNE®

est une marque déposée par Harlequin

© 2014, Gena Showalter.

© 2015, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Réalisation graphique couverture : F. HUE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-4319-0

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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